За полторы стражи, потребовавшиеся для того, чтобы доехать до нужного съезда с дороги, девушки не обменялись и парой слов. Пока мы двигались по руслу небольшой речки вверх по течению, и, ведя лошадей в поводу, добирались до места предыдущей ночевки через густую чащу, иногда позволяли себе весело или растерянно улыбаться. А когда выбрались на знакомую полянку и поняли, что дневной переход завершен, спешились, набросили поводья на ближайшие ветки и бросились ко мне.

Самой шустрой оказалась мелкая — с разгона влетела ко мне в объятия и… сдвинулась под правую руку, освобождая место для следующей. Вэйль, подскочившая мгновением позже, влипла под левую. А старшая жена обхватила меня вместе с девчонками и уткнулась носом в шею.

Млели долго, не замечая того, что старшая хейзеррка обихаживает лошадей, а моя будущая советница разбирается с переметными сумками и застилает вчерашнее ложе плащами. И оторвались от меня только тогда, когда от кострища раздался звук кремня, бьющегося о кресало.

— Найта, оставь костер в покое и подойди ко мне! — приказал я, осторожно высвобождаясь из объятий супруг. А когда женщина повиновалась, вытащил из кармана третью серьгу с брачным браслетом, и положил их ей на ладонь: — Это тебе…

Увидев, как вытянулись лица моих супруг и третьей «кобылицы», Тина сложилась пополам. А когда отсмеялась и смахнула с уголков глаз выступившие слезы, объяснила:

— Это не приглашение в постель, а видимость брака и исправление ошибки: без этого знака родовое кольцо Эвисов на инеевой кобылице будет выглядеть приблизительно так же, как мои панталоны на Нейле. Кстати, привыкайте — с сегодняшнего дня мы должны обращаться к Найте, как к одной из меньшиц главы рода, чтобы ненароком не ляпнуть ничего лишнего при посторонних.

— Главное, чтобы муж ненароком не перепутал ее с Вэйлькой! — ухмыльнулась Майра. — После последнего изменения они выглядят близняшками! Особенно в полумраке…

Тут закатились все, кроме покрасневшей Найты.

— Кстати, о близняшках! — дождавшись, пока все отсмеются, продолжила Тина. — Забудьте про слова «мама» и «дочка» даже при общении между собой: вы — сестры, и никак иначе!

— Теперь старшей буду я! — хихикнула Вэйль, обняла растерянную мать за талию и поцеловала ее в щеку. А я, покопавшись все в том же кармане, вытащил из него еще пару сережек с изумрудами и протянул их советнице:

— А это тебе в качестве благодарности за нужные, а главное, своевременные советы…

…Тина и Найта завалились спать сразу после ужина. То есть, улеглись рядом на дальнем от меня конце большого ложа и очень быстро засопели. А я, завалившись на спину, вдруг задумался о том, как супруги и невеста будут делить между собой два свободных места.

Поделили. Легко и непринужденно: Вэйлька, демонстративно покачав брачным браслетом, прижалась слева. Мелкая чуть ли не силой уложила Майру справа. А затем втиснулась между нами где-то наполовину, положила голову мне на живот и тихо спросила:

— А почему вы с мамой нам ничего не сказали?

— Десять дней до конца лета… — вздохнул я. — Пора возвращаться в обычную жизнь. Но покидать заимку, не будучи уверенными в том, что ты готова, мы сочли неразумным. Поэтому устроили экзамен…

— Ну да! Если бы я знала, куда и зачем мы едем, то на пути в храм вряд ли заметила бы даже гельдскую армию…- согласно кивнула девушка. Затем помрачнела и грустно посмотрела на меня: — И когда мы уезжаем?

— Завтрашний день проведем в дороге и в отдыхе после нее. Послезавтра экзамены у меня и у Тины. Следующий день, если позволит погода, повеселимся на озере. Потом сборы, снятие чеснока с ловушками, и в путь…

— Я как чувствовала… — уставившись невидящим взглядом в темноту, призналась она. — Позавчера, во время пробежки, вспоминала, как первый раз пыталась открыться лесу, и чуть не заплакала от мысли, что могу больше никогда его не увидеть! Поэтому на обратном пути вглядывалась в ставшие родными деревья, кусты и даже кротовьи норки, вдыхала запахи разнотравья и пыталась запечатлеть все это в памяти, чтобы никогда-никогда не забыть…

— Даст Пресветлая, еще вернемся… — подала голос Майра и ласково потрепала мелкую по голове. — Главное очень этого захотеть!

— А так как хотим все… — вступила в разговор Дарующая, — … то можно не сомневаться, что у нас получится! Тем более что есть очень веская причина вернуться хотя бы через полтора года — спрятанное серебро.

— И все-таки, почему ты объявил старшей женой именно меня? — еле слышно спросила Майра. — Ведь я всего лишь принятая.

В памяти невольно всплыл тот самый день, когда Тина вправила мне мозги.

На послеобеденном распределении работ по хозяйству Майра заявила, что моя помощь сегодня не нужна. Набегавшийся по лесу в первой половине дня и притащивший на кухню подстреленного оленя, я откровенно обрадовался и отправился в баню, чтобы понежиться после удачной охоты. Однако, к моему удивлению, побыть в одиночестве мне не дали — не успел я согреть воды, наполнить бочку и забраться внутрь, как в мыльню заявилась ар Лиин-старшая. И, взяв в углу табурет, села так, чтобы видеть мои глаза:

— Скажите, Нейл, в ваших представлениях о роде Эвис мой статус не изменился?

— А с чего это он должен был измениться? — удивился я. — Я что, давал повод сомневаться в крепости единожды данного слова или похож на юродивого, способного отказаться от помощи такой умной женщины, как ты?

— Тогда я бы хотела приступить к своим обязанностям прямо сейчас… — пропустив комплимент мимо ушей, твердо сказала она. — Ибо считаю, что некоторые проблемы надо решить еще до отъезда с заимки.

— А чуть попроще можно? — попросил я. — Мы ведь не на занятии, правда?

Женщина расслабилась, но не сильно:

— Дело в том, что мне придется задать вам несколько не самых приятных вопросов, так как без ответов на них я не смогу предложить вам наилучшие выходы из сложившихся ситуаций.

Я пожал плечами:

— Спрашивай, постараюсь ответить.

— Вопрос первый. Вы сказали, что, представляя себе род Эвис в будущем, видите меня своим советником. А остальных? — спросила она, увидела в моем взгляде недоумение и тут же добавила: — Меня интересуют не должности, а будущие статусы Майры, Вэйлиотты и Алиенны. Сразу объясню, почему я заостряю на этом внимание: как вы недавно сказали сами, во время Короткой десятины вас ждет второе представление Зейну Шандору. Соответственно, в этот день вы должны будете выйти в свет со спутницей или спутницами. А во избежание проблем статус каждой из них желательно определить заранее, довести свое решение до тех, кого вы сочтете достойными войти в вашу семью, и озаботиться его подтверждением.

То, что эта женщина заботится не о дочери, а обо мне, я знал совершенно точно. Поэтому не стал сотрясать воздух впустую, а честно признался:

— Я давно готов отвести в храм Пресветлой всех трех. Но не могу определиться, кого кем назвать.

И грустно пошутил:

— Ведь трех старших жен не бывает!

— Не можете определиться из-за того, что Майра всего лишь принятая, а моя дочка и дочка Найты — из Старших родов? — понимающе уточнила ар Лиин-старшая.

— Угу.

— Вы подходите к решению вопроса не с той стороны. Для высшего света Маллора Алька всегда останется отдарком. Поэтому любая попытка объявить ее старшей женой будет расценена, как плевок в лицо всем поборникам традиций, и обязательно скажется на отношении к вам всех остальных благородных. Далее, две другие девушки нашими с вами стараниями выглядят торренками, а значит, их происхождение учитывать не надо. Следовательно, вы вправе отталкиваться от внутрисемейных отношений, а среди нас, женщин, самый больший вес имеет Майра. Кроме того, младшая Дарующая, при всех ее достоинствах, является личностью, выдвижение которой на первый план может принести проблемы. Отсюда вывод: вы должны объявить старшей женой Майру, первой меньшицей — Вэйлиотту, а моей дочке вручить кольцо Души и сделать все, чтобы выкупить ее у Юргена…