- Тогда я, - я стойко выдерживала его взгляд. - Я могу помочь.

- Нет, - он отрезал. - Только не ты. Ты не понимаешь, что происходит.

- Понимаю. И я все чувствую, - осторожно прикоснулась к его руке, ощущая болезненное жжение проклятия под пальцами. – Это проклятие. Я видела его с самого первого дня. Чувствовала…

Темные нити жадно потянулись ко мне. И от этих прикосновений я ощущала леденящий душу холод. Проклятие забирало всю радость жизни, все сильные чувства, эмоции. Забывались счастливые моменты, стирались из памяти, оставляя после себя лишь пустоту. Болезненную дыру в груди там, где было сердце. Проклятие питалось эмоциями… Так вот в чем дело.

- Элис! - он перехватил меня за запястье, его хватка была сильной, почти болезненной. – Нет!

Его взгляд, острый как лезвие, впивался в меня, и я почувствовала, как холод голубых глаз проникает в самую глубину души. Но, несмотря на это, я не могла отступить. Внутри меня бурлила магия.

- Остановись, - его голос был низким и хриплым, словно ему стоило огромных усилий говорить. Но что-то в нем изменилось. Голубые глаза, которые всего мгновение назад были ледяными, как зимняя река, теперь стали потемневшими, переливаясь золотисто-коричневым оттенком.

Именно в этот момент я почувствовала, как магия внутри меня взорвалась, требуя выхода. Словно поток тёплой воды, она устремилась через мои пальцы, наполняя меня уверенностью и силой, которые до этого момента казались недостижимыми. Я ощущала, как проклятие пульсирует вокруг нас, как пытается проникнуть в меня через наше прикосновение. Но я не отступала. Вместо этого я закрыла глаза и сосредоточилась. Мои губы беззвучно зашевелились, повторяя строки заклятия.

Тьма начала отступать, хотя и с неохотой. Темные нити рассеивались, распутывались. Теперь уже моя магия окутывала нас обоих, обволакивая тьму, борясь с ней. Боль пронзила меня, но я не отступала. Раз за разом повторяла заклятия щита, защитные чары. Едва стояла на ногах, ощущая, что сознание уплывает. Силы покидали меня.

- Замолчи… - я расслышала над самым ухом, а следом его губы накрыли мои, прерывая заклятие.

Мир начал кружиться перед глазами, и последние, что я увидела, было лицо Себастиана.

Тихий, но настойчивый стук в дверь вырвал меня из забытья. Я медленно открыла глаза, ощущая, как сонное оцепенение постепенно уступает место пробуждению. Взгляд упал на знакомый потолок спальни. Выходит, что я в своей постели, окруженная привычными вещами. Но… как?

Я моргнула раз, другой, пытаясь вернуть ясность мыслям. В голове вихрем проносились обрывки воспоминаний. Осторожно села на кровати, и тут же мир вокруг качнулся, заставляя меня на мгновение закрыть глаза от внезапного головокружения. Что-то было не так. Как я вообще здесь оказалась? Ведь последнее, что я помнила… был принц.

Да, я стояла рядом с ним на балконе. Его слова всё ещё звенели в ушах, а прикосновение рук оставило все еще ощущалось на коже. И эти странные, темные нити… Они обвивались вокруг нас, забирая все тепло, всю радость изнутри. Это точно было! Это не сон!

Внезапный стук в дверь повторился, на этот раз чуть громче, заставляя меня вернуться в настоящее. Не думая, я крикнула: «Войдите!» и быстро поднялась с постели. Удивительно, но на мне всё еще было моё повседневное платье. Оглянувшись, я заметила свою накидку, аккуратно сложенную на одном из кресел.

Как раз в этот момент дверь тихо приоткрылась, и в проеме появилась Хельга. Она слегка склонила голову, выражая почтение, и мягко заговорила:

- Госпожа, пора вставать. Сегодня у вас финальная примерка платья перед балом.

Я несколько секунд просто смотрела на неё, не в силах сразу сообразить, о чем она говорит. Мой разум медленно возвращался к реальности, пытаясь сложить воедино разбросанные мысли. Финальная примерка? О, конечно! Бал!

- Леди Элис? - Хельга осторожно напомнила о себе, видимо, заметив мое замешательство.

- Да, конечно! Я помню о примерке, - спохватилась я, стараясь не выдать свою растерянность.

- Хорошо, - Хельга кивнула с пониманием, затем добавила: - Леди Фрэнсин просила передать, чтобы вы поторопились. Вы пропустили завтрак, но я принесла вам кофе и фруктовый пирог.

- Проспала всё на свете! - улыбнулась я, пытаясь вернуться к привычному ритму. - Благодарю, Хельга.

Я кивнула ей в знак благодарности, но затем мой взгляд упал на прикроватную тумбу, где стоял стакан с молоком. Хельга собиралась принести мне молоко!

- Скажи, ты приносила мне молоко ночью? - спросила я, стараясь говорить спокойно, хотя в голосе проскользнула легкая хрипотца. Я чувствовала, как внутри нарастает тревога, но не давала ей вырваться наружу.

Хельга снова кивнула, её лицо оставалось спокойным, но в глазах мелькнула тень.

- Да, моя леди. Когда я вошла, вы уже спали, и я не стала вас беспокоить. - Она на мгновение замялась, затем добавила, чуть понизив голос: - Кошмар вас больше не мучил? Вы выглядите уставшей, бледной.

И чувствовала я себя разбитой. Тело болело, магия едва отзывалась, хотелось нырнуть в кровать и вновь забыться сном. Но я точно знала: все, что произошло, точно не было сном!

- Не беспокоил, - я проговорила. - просто я волнуюсь. Перед балом, перед завершением отбора.

- Вам не о чем волноваться, госпожа. Вы будете самой прекрасной леди! Я уверена!

Пока Хельга методично помогала мне сменить платье, мои мысли лихорадочно кружились, словно в вихре. Я пыталась понять, что же на самом деле произошло ночью. Неужели Себастиан действительно вернул меня сюда, в спальню, когда я была без сознания? Это казалось единственным объяснением, ведь я помнила, как силы покинули меня, когда я отчаянно пыталась остановить проклятие.

Внутри всё содрогалось от этих воспоминаний. Я старалась не думать об этом, но каждый раз, как мысли возвращались к тому моменту на балконе, я ощущала, как мои чувства буквально замерзают, как будто темные нити, которые обвивали меня, всё ещё держали свою хватку. Проклятие… Проклятие, заставляющее сердце медленно каменеть, высасывающее из меня всю радость и свет, который я когда-то ощущала.

Но теперь я понимала, что происходит и как оно действует. В этот момент всё стало яснее, чем когда-либо.

Перед глазами всплыл образ короля — его тяжёлый, почти безжизненный взгляд, из которого давно исчезло любое тепло. Это проклятие, несомненно, поразило и его, так же как и его предков.

И Себастиан не хотел, чтобы я ему помогала. В его взгляде было столько боли, столько неподдельных эмоций…

Когда Хельга аккуратно затянула последние ленты на моём платье, дверь в комнату с лёгким скрипом снова распахнулась. В проёме появилась леди Фрэнсин, её фигура как всегда строгая, а взгляд - тяжёлый и пронизывающий. Казалось, что если бы её глаза были оружием, они могли бы заставить цветы в зимнем саду увянуть в мгновение ока. Но я уже привыкла к этому ледяному взгляду и спокойно выдержала его.

- Леди Картер, вы снова заставляете всех себя ждать, - произнесла она, её голос был наполнен раздражением и скрытым осуждением.

- Прошу прощения, леди Фрэнсин. Мы уже закончили, - ответила я, поправляя подол платья, чтобы скрыть лёгкое дрожание рук, и направилась к выходу. Было бы неразумно провоцировать её дальнейшие замечания, и я старалась не показывать ни тени сомнения.

Но леди Фрэнсин, как и всегда, не упустила возможность прицепиться. Её глаза впились в меня с подозрением, словно она пыталась выудить из меня правду, которую я могла бы скрывать.

- Вы бледны и выглядите устало. Что вы делали этой ночью? - её голос был холоден и требователен, каждый звук словно прорезал воздух.

Я сохраняла невозмутимость, хотя внутреннее напряжение нарастало.

- Спала, леди Фрэнсин, - ответила я спокойно, стараясь не показать ни единого намёка на нервозность. - Но из-за волнения перед балом меня мучили кошмары.