— Держите ваш травяной сбор, принимать по столовой ложке перед едой, — протягиваю покупателю пару мешочков средства для контроля магии.

— Спасибо, Мелани, надеюсь вскоре Адам перестанет сжигать свою кроватку… Весь в отца, магии хоть отбавляй, да в таком раннем возрасте, — вздыхает клиентка и уходит, оставляя легкий запах дыма костра.

— Ох уж эти огненные маги… — вздыхаю теперь и я, посматривая на часы, скоро моя смена закончится.

Хотя, кого я обманываю, моя смена закончилась три часа назад. А теперь я работаю за напарницу, у которой опять произошло что-то в семье.

Поработав еще немного, снимаю свой аптекарский халат, подметаю пол и опускаю ставни, закрываю окна. И оглядываю такую уютную улочку. Я так хотела успеть в магазин с женским бельем, а потом купить одно небольшое пирожное, но видимо, сегодня не судьба. Поэтому, сокрушенно посмотрев, как магазинчик с женскими украшениями и бельем закрывается, решаю сразу отправиться в академию, пока светло. Хотя вечерние оранжевые огоньки академгородка манят своим уютом, как и гуляющая восторженная молодежь по мощенной фигурными кирпичами дорожке вдоль торговых лавок с десертами, угощениями и сувенирами. Все это вызывает чувство легкой зависти… Как бы и мне хотелось погулять так, но не с кем, и я все же ухожу, грустно глядя на парк развлечений, где уже запустили колесо обозрения.

Немножко удлиняю свой путь, иду вдоль набережной, чтобы вдохнуть немного речного воздуха и понаблюдать закат. Я всегда мечтала, чтобы окна моей комнаты смотрели на закат, чтобы вечерами ее стены окрашивались золотисто-оранжевым светом… Может когда-нибудь, когда я устроюсь на работу, то смогу снимать квартиру в академгородке…

Уже темнеет, и зажигаются уличные фонари. Мимо меня проходят влюбленные парочки, а мое сердце разрывается от тоски. Мое сердце влюблено безнадежно… А я запуталась.

Но неожиданно, на повороте дороги, что ведет на выход из академгородка к соседним поселениям, где расположены таверны и кабаки, я вижу очень знакомую фигуру в плаще.

— Кристина? — шепчу сама себе, потирая плечи ладонями.

Не знаю почему, но, по комплекции, походке, человек впереди до боли напоминает мне ее. Он уже скрылся в арке, и я, совершенно не думая головой, срываюсь за ним… ней…

Проникая в темный проулок, что создали близко расположенные дома, я накидываю капюшон и прячу свои огненно-рыжие пряди. Я преследую человека, который слишком быстро и твердо идет и… исчезает в одной из таверн. А я замираю.

Потому что этот райончик очень опасен для меня. Вот так, ступил несколько шагов от центра, как начинаются неблагополучная местность, со слоняющимися пьяными рыбаками и торговцами. Девушке не место в такое время в соответствующих местах.

Но крутящаяся дверь кабака-таверны «Алчная Русалка», что скрыла цель моего преследования, так и дразнит. Я ведь могу узнать все сейчас, если риску!

Вдохнув поглубже, подождав, пока торговец раков провезет мимо свою телегу, ругаясь бранными словами на выпрыгивающих и уползающих членистоногих, проедет, я выхожу из укрытия и несусь в таверну.

Войдя в двери, я останавливаюсь в тусклом накуренном коридоре, растерянно осматривая кирпичную стену с висящими тусклыми фонарями.

Я просто идиотка. Я так могу забрести к себе на погибель. Это было очень глупо войти сюда. Ведь здесь множество дверей, и я могу угодить в большие неприятности.

Разворачиваюсь, чтобы бежать обратно, но в двери таверны входит мужчина невероятных размеров, в кожаных доспехах с шипами и мехом.

Он медленно опускает татуированную голову вниз и смотрит на меня с долей ошеломления.

— Девчонка? — спрашивает, скептически оглядывая стены заведения и меня.

А я отступаю назад, упираясь в стену. И срываюсь в левое крыло. От шока, страха, ужаса и паники, я не понимаю, куда бежать. В этом каменном склепе нет даже окон, еще таверна называется. И какой Архт дернул меня надеть сегодня туфли, в которых я просто не могу нормально бежать.

Вижу впереди что-то похожее на выход и влетаю в эту дверь, но путаюсь в шторке, что висела за этой архтовой дверью.

Слышу мужские голоса, что затихают, и штору, в которой я путаюсь, тянут за край.

— Мамочки! — пищу, потому что это конец.

От рывка шторки я разворачиваюсь и влетаю в мужчину в плаще, что дернул меня. Я влетаю в него с такой силой и быстротой, но он ловит меня и падает в кресло, слышу треск ткани. Это что мое платье? Но следом мужчина притягивает меня ближе, что я почти ударяюсь своей головой о его лоб, а мои волосы упали ему на лицо. Упираюсь ладонями ему в каменную грудь, отстраняясь.

— Ой, — понимаю, что сижу сверху мужчины, у него на коленях, верхнюю часть его лица скрывает капюшон, а я вижу лишь его белозубую улыбку и полные губы. — Нет! — пищу, когда вижу, что ткань платья от натяжения разорвалась до чулка, куда уже стремится рука мужчины, накрывая обнаженное бедро.

— Ну ты даешь! На тебя бабы уже прыгают, стоит только зайти в кабак! — я пугаюсь смешка мужчины, что сидит неподалеку, среди как минимум еще пяти разгоряченных человек.

— Какая горячая красавица!

— Ты откуда, крошка?

— Иди к папочке… — доносятся похабные фразочки со всех сторон, а я вцепляюсь сильнее в мужчину, который держит меня непроизвольно. Но прихожу в себя, ведь он мне не друг!

Бешенный стук сердца, я метаюсь, пытаясь вырваться, оттолкнуть наглые руки и убежать, но снова перевожу взгляд на мужчину в капюшоне, который вжимает меня в себя еще сильнее. И шепотом говорит:

— Тише! Подыграй, тогда уйдешь спокойно, — от вкрадчивого шепота теряюсь, еще пытаюсь отстраниться, но руки снова прижимают меня к твердому телу. — И не ерзай! — шепчет немного нетерпеливо, словно ему больно. — Желание дамы закон, тем более мы с вами все уже решили, — говорит мужчина громко для остальных, нагло сминает мою талию и поднимается со мной на руках, уносит в коридор под веселое гуление своих дружков.

— Опустите меня! — начинаю извиваться и барахтаться в руках этого наглеца, который уже успел полапать меня за бедра пока нес. — Уберите руки! Иначе я подожгу вас! — блефую. Моя огненная магия слабая, я не знаю, почему она так бурно среагировала на Новали. Лучше бы сейчас на этого наглеца, чьи руки сминают бедра, слегка сжимая и щипая!

— Да тише ты! — усмехающийся голос. Ему смешно, ах ты…

Мужчина ставит меня на ноги, вжимая в стену. Я вижу лишь его довольную улыбку. Ну все он разозлил меня не на шутку. Рывком поднимаю колено, что бы ударить его в пах, но он ловит мою ногу так быстро, следом хочу ударить его по лицу, но он блокирует мою руку, фиксируя ее у меня над головой. Но второй успеваю сорвать с него капюшон, чтобы…

— Тедди Стоун? — нет предела моему удивлению, когда вижу перед собой своего нового учителя. И его такую довольную и хулиганскую улыбку. — Почему вы здесь?

— Хочу задать тот же вопрос своей студентке, — продолжая вжимать меня в стену, безумно улыбаясь, отвечает Стоун.

— Я обозналась, увидела здесь свою… подругу. Но… — останавливаюсь, оборачиваясь на открывшуюся с грохотом дверь, из которой выходит группа мужчин, и затаиваюсь.

— Мне тебя что? Запирать в кладовке, чтобы ты не попадала в беду! — как неожиданно Стоун перешел на «ты», смотря на меня словно со злостью. Видя, что к нам приближаются мужчины грубой наружности, он скользит взглядом по моему лицу, задерживаясь на губах, потом по декольте, где так часто вздымается грудь, и склоняется ко мне, чтобы… поцеловать?

Но я успеваю отвернуться от него, и его губы скользят по моей щеке, опаляя дыханием.

— Что вы делаете? — шепчу, замирая, упираясь ладонями в его грудь и ощущая, как Стоун ведет носом по моему виску, а его ладони скользят по талии, сжимают на ней пальцы и вдавливают в стену.

— Спасаю твою жизнь, — Стоун стоит так близко, что я чувствую пряжку его ремня. Это ведь она упирается в меня? Пока группа мужчин проходит мимо, довольно свистя, Стоун продолжает стискивать меня в объятьях, зарываясь носом мне в волосы у виска. — А теперь идем! — Стоун хватает меня за руку и тянет в глубь коридора!