— Церемония длится часа два. Не меньше.

— Без перерыва? Ни встать? Ни выйти?

— Да кто же со свой свадьбы-то уходит? Не положено. Там даже говорить нельзя. Только слушать. Жрец будет молитвы ритуальные читать, да богов задабривать. А почему спрашиваешь-то?

— Ваши обычаи очень отличаются от наших. Мне интересно.

На самом деле, Доминику волновало только одно. Сколько времени кхассер будет скован правилами церемонии и не сможет к ней перенестись.

Времени на подготовку было мало. Всего неделя. Ника старалась не думать о том, что ее ждет дальше, и сконцентрировалась на побеге из Вейсмора.

Надо было не только избавиться от серых нитей, но и как-то покинуть долину. Вряд ли стражники выпустят бы ее просто так, не поставив в известность хозяина. Но главная проблема — это сам хозяин, который тут же перенесется к ней, едва почувствует, что она всерьез взялась за свои оковы. Поэтому единственным шансом была церемония, которую Брейр не сможет покинуть.

Для снятия самих нитей у нее был маринис, оставалось только решить, как незаметно улизнуть из Вейсмора. У Ники на этот случай имелась идея, но для того, чтобы ее воплотить в жизнь требовалась помощь.

На следующее утро она поставила Нарву в известность:

— Я иду в деревню на ярмарку. Тебе нужно что-нибудь?

— Нет, — отмахнулась старуха, — я уже не в том возрасте, чтобы за гостинцами бегать. Сама-то чего прикупить хочешь?

— Кузнеца проведать надо, — уклончиво ответила Доминика, — чашу новую для трав присмотреть…

— Так ты летом покупала, — удивилась старуха, — зачем нам еще одна?

— Нужна, — упрямо повторила девушка, и чтобы выглядеть убедительнее, приукрасила, — некоторые осенние травы не любят старой посуды, для них каждый раз новое надо брать.

— Невидаль какая, — удивилась Нарва, — я всю жизнь в одном котелке мешала и горя не знала.

— Так надо, — повторила Доминика и, повесив через плечо холщовую сумку, вышла из избушки. Ей было стыдно в глаза обманывать старую травницу, но и рассказать для чего на самом деле ей нужно в деревню, она не могла. Нарва любила Вейсмор и была безгранично предана кхассеру и вряд ли бы смолчала, узнав о том, что лаами затеяла побег.

На улице моросил дождь. Он размеренно стучал по еще зеленым лопухам, размывал дорожку, ведущую через лес, и окутывал деревья молочной дымкой. Ника спешила. Так мало времени и столько всего нужно успеть.

Несмотря на осеннюю непогоду, в деревне было шумно. Люди сновали возле прилавков, перепрыгивая через лужи или балансируя на узких досках, разложенных заботливыми продавцами.

Чтобы не вызвать подозрений, она заглянула в несколько лавок. У кожевника посмотрела небольшие поясные сумки и ремешки для обуви, у нового кузнеца, прибывшего в Вейсмор заместо Луки — чаши и латунные кубки, для снадобий, у кондитера купила ароматный рогалик со сливочным кремом. Медленно, но верно, она приближалась к своей цели.

— Смотрите, кхассер едет! — раздались радостные голоса мальчишек, для которых хозяин был кумиром, — с невестой!

Народ взволнованно оглядывался, вытягивал шеи, пытаясь рассмотреть приближающуюся пару. Ника тоже поддалась всеобщему порыву. Вскочила на ближайшее крыльцо и, ухватившись за поручень, устремила взгляд на дорогу от замка. О чем-то оживленно разговаривая, Брейр с Тианой верхом на вороных виртах, неспешно приближались к деревне. Давясь горечью, Доминика наблюдала за тем, как прикрыв рот ладошкой, невеста заливисто смеется, а кхассер лишь снисходительно улыбается. Они выглядели абсолютно довольными жизнью и счастливыми. Чего нельзя было сказать про саму Доминику. Ей и так было тяжело, а стоило увидеть своего бывшего возлюбленного и его новую пару, так и вовсе плохо стало. Будто кто-то заново вспорол едва подсыхающую рану.

Доминика спустилась с крыльца, спряталась за домом и аккуратно выглядывала из-за угла, молясь всем богам чтобы Брейр и его спутница не заметили ее.

Они остановились возле ткацкой лавки, там, где под навесом на широких прилавках были разложены яркие отрезы для привлечения покупателей. Кхассер помог спешиться своей избраннице, бережно придерживая ее за талию, после чего они вместе зашли внутрь.

— Ей новое платье пошили, — восхищенно сложила руки на груди одна из местных модниц, — наверняка, красота такая, что глаз не оторвать.

— Да как не ряди ее — все равно хуже нашей Доминики, — тут же припечатала другая, — что он нашел в этой пигалице? Зачем вообще привез? Ходит, как зазнайка и нос ото всех воротит.

Ника отступила еще дальше в тень между домов, а потом и вовсе развернулась и, решительно сжимая кулаки, быстрым шагом пошла прочь. Хватит плутать вокруг, да около! Кхассер вон время зря не теряет, а невеста его и подавно.

В лавке ведьмы, как всегда, было сумрачно и витал приторно-сладкий аромат благовоний. Тяжелые шторы на окнах были задвинуты, и лишь четыре свечи по углам помещения едва заметно тлели.

— Что привело тебя ко мне, целительница? — Джайла бесшумно появилась из-за ширмы. На ней было узкое парчовое платье, золотое с черной росписью по подолу, массивные золотые кольца на шее и обод с голубым камнем, спускающемся на лоб.

— Как дела у Симуса?

— Хороший ведьмак из него вырастет. Сильный, — ведьма сдержано улыбнулась, неотрывно следя темным взглядом за гостьей, — ты ведь не за тем пришла, чтобы поинтересоваться участью моего воспитанника? Я чувствую в тебе глубокую печать и решимость. За долгом пожаловала?

— Ты обещала выполнить одно мое желание.

Джайла не торопилась отвечать. Она неспешно прошлась вдоль полок, длинной лучиной зажигая одну свечу за другой. Помещение заполнялось десятками трепещущих бликов, и тени от причудливых ведьминских предметов ползли по стенам, словно коварные чудовища.

— Ты поможешь мне? — не выдержала Ника.

Джайла зажгла последнюю свечу, плавно задула лучину и положила ее на серебряный поднос.

— Ведьмы всегда держат свое слово, — наконец, она развернулась к Доминике, — скажи, чего ты хочешь целительница? И я сделаю все, что в моих силах.

Ника с трудом перевела дыхание, зажмурилась, собираясь силами, и наконец выпалила:

— Я хочу сбежать из Вейсмора.

Все. Карты раскрыты и отступать некуда. Если Джайла захочет рассказать Брейру, то уже ничего не спасет от ярости кхассера. Посадит под замок и дело с концом, или скинет на руки кому-нибудь другому, чтобы не отвлекала от драгоценной невесты и подготовки к свадьбе.

Ника стояла, опустив глаза, и неосознанно теребила шершавую ручку холщовой сумки. Она не слышала ни голосов с улицы, ни размеренного щелканья стрелок на больших настенных часах, единственным звуком был стук собственных зубов, отбивающих мелкую дробь. Холодно.

— Признаться, я удивлена, — чуть склонив голову на бок, произнесла ведьма, — думала, что попросишь усилить любовное зелье или сделать амулет, заговоренный на соперницу.

— Я ей не соперница, — горько произнесла Доминика, — просто лаами, которой показалось, что она чего-то значит для хозяина.

— И как же простая лаами собралась избавиться вот от этого? — Джайла плавно подошла ближе, взяла Доминику за руку и алым ногтем прочертила по ненавистной серой нитке, — такие украшения может снять только император.

— Я сниму их.

Доминика спокойно выдержала пристальный, цепкий взгляд ведьмы. В том, что маринис справиться — она не сомневалась, и Джайла почувствовала эту уверенность.

— Значит, способ действительно есть?

— Есть.

— И маленькая лаами его знает?

Ника кивнула. Ее не оставляло ощущение, будто ведьма играла с ней в кошки-мышки. Показывала когти, едва касаясь ими оголенных нервов, и отступала, снисходительно глядя, как трепещет жертва.

— Ты еще интереснее, чем казалась вначале.

— Это комплимент?

— Это размышление, — ведьма тряхнула пальцами, и на перстнях заиграли отсветы свечей, — мне любопытно, чего же ты хочешь от меня, раз сама знаешь, как разорвать оковы?