— Все, все, дальше можно не ходить, — окликнул Антон бодро шагавшую чуть впереди девушку. — Посвети-ка мне, тут диапазоны частот подписаны…
Зоя направила фонарик на уже знакомую кожаную сумку, и Антон вытащил оттуда подходящие стержни для антенны. Затем вставил их в отверстия рукоятки.
— Так, приемник на нужную частоту… усилитель… готово. Включаю.
Какое-то время было тихо. Антон, в общем-то, и не ждал немедленных результатов: ему и так уже несколько раз крупно повезло в этих поисках, а теперь торопиться некуда. Рано или поздно сигнал появится, не сегодня — так завтра, не утром — так вечером. Правда, ему очень хотелось, чтобы Зоя тоже при этом присутствовала. Видно было, что ей в самом деле стало интересно. Антон незаметно покосился на девушку и улыбнулся: она так упорно испепеляла взглядом приемник, что, казалось, вот-вот прожжет в нем дыру... И тут приемник в самом деле запищал.
Антон принялся крутить ручку конденсатора, сопровождая свои действия путаными объяснениями:
— Отлично, ищем максимум сигнала… Так, частота есть. Теперь вращаем саму антенну и смотрим азимут по минимуму…
— Почему по минимуму? — шепотом удивилась Зоя.
— Максимум слишком расплывчатый, мы по нему ничего не найдем. Так, вот туда. Идем, идем!
Зоя поспешно зашагала рядом, придерживая какой-то проводок.
— А далеко?
— Не знаю.
— А если оно вообще не в нашем городе?
— Вот это вряд ли. Скворцов стреляли тут, значит, и установка у них где-то недалеко. Относительно.
— А эта штука на какое расстояние действует?
— Километров сорок она берет. Да не бойся, нам не придется идти сорок километров… Подожди-ка…
Антон снова покрутил конденсатор и прислушался к невнятному шипению искомого «минимума».
— Да, вроде правильно идем…
Шли они очень медленно, на каждом шагу сверяясь с антенной. Где-то в середине соседнего квартала сигнал замолк. Подождали еще четверть часа, но тщетно. Да и по улицам уже потихоньку поползли вереницы людей, а привлекать их внимание явно было лишним.
— Ну, не то чтобы мы как-то сильно продвинулись по километрам, — начал Антон, раскладывая в сумке свою антикварную технику.
— … зато очень сильно продвинулись по сути, ступив наконец на дорогу полевых испытаний! — торжественно продолжила Зоя.
Как там сказала прошлой ночью Аза Магрезовна? Дорога возникает под ногами идущего?
— Прозвучало, как тост, — усмехнулся Антон.
Эта девочка, определенно, отличная напарница. Зря он ее поначалу недооценивал. Да и вообще она нравилась ему все больше.
— После такого тоста неплохо бы кружку горячего чая... — Зоя принялась тереть озябшие ладони. — Ты домой сейчас? Или в НИИ?
— Даже не знаю. Домой — это на противоположный конец города, а в НИИ к восьми утра, когда рабочий день с десяти — это отсроченное самоубийство, — честно ответил Антон. Ему бы тоже сейчас горячего чая, а не торчать на этой холодине без дела…
— Почему самоубийство?
— Потому что любопытствующие коллеги, начиная с вахтера и заканчивая лаборантом, не дадут мне прохода, пока я не сочиню им более-менее правдоподобное объяснение столь странного поступка. У тебя не случалось в окружении, что человек, например, приходит туда, куда раньше никогда не приходил, или в такое время, в которое его никто прежде не видел?
— А… д-д-да, бывало, — промямлила Зоя.
Бывало, да. В стационаре.
— Ладно, тогда давай по чаю. До моего дома дворами минут пятнадцать, если быстрым шагом.
Сказала — и тут же прикусила язык. Черт, ей же запретили звать домой гостей! Но с другой стороны, это же не то официальное приглашение, когда заранее планируются детали визита, накрывается стол, все приходят нарядные и с тортиками. Это вообще не визит. Так, чашка чая на кухне.
— Слушай, если честно, я не откажусь, — ответил Антон. — Подожди, я только запишу адрес и вектор — это будет наша отправная точка в следующий раз…
— У тебя нет аллергии? — спросила Зоя уже у дверей. — А то у меня кошка. Я не предупредила…
— Вроде нет.
— Хорошо. Правда, она может и не выйти. Она вообще… странная.
Эсмеральда действительно повела себя очень странно. Она, вопреки Зоиным ожиданиям, не только вышла, но и требовательно уставилась на Антона своими марсианскими огромными глазами прямо с порога.
— Ух ты, она симпатичная!
Антон кинул куртку прямо на стул в коридоре. Зоя перехватила кошачий заинтересованный взгляд и тихо прошипела:
— Даже не думай, слышишь?
— Чего ты там на нее шипишь?
— Да она к твоей куртке присматривается. Сейчас ляжет сверху. Может, в шкаф ее убрать?
— Ой, да пусть лежит, если хочет, подумаешь.
— Так шерсть же…
— Ничего, теплее будет, — легкомысленно ответил Антон. — Извини, я к чаю ничего не принес…
— У меня пряники есть. Будешь?
— Ага. Спасибо…
После целого часа, проведенного с утра пораньше на холодной заснеженной улице, маленькая кухня казалась особенно уютной. Горячая кружка приятно грела ладони, пахло мятным чаем и пряниками, а на окне отцветала поздняя веточка герани.
— Ну что, собираемся?
— Ты сейчас тоже выходишь?
— Да, пойдем вместе. Ты одевайся, я мигом, только сумку возьму.
Но когда Зоя вышла в коридор с сумкой, куртки на Антоне все еще не было. Куртка по-прежнему лежала на стуле, а в ней, словно в гнезде, свернулась клубочком Эсмеральда, прикрывая нос кончиком хвоста. Антон смотрел на нее и улыбался каким-то своим мыслям, наверняка очень далеким от физики.
***
«Охота на лис» больше была похожа на засаду. Антон денно и нощно караулил сигналы на приемнике, выписывал время в попытке определить хоть какие-то закономерности. Потом они с Зоей бродили в сумерках по улицам и выжидали, выжидали… Иногда безрезультатно. Иногда удавалось продвинуться на полквартала, иногда — на целый. Один раз охотникам крупно повезло: сигналы шли в эфире чуть ли не целый час подряд, и этого хватило почти на три километра.
— У вас очень усталый вид, — сказал как-то Вальтер, нежно отводя прядку Зоиных рыжих волос с ее лица. — Когда в вашей Академии каникулы? Может, мы могли бы съездить куда-нибудь отдохнуть? Выберем хороший отель, со СПА-процедурами и бассейном… посреди хвойного леса… Что вы об этом думаете?
Зоя отвечала что-то невнятное. На самом деле она думала о том, почему Вальтер не переходит с ней на «ты», или не говорит прямо, что он к ней чувствует — только изящными полунамеками. Он приглашает ее на каникулы в дорогой отель, но не зовет в гости на чашку кофе — хотя после стольких месяцев знакомства это было бы естественно, разве нет? Вряд ли он тоже снимает квартиру, в которую хозяйка запретила водить гостей… Она попыталась — очень издалека и осторожно — вывести его на разговор, но стало только хуже.
— Зоя, я знаю, у меня достаточно тяжелый характер, — грустно улыбнулся Вальтер, и эта улыбка кольнула девушку в самое сердце. Ну вот, обидела его, и еще заставляет оправдываться!
— Со мной бывает непросто, понимаю… Меня часто упрекали в скрытности, хотя мне всего лишь кажется, что единственное, что я могу рассказать о себе — это подробности моей работы, а кому хочется выслушивать лекции по металлообработке? Ваша работа гораздо интереснее, например. А я, по сути, даже живу почти на производстве, моя квартира выглядит ужасно неуютно. Вот, вы опять мне не верите, а это чистая правда, и я никогда в жизни не посмел бы оскорбить вас этим зрелищем. Вы для меня… (тут последовал долгий взгляд в глаза и нежное пожатие Зоиной руки) —словно ласковый весенний лучик. Вы придаете мне силы, делаете меня счастливым...
Ну как после этого можно было еще к чему-то придираться?
Все-таки Зоя решилась спросить про браслет. Она жутко боялась, что это действительно окажется какое-нибудь белое золото, но успокаивалась тем логическим соображением, что на любом золоте все-таки должна стоять проба.
— Ах, это… Видите, я же говорил, что любой личный вопрос рано или поздно сведется к металлообработке. Это новый ювелирный сплав, результат последней серии моих экспериментов. Не темнеет, не боится воды, гипоаллергенный, конечно… Он пока единственный в своем роде.
