- Ты о королеве и ее состоянии? Это про нее ты говорила, что скоро во дворце станет на одного призрака больше?

Фредерика замерла в воздухе, затем прислонила палец к губам, а в следующее мгновение рванула прямо сквозь окно. Я устремила взгляд сквозь стекло и могла наблюдать лишь то, как призрачный силуэт растворился в снегопаде.

Распахнула окно. Ледяной ветер ворвался в комнату, проникая в каждую ее щель и заставляя пламя свечей затрепетать. Пальцы прошлись по щели между рамой и подоконником. И… я ощутила слабый отголосок магии. Скользнула ладонью вглубь и ощутила в руке какой-то предмет, похожий на тоненькую книгу. Прошептав заклятие щита на всякий случай, выудила находку из «тайника». Это оказалась небольшая ветхая тетрадь в обложке из кожи. От нее сквозило магией.

- Элис? – голос Алии застал меня врасплох и я подскочила на месте от неожиданности. – Мы увидели, что дверь открыта, а в комнате же никто не живет уже… Что ты здесь делаешь? На ужин пора.

Резко развернулась и увидела в дверном проеме Алию и Диану. У обеих был озадаченный вид.

- Я… зашла за книгой! – продемонстрировала находку в руке. - Забыла ее здесь, когда переезжала.

- А с кем ты разговаривала? – нахмурилась Диана, будто что-то подозревая. - Мы слышали твой голос.

- Сама с собой! Иногда бормочу под нос. Так что вы говорили? На ужин пора?

- Да, - Алия кивнула. – Леди Фрэнсин велела быть всем без исключения.

*

За ужином царила весьма оживленная атмосфера. Как будто и не случилось ничего особенного. Про Хэзер даже не вспоминали. Потом как Стефани без умолку рассказывала о своем свидании в мельчайших подробностях описывая даже одежду принца всем и каждому, кто был готов слушать. А слушали ее охотно, не скрывая завистливых вздохов и взглядов.

Мне же не терпелось отправиться в спальню, чтобы разобраться со своей находкой. Тетрадь, книга или что это вообще за предмет был? И кто его оставил в комнате? Что за заклятие наложено на страницы? А может, Фредерика специально подстроила так, чтобы я нашла эту тетрадь.

- Его Высочество выглядел просто восхитительно в том бархатном камзоле. Он точно подбирал его под цвет моих глаз! И его улыбка… – Стефани сияла, ее глаза сверкали от возбуждения. – Самая чудесная улыбка!

- А поцелуй? Расскажи о поцелуе! – заговорила Салина.

- Какая ты нетерпеливая! Я еще не дошла до этого момента. Так вот, идем мы по Зимнему саду, вокруг щебечут птицы, журчит фонтанчик…

Я гоняла по тарелке горошек вилкой, при этом бросая взгляды на присутствовавших невест.

Итак, нас осталось семь. И кто-то из невест решился на нечестную игру. Я общалась с Дианой и Алией, были еще Стеф и Салина, одного поля ягоды. А еще Джина, училась со мной в академии, и, кажется, Валери, ее я не видела прежде, которые всегда держались вместе. Даже сейчас они шептались, поглядывая на Стеф.

Так кто решил избавиться от Хэзер? Хотелось бы обвинить в этом завистливую Стеф, но было много «но». Во-первых, она явилась позже всех на урок по танцам, во-вторых, я видела в каком она вчера вечером была состоянии. Что там сказала Фредерика? Что злоумышленница та, что держится в тени. А Стеф всегда в эпицентре. К тому же левангу так просто не достать, нужно было или к целителям обратиться или иметь ее при себе. Салина тоже не была способна на такое, она действовала сгоряча, как истинный огненный маг. А вот Алия вечно что-то успокоительное принимает, вполне возможно у нее и леванга была, у Дианы и вовсе арсенал из растений, а вот про Джину и Валери я не знала толком ничего. Джина вроде бы специализировалась на стихии воды.

- Элис? – тихо заговорила Диана над ухом. – Ты в порядке? Молчишь весь ужин.

- Да… просто задумалась.

Я решила не обсуждать ни с кем сложившуюся ситуацию.

- Не хочешь после ужина прогуляться? Свежим воздухом подышать?

Внутри будто тугойй узел скрутился. После ужина мне предстояло свидание с принцем. И я не была в таком восторге, как Стеф от этой встречи.

- Боюсь, я не смогу, - качнула головой и быстро перевела тему: - Стеф уже по пятому разу рассказывает про свидание, смотри, даже в ролях показывает представление!

- И вот мы дошли до беседки, он наклонился ко мне, и... – Стефани драматично заговорила громче, голос ее дрожал от волнения.

- Ты говорила, что вы были в Зимнем саду, а там нет никаких беседок, - нахмурилась Алия.

- Есть там беседка! Ты на что намекаешь? – возмутилась Стефани.

- На то, что ты все придумала, - Алия хмыкнула. – Просто тебе покоя не дает, что даже после свидания тебе спальню новую не выделили. Что-то я не слышала, что ты стала новой фавориткой.

- Ты просто завидуешь!

- Кто бы говорил! А может и вовсе ты Хэзер туфли испортила из зависти?

- Что? При чем здесь Хэзер? Какие туфли? – Стеф заморгала и обвела взглядом столовую. – А где сама Хэзер?

- Будто ты не знаешь! – не унималась Алия и подскочила со своего места.

- Ли! Не надо! – Диана поднялась на ноги следом.

В этот момент дверь столовой распахнулась, и в комнату вошла леди Фрэнсин. Взгляд ее острый, как лезвие ножа, заставил всех замолчать и повернуться к ней. Она прошла к центру комнаты и остановилась, оглядывая нас с непроницаемым выражением лица.

- Леди Фрэнсин… - начала Стефани, явно собираясь жаловаться, но распорядительница подняла руку, призывая к тишине.

- Девушки, я здесь, чтобы обсудить серьезный инцидент, произошедший сегодня. – Ее голос звучал холодно и властно. – Попытка саботажа одной из участниц отбора не может остаться без последствий.

Я кожей ощущала, как напряжение в комнате нарастает, как волны перед штормом.

- Инцидент с Хэзер – это не просто шалость, - продолжила леди Фрэнсин. – Я организовала проверки комнат и у одной из леди были обнаружены семена леванги… Леди Моурен, не желаете объясниться?

- Что… - Стеф побледнела и округлила глаза. – Что такое лева-анга…

Лица других девушек вытянулись от удивления, Алия брезгливо поджала губы, но вот Диана… На ее губах промелькнула улыбка.

А мне впервые в жизни стало даже жалко Стеф.

- А я говорила, что это Стеф! Говорила же, - Алия поморщилась. – Она способна и не на такое!

Мы вышли из столовой втроем и направились в сторону главной лестницы. Ступени, выточенные из белого мрамора, словно сияли в мягком свете свечей, закрепленных в канделябрах по обе стороны лестничных пролётов. Высокие арочные окна открывали виды на ночные сады дворца, где ветви деревьев, припорошенные снегом, танцевали под легким дуновением ветра.

- И всегда такой была, - кивнула Диана. – Но справедливость восторжествовала благодаря леди Фрэнсин.

Сейчас ее голос звучал ровно, сдержано. Но перед моими глазами все еще стояла эта ее самодовольная улыбка. Что-то здесь было не так. Шестое чувство меня еще не подводило.

- Надеюсь теперь мы вздохнем спокойно и бал пройдет без инцидентов, - Алия улыбнулась.

Мы миновали галерею, где статуи прошлых правителей гордо возвышались на пьедесталах, их лица были суровы и величественны, словно они следили за каждым нашим шагом.

- И все же не стоит расслабляться. В этом серпентарии даже безобидный ужик может оказаться ядовитой гадюкой, - я проговорила ровно, следя за реакцией девушек.

Диана бросила в мою сторону мимолетный задумчивый взгляд.

- Тоже верно! С нами осталась Салина, та еще гадюка, - Алия поморщилась, по-своему истолковав мои слова.

- Так что, Элис, ты точно не пойдешь с нами на прогулку по Зимнему саду? – Диана сменила тему. - Мы хотели обсудить наряды к балу.

- Нет, я хочу отдохнуть, - я улыбнулась как ни в чем не бывало. - Идите без меня.

Диана и Алия кивнули и направились дальше по коридору, переговариваясь. А я направилась в противоположную сторону. Добравшись до своей спальни, я заперла дверь за собой и облокотилась на неё, пытаясь привести в порядок мысли.

Внутри моей спальни царила полумгла. Тяжелые шторы из бархата были слегка приоткрыты, пропуская лунный свет, который заливал комнату серебристым сиянием.