Она даже опомниться не успела, как один из воинов подхватил ее за талию, усадил перед собой и тут же сорвался с места, следом за остальными.

Удалившись на приличное расстояние от лагеря, процессия остановилась. Главный спешился, прошелся туда-сюда, рассматривая что-то у себя под ногами, потом снова заскочил в седло и, приподнявшись на стременах, огляделся вокруг.

— Ничего, — хмуро взглянул на Доминику.

Та сдаваться не собиралась

— Я точно говорю, что-то двигалась. Я чувствовала.

— Давай еще раз.

Прежде чем успела возразить, уже оказалась на земле.

Эти варвары тискали, как хотели!

— Пробуй.

Ника, сморщившись, смотрела на сухую, растрескавшуюся землю у себя под ногами. Прикасаться к ней не хотелось. То гадливое ощущение, которое возникло в прошлый раз, до сих пор неприятно кололо ладони.

Но на нее смотрели десятки серьёзных, внимательных глаз, а в голове против воли звучали слова Дария о том, что пора взрослеть.

— Сейчас, — она нагнулась, поскребла ногтем сухую корку, — мне нужна мягкая…спасибо.

Она еще не договорила, а ближайшая вирта выпустила когти, наполовину меняя форму, и в два удара разгребла внушительную яму.

Чувствуя себя не слишком уверенно под чужими взглядами, Ника присела, прижимая подол к коленям, окунула ладони в развороченную землю и снова выпустила свой дар, пытаясь уловить мерцающие нити.

Только их не было. Лишь ошметки с обугленными краями, зато то, другое, инородное теперь виделось огромной пульсирующей массой.

— Что видишь?

— Это под нами. Глубоко.

— Движется?

Ника снова погрузилась в свои ощущения

— Да, опускается, — пробормотала рассеяно, — словно…словно…кошка перед броском.

Воины крепче перехватывали оружие и осматривались по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то.

Было тихо. Все-та же спокойная степь, ленивые волны, гнущие сухой ковыль до земли, вечерняя, уже не такая злая жара.

— Уверена?

— Да, — Ника подскочила на ноги, — надо отходить. Там что-то…

Наполовину обращенная в ящера вирта, первой распахнула алую пасть и зашипела, глядя себе под ноги, следом за ней и остальные встревожились и начали перекидываться. А спустя пару минут и люди почувствовали то, что раньше уловили чуткие звери. Вибрацию, неравномерные толчки, треск, будто кто-то разрывал холстину.

— Поднимаются!

Всего одно слово и все пришло в движение.

Доминику подхватили чьи-то руки, бесцеремонно закидывая поперек седла, вирты, на ходу перестраиваясь в боевую форму, устремились из зоны поражения, а на том месте, где только что стоял отряд начали дрожать и подпрыгивать мелкие камушки.

Первая трещина прорвала поверхность оглушающим скрежетом. Потом земля надсадно застонала, выгнулась дугой и просела, открывая багряное нутро прорыва.

Доминика, болтающаяся вниз головой, увидела, как из провала появляется странный силуэт. Сначала он был похож на голову черного ворона с гигантским клювом, потом показалось тело — несуразное, короткое с тяжелым брюхом, и по-паучьи длинные конечности.

Валлен. Он был один. Запрокинув уродливую голову, он огласил степь протяжным клекотом, и в тот же миг стрела вонзилась ему между пластин, прикрывающих тонкую, морщинистую шею. Он хлюпнул, захлебнувшись собственным воплем, и, нелепо взбрыкнув ногами, провалился обратно.

На долю секунды воцарилась тишина, а потом из пролома хлынули валлены. Пять, десять, двадцать. Ника мгновенно сбилась со счета. Разъяренной волной он ринулись к воинам, а те, вместо того чтобы спасаться, развернулись к ним лицом и обнажили оружие.

Ей хотелось кричать: бегите, глупцы! Но голос пропал. Она только могла смотреть, как Рой все яростнее проталкивается на поверхность, и едва слышно скулить от страха.

Их слишком много!

Защитники тоже это понимали, и в небо устремились сигнальные огни, призывая помощь из лагеря. Осталось только продержаться.

Воин усадил ее позади себя, накинул ремни, крепящие к седлу, и коротко обронил:

— Держись.

Ника вцепилась в его пояс и молилась всем известным богам. Своим, чужим, вообще неведомым. Всем! Лишь бы помогли.

Противники схлестнулись, как две стихии, и степь наполнилась устрашающими криками, звоном оружия, рычанием вирт и дьявольскими завываниями роя.

Нику трясло, швыряло из стороны в сторону, подбрасывало на седле, когда вирта перемахивала огромными прыжками с места на место, или обрушивалась сверху на очередного валлена, орудуя когтями, зубастой пастью и длинным, как прут, хвостом. В воздухе запахло едкой гнилью, словно одновременно раздавили сотню маринисов, и приторной сладостью крови.

Одного из воинов снесло лавиной валленов, накрыло с головой, не оставляя ни единого шанса. Где-то сбоку протяжно закричала вирта с распоротым животом. Ее наездник успел откатиться в сторону и теперь бился стоя на земле.

Тот, кто сидел впереди нее, получил чудовищный удар — острый клюв насквозь пробил бедро, разодрав артерию, и если бы не Доминика, тот бы неминуемо погиб. Она накачала его полностью, от страха влив столько, что у самой закружилась голова.

Снова прыжок, удар, конечность с шипом на конце, едва не угодившая ей в лицо. Ника завизжала, изо всех сил цепляясь за свой живой щит. Хотелось только одного, чтобы этот ад прекратился, но становилось все только хуже. Валлены прибывали, а подмоги еще не было видно.

После очередного выпада, ремень, удерживающий ее в седле, не выдержал. Ника кубарем скатилась на землю и больно ударилась плечом. Аж до слез. Ближайший валлен метнулся к ней, но на его пути встал воин, отразив атаку одного, но подставившись по удар другого. Шип пробил ему грудь, а через мгновение голова валлена упала за землю, откушенная разъяренной виртой.

Ника бросилась к мужчине, поймала угасающую нить и вытянула его. Коротко кивнув в знак благодарности, он снова бросился в атаку, а Ника устремилась к следующему раненному. Она не понимала, что вокруг происходит, терялась в этих криках и мечущихся телах, но пыталась делать то, что должна. И только мысль о том, что надо помочь, помогала ей удержаться в сознании.

Но несмотря на все усилия юной целительницы и на то, что воины отчаянно сражались, их становилось все меньше. Сначала пал один, так далеко, что протолкаться к нему сквозь стену воюющих не было никакой возможности, потом другой, следом третий. То тут, то там раздавались крики, полные агонии и предсмертный хрип.

Ника не успевала. Пока вытягивала одного, двое других срывались под натиском бездушного роя.

Ей хотелось кричать: хватит! Остановитесь! Так нельзя!

Но битва разгоралась все сильнее, не щадя никого.

Некогда сухая земля пропиталась кровью защитников и той бурой жижей, которая кипела в венах иномирных захватчиков. На этой грязи расползались ноги, и каждый шаг давался с трудом. А еще Доминике казалось, что как бы она ни старалась, ее движения слишком медленные, словно она не человек, а набитая ватой бестолковая кукла, которая мечется из стороны в сторону, не зная за что хвататься в первую очередь.

К такому выпускницу гимназии Ар-Хол точно не готовили, и все ее установки, все то, во что она верила, с треском разлеталось на осколки. Впервые в жизни она чувствовала себя беспомощной, чувствовала, как ситуация выходит из-под ее контроля и те силы, на которые всегда слепо полагалась, теперь дают сбой. Это было страшно.

Им приходилось отступать. С каждым мигом валлены все сильнее оттесняли андракийцев, пытались обойти их с флангов, окружить и напасть со спины. Казалось, что им вот-вот это удастся, но каждый раз воины откидывали их назад, прорывая смыкающееся кольцо.

Только какой ценой. Из трех десятков наездников оставалось уже не больше дюжины и столько же вирт, больше похожих на исчадия ада, а между ними перепуганная, едва справляющаяся Доминика.

И в этот момент где-то далеко позади раздался протяжный звук горна, оповещающего о том, что подмога уже идет. Ника мельком обернулась и чуть не зарыдала от отчаяния, увидев, как от лагеря к ним тянется вереница всадников. Так далеко! Им не успеть! Валлены будто озверели и ринулись вперед с удвоенной силой, пролом в земле изрыгал все больше и больше мерзких тварей, а силы воинов были на пределе.