Главной же новостью дня стало официальное объявление о роспуске клана «Теней». Золотые мальчики наигрались. Большая часть мемберов просто перестала являться на сеанс. А когда стало жарко — каждый из оставшихся терял носитель по нескольку раз за день — и они сдались. Страх и ужас добытчиков и шахтеров-одиночек остался в Истории колонии.

Известие о новом снижении минимально допустимого уровня синхронизации для найма операторов прошло просто фоном. Это уже случалось несколько раз, и наверняка будет случаться и в будущем. Тем более что колония растет и ей нужно все больше рабочих рук для развития.

Сенсацией стало строительство Центра Подготовки операторов-новичков в Оазисе. Вновь нанятые сотрудники уже давно впервые открывали глаза носителя именно там, но прежде ими почти никто не занимался. Да, Полигон существовал с самого основания колонии, но никто не принуждал нубов к тренировкам. Никто не объяснял политические расклады и не учил охоте на тварей. Каждому выдавался стандартный набор: электронная карта разведанных земель, пара батарей к андроиду, ранец и автомат с набором запасных магазинов. Вот и все. Дальше нуб должен был справляться самостоятельно.

Теперь же новички были обязаны пройти курс подготовки. Введен минимально допустимый уровень синхронизации для вступления в клан — пять процентов. Администрация считала, что ко времени его получения, оператор уже достаточно вникнет в текущую ситуацию в колонии, и сможет не совершать ошибок.

Особо удивила пятидесятипроцентная скидка для новичков с синхронизацией менее пяти процентов в залах модернизации. Я прямо увидел, как сотни нубов окучивают торговцы кланов, с предложениями выступить посредниками. Чего проще? Даешь человеку денег, он покупает нужную вещь, оставляя седее комиссию за услугу. Всем хорошо. Барыги получают товар, начинающий оператор — легкие деньги. И только Компания остается в пролете.

Хотя… Тоже спорный вопрос. Практически все, что имеется в магазинах Компании, уже давно производится и на частных предприятиях. Кроме сложных электронных устройств, конечно. Но, думаю, и это тоже вскоре начнут делать. С распространением среди операторов мобильных ретрансляторов, исследование территорий и изучение ее геологической ситуации, ускорилось в разы. Появилось даже движение «картографов» на неофициальном форуме колонии, где любители путешествий обмениваются информацией, картами и планами на дальнейшие экспедиции.

На счастье моя скандальная известность сильно уменьшилась. Не трудно стало встретить оператора, кто вообще понятия не имел кто такой Лис, и чем он знаменит. Война и вовсе «родила» новых героев и антигероев. И раньше низкая репутация жителей Кабула упала ниже плинтуса, а «карьеристов» — то есть граждан Тель-Авива — наоборот взлетела. Слышал даже болтовню, что теперь вовсе не Центр считают столицей колонии, а наш город на дне здоровенной дыры.

И все же Компания не отказалась от идеи знакомить новичков с ветеранами Цифровой Колонизации здесь, на Земле. Раз уж оборудование дальней связи все равно было на техническом обслуживании, нас, обитателей санатория, сразу после обеда повезли в ближайший большой город.

Впервые увидел, сколько операторов на самом деле постоянно проживает в нашем медицинском центре. Чтоб вместить всех, кто изъявил желание, или как я, был вынужден по договору с Компанией, отправиться на встречу, администрации пришлось вызвать целых семь огромных автобусов. Сидения я не пересчитывал, но на вид, в каждом из них должно поместиться, по меньшей мере, шестьдесят человек.

Программа не отличалась изощренностью. Нас прокатили по улицам Барнаула, где гид неустанно твердил это свое неизменное «посмотрите налево, посмотрите направо». Потом, уже в сумерках, все семь «луноходов» вкатились во внутренний двор какого-то культурного учреждения. Там нас естественно уже ждали накрытые столы с выпивкой и закусками. Ну и множество недавно принятых на работу в Компанию операторов.

Дежавю. История в точности повторялась. Мои многочисленные спутники растворились в толпе, а я решительно шагнул в сторону столов с едой. Пить совершенно не хотелось. А вот от перекуса я бы не отказался. Путешествие только раззадорило аппетит.

Жаль, но даже один малюсенький бутербродик с красной рыбой не успел съесть. Отвлек какой-то невзрачный мужичок.

— Мне сказали, вы и есть тот самый господин Лис? — спросил он вполголоса.

— Угу, — не особо любезно ответил я. — Он самый.

— Вам привет от ваших новосибирских почитателей, — хмыкнул тот, и в ту же секунду ударил ножом, выскользнувшим из рукава, прямо мне в грудь.

— Гори в Аду, предатель, — прошипел он мне в лицо, уже когда я начал заваливаться на спину.

Все вокруг закружилось, словно в безумном калейдоскопе. Люстры, бра на стенах, лица каких-то людей, запах алкоголя, шум разговоров. Органы чувств фиксировали всю поступающую информацию так, словно от этого зависела моя жизнь. Все подробности, каждую морщинку на коже, каждый нюанс ароматов, каждый оттенок тона голоса неведомого рассказчика…

Потом пришла тьма.

Больше мои глаза ничего не видели, но зато еще больше обострился слух. Ну и я очень хорошо ощущал тело. Самое странное — боли не было. Умом понимал, что меня ранили, что удар ножом — это не шутка, а организм почему-то решил это игнорировать.

Крики «убили! Человека убили!». Какой-то наглец зачем-то принялся меня тормошить, вопя какую-то чушь вроде «С вами все в порядке? Вы слышите меня?». Что за идиотизм. У меня нож торчит из груди. Фигня какая. Конечно я в полном порядке!

Вечность спустя, появились, наконец, профессионалы. Видимо скорая приехала. Меня ловко уложили на носилки, прицепили на палец какой-то медицинский прибор, посветили фонариком в глаз и измерили давление. И оставили на минуту в покое. Видимо сложный им случай встретился. На банальную простуду совсем не похожий.

Впрочем, сомневались они не долго. Я даже заскучать не успел, как почувствовал укол в руку. А вот он показался донельзя больнючим. Таким, что не было бы в глазах тьмы, точно бы потемнело.

Самое забавное, что и потемнело. Исчезли звуки, и ощущение тела. Стало так легко и покойно, словно бы я умер.

Может, я и умер бы тогда. Но вдруг пришла в голову мысль, что Семье, там, далеко-далеко, на Тайм-Зеро, будет без меня тяжело. Волей или неволей, но на меня замкнуто множество связей. Договоренности, о сути которых знаю только я. Связи с администрацией колонии, которые есть только у меня.

Умирать было нельзя, и это меня здорово обрадовало. Прежде, живя одиноким волком, мне не приходилось ни о ком заботиться. Но и обо мне никто не печалился. Всем вокруг было плевать на мою жизнь. Теперь же у меня появились люди, чья судьба мне не безразлична. И кому не безразличен я.

Потом узнал, что всю дорогу до медицинского центра Компании, куда местное руководство заставило отправиться скорую, я улыбался. И во время операции — тоже. Говорили, что это было довольно жуткое зрелище: раскрытая грудь, бьющееся в ней сердце и моя улыбка.

На счастье для всех, операция прошла успешно. Лезвие прошло в считанных миллиметрах от сердца, и каким-то чудом не затронуло артерии. Еще повезло, что на скорой работают грамотные люди, не ставшие вынимать нож из раны прямо на месте преступления. Благодаря этому, потерял не так много крови.

Полостная операция — это нешуточный стресс для организма. Вполне естественно, что чувствовал я себя после нее, мягко говоря, не особенно хорошо. Видимо в капельницу подмешивали какое-то обезболивающее, так что боль хоть и была, но не острая. Словно раздражающий приглушенный шум за стеной.

Еще медсестры рассказывали, что первые несколько часов, после того, как очнулся, но еще не отошел от наркоза, ругался на трех языках. Командовал. Требовал от какого-то пироманьяка жечь на всю катушку, а всех остальных стрелять. Это, как и многое другое в тот вечер, из моей памяти стерлось.

В себя пришел на утро. И порадовался яркому солнцу и ни с чем несравнимому запаху больницы. Свет и аромат означали, что я жив, а это уже отличная новость!