— Ты правда можешь снять с них ошейники без управляющего перстня? — спросил морт.

— Могу. К слову, перстень тоже у меня, но жизненная связь все еще на том морте с золотым ошейником. Без кольца он не сможет убить всех, но и я управлять артефактом не смогу — он связан кровью. Впрочем, у меня есть другой способ их освободить.

— Понял, — кивнул тот и, забрав у Наиля маскирующий артефакт, направился в шахту.

По возможности, выводи рабов наверх, Франу вредно здесь торчать, да и мортам местная руда не на пользу.

Шахта была неглубокая, ее только недавно начали вырабатывать. Как оказалось, здесь пролегала довольно богатая кирмовая жила. Добывать кирм могли только устойчивые к отравлениям рабы-морты, так как в необработанном виде руда вокруг кирмовых кристаллов очень ядовита. Кирм — крайне редкий минерал, обладающий наивысшей магической совместимостью. Из него делали накопители энергии и различные сложнейшие магические артефакты и инструменты. Видимо, хальминцы обнаружили эту шахту давно, неспроста же они в который раз оказываются в этом ущелье. Ради такой редкой добычи можно было и рискнуть, пробираясь на вражескую территорию и разворачивая тайную добычу прямо под носом Восточной Армии.

Вскоре Сима, безразлично переступив через раба-морта в золотом ошейнике, прошел вглубь шахты и нашел всех рабов, уже сообразивших, что происходит нечто странное. Они сбились в кучу и уже мысленно готовились к смерти, так как в случае любых проблем от рабов всегда избавлялись в первую очередь, но неожиданно к ним пришел…

— Морт? — кто-то тихо произнес. И, на удивление, голос оказался женским.

Сима посмотрел на говорившего и на миг остолбенел. Это была удивительно красивая девушка-морт с серебристыми волосами и изящной фигурой…

Эйфин тоже с любопытством выглянул из-за Симы, чтобы посмотреть на представительницу этой загадочной расы.

Для человека все морты были приблизительно одинаковыми — обтянутыми кожей скелетами с большими глазами, черными губами и треугольными зубами, но вот для самих мортов была очень большая разница. Сима, когда-то бывший человеком, впервые столкнулся с представительницей женского пола своего вида и, кажется, пропал. Он почти утонул в ее больших миндалевидных глазах. Даже одежда из лохмотьев совершенно не портила ее прекрасный вид.

— Да… Я — морт. Мое имя Сима, я живу под рукой вожака Руора.

— Значит, ты из мортов Руора, — вышел вперед мужчина-морт, все еще удерживающий кирку в руках. — Даже мы наслышаны. Корпус Мортов Альзарда?

— Нет. Призрачный Отряд. Я сопровождаю Фантома.

— И что вам нужно? — спросил все тот же мужчина, который явно был главным среди рабов и говорил за всех.

— Ты вожак?

— Вожак — смешное слово. У рабов нет вожаков. Нас постоянно перемешивают, перевозят с места на место. Как здесь образоваться стае? Я просто сильнее остальных здесь.

— Вам больше нет нужды носить ошейники. Фантом может с вас их снять. После присяги Альзарду вы можете поговорить с Руором и пойти под его руку или обосноваться отдельной стаей. Мужчины будут военнообязанными, но женщины, дети и старики смогут жить спокойно.

Говоря это, Сима не отрывал взгляда от понравившейся ему девушки. Кроме нее было еще пять женщин, но из всех ему запала в душу только одна…

А та, в свою очередь, неотрывно смотрела на могучий силуэт сородича, закованного в броню с мощным щитом и огромным мечом в руках. Он казался внушительным и вызывал восхищение.

Возле девушки стоял молодой морт, которому явно не понравилась эта их взаимная симпатия. Он грубо схватил девушку и задвинул себе за спину. Та вскрикнула от неожиданности, но сопротивляться не посмела.

Сима вздохнул, после чего нехотя отвел взгляд и продолжил разговор с предводителем рабов.

Наиль вместе с Риком первым делом устранили магов. Маги были опасны сами по себе, к тому же портальщик мог попытаться вытащить из образовавшейся ловушки командира, а это стало бы провалом задания.

— Засада! — вскрикнул один из охранявших лагерь часовых прямо перед тем, как серпообразное оружие Рика отрезало ему голову.

— Ну вот теперь повеселимся, — хихикнул Рик, увернувшись от выпущенных в него арбалетных болтов.

Он не любил скрытные атаки и предпочитал открытый бой. Его стиль и оружие хорошо подходили такой привычке. Наиль, понаблюдав за обезумевшим от жажды крови парнем, тяжело вздохнул. Все мастера смерти были с определенными странностями. Не обошло это и Рика. Чем сильнее он срастался со своим новым ремеслом — тем более кровожадным становился. Но убийцей он стал весьма и весьма неплохим. Даже если его поступки на первый взгляд были безрассудными, он на самом деле никогда не терял голову. Он полностью контролировал свое окружение и действовал максимально эффективно. Иначе его бы уже давно убили на задании.

Пока Рик отвлекал всполошившихся рыцарей, Наиль под иллюзией добрался до командира этой тайной добычи кирма. Тот уже достал одноразовый портальный артефакт, но воспользоваться им не смог — при дестабилизации портального круга в этом месте перемешались магические потоки, делая невозможными перемещения. Отчасти, это также было причиной, по которой Наиль использовал стихийный выброс для повреждения портального круга.

Пробравшись мимо охраны, Наиль воткнул в сочленение доспеха командира тонкий стилет, покрытый паралитиком, после чего укрыл их обоих иллюзией и вытащил свою добычу из рыцарского лагеря.

Долго держать под скрывающей иллюзией другого человека было невозможно — это слишком большая ноша для энергетических каналов. В конце концов, скрывающая иллюзия Гильдии Теней не была предназначена для использования ее на других людях.

— Вон они! — вскричал один из рыцарей. — Стреляйте! Стреляйте в командира! Его нельзя сдавать в плен!

Наиль швырнул под ноги дымную печать, после чего пригнулся к земле и пополз обратно к шахте, пока остальные рыцари не могли нормально в него прицелиться. Рик тоже отступал, попутно швыряя взрыв-артефакты в сторону рыцарей.

Вскоре Наиль почти дотащил цель своего задания до входа в шахту. К этому времени на шум и взрывы из пещеры выглянули некоторые морты-рабы, решившие, наконец, покинуть ядовитое место. Дымная завеса почти рассеялась, в сторону Наиля был выпущен очередной залп арбалетов, но на их пути встал крепкий башенный щит Симы.

Бросив взгляд на бронированную спину своего товарища, Наиль с облегчением выдохнул.

— Ты вовремя.

— Это цель? — не оборачиваясь, спросил морт.

— Да.

— Тогда займись ошейниками. Вы, похоже, убили хозяина надсмотрщика, и ошейник уже начал душить ублюдка. Как только подохнет — остальные последуют за ним.

— Где он?

Наиль обернулся и увидел, что морт-надсмотрщик все так же валяется недалеко от выхода из шахты. Он метнулся к уже почти задохнувшемуся морту, извлек из ножен одушевленный меч и рукоятью коснулся золотистой кожаной полоски.

Ошейник раскрылся, а морт сделал глубокий вдох. Повезло, что морты значительно более выносливы, чем люди. Человек давно бы задохнулся.

— Оттащите ублюдка в сторону, чтобы не прибило его случайно до того, как я сниму с вас ошейники, — приказал молодой человек внимательно наблюдавшим за процессом снятия ошейника рабам.

— И в самом деле, может снять. Луш живой и дышит. Только не шевелится, — выдохнул один из рабов, пришедших забрать своего недавнего мучителя.

— Я его парализовал алхимией, — отозвался Наиль, проводив взглядом унесенного двумя рабами надсмотрщика. — Где Фран? Человек, который был с нами.

— Здесь я, — выбрался из-за спин столпившихся мортов принц.

Убедившись, что с королевским отпрыском все хорошо, Наиль кинул.

— Присмотри за этим рыцарем. Он не должен погибнуть.

Эйфин с ужасом обозрел бронированного воина и обреченно вздохнул. Фантом просто бросил его, а сам вернулся к держащему оборону Симе. Оттаскивать рыцаря в безопасное место предстояло ему…

Вскоре все снова укрылись в шахте. Сима, которого оттеснили к самому проходу, занял там оборону, превратившись в самую настоящую крепость. Арбалетные болты отскакивали от щита, а двуручник легко проламывал броню сунувшихся на него с мечом рыцарей. А следом замешкавшиеся рыцари погибали от рук неуловимых убийц. Неожиданно послышался мощный топот, а земля стала мелко дрожать.