- Вам определенно показалось, Ваше высочество, - я развернулась и присела в реверансе.

- Вы должны мне танец, - он отчеканил и протянул мне руку.

- Разумеется, Ваше высочество.

Он тут же подхватил мою ладонь, и я почувствовала, как его тепло отзывается жаром на моей коже. Его взгляд, внимательный и проницательный, буквально прожигал меня насквозь, и я никак не могла скрыть волнения.

- Вы… полагаю уладили все неприятные моменты, связанные с отбором? – я заговорила скорее для того, чтобы отвлечься.

- Разумеется. В ином случае был бы не состоялся. Благодарю вас за информацию о колье. Но не будем об этом. Как вам сегодняшний вечер?

- Как всегда! Впечатляет королевским размахом, - ответила я, стараясь говорить как можно непринужденнее, хотя мое сердце билось так, что казалось, его стук должен был быть слышен повсюду.

Он со всем разобрался, значит мои предположения были ложными.

- Вы не скучали. Я заметил, что вы трижды танцевали с другими мужчинами, - в его голосе слышались какие-то новые, незнакомые эмоции.

Ощутила, как кровь вновь приливает к щекам.

- А вы считали? — спросила я, пытаясь скрыть смешанные чувства.

- Когда ты рядом, я не могу больше ни на чем сосредоточиться, - ответил он, тихо, почти шепотом, над моим ухом. - Я не могу видеть, когда к тебе прикасаются другие мужчины, Элис. Это будто дурман, наваждение. Рядом с тобой я снова чувствую. Меня влечет к тебе с самого первого взгляда. С того дня, как ты стояла передо мной в том синем платье, такая гордая и неприступная…

Эти слова выбили пол из-под моих ног. Сердце забилось еще быстрее. Воздух внезапно стал слишком густым и тяжелым. Что он хочет? Кто я для него?!

- Вы… - произнесла я, хотя слова давались с трудом, и голос слегка дрожал. - Мне известно, что вы уже сделали свой выбор! Я все слышала. И это Диана. А теперь просто играете со мной. Я так не могу.

Я попыталась отстраниться, но он не отпускал моей руки, словно хотел что-то сказать, но я не дала ему времени. Я вырвала свою ладонь из его, резко отступив назад, и, не оборачиваясь, бросилась прочь из зала. Слезы жгли глаза, но я не могла остановиться, мне нужно было найти место, чтобы прийти в себя.

И стоило только выбраться в боковой коридор, как я ощутила порыв темной магии. Мгновение. Выставила щит, но…

Мощный поток магии смял его в одно мгновение. А мир перед глазами погрузился во тьму.

Я очнулась, ощутив, как холодный воздух щекочет кожу. Голова гудела, будто кто-то ударил меня по затылку. Мысли путались, во рту пересохло. Приоткрыв глаза, осмотрелась: я сидела в кресле в тускло освещенной небольшой комнате. Свет проникал лишь из небольшого приоткрытого окна. За ним в свете фонарей были видны крыши башенок и кружащийся снег. Значит, я где-то под самой крышей. По правую от себя руку рассмотрела столик, а на нем… Сердце пропустило удар. На столике лежала знакомая мне ветхая тетрадь, принадлежавшая Фредерике. Попыталась подняться, опираясь на подлокотники, но тут же раздались приближающиеся шаги. И передо мной появилась леди Фрэнсин.

Внутри все будто заледенело, а язык прилип к нёбу.

- Не двигайся, - она отчеканила, поджав губы.

В ушах шумело, сознание никак не могло проясниться. Но я знала точно, появление этой дамы подтверждало мои худшие опасения. За всеми злодеяниями стояла она. Эта дама действительно много знала, обладала определенным влиянием. Вероятно, она хотела власти. Вот только зачем я ей? Его Высочество не собирался делать меня своей супругой.

- Леди Фрэнсин? Что произошло? Я… ничего не помню… Кажется, я упала… – я предприняла попытку разговорить женщину прикинувшись невинной испуганной девицей. – Голова кружится…

А в мыслях роились заклятия, которыми я могла воспользоваться. Нужно лишь сосредоточиться.

- Прекрати этот спектакль, - распорядительница шикнула. - Ты даже не представляешь, кого ты разгневала.

Кого я разгневала? Она уже возомнила себя правительницей?

Боль в голове понемногу отступала, я собралась с силами и потянулась к магии. Энергия заструилась сквозь меня, готовая подчиниться моему приказу. Заклятие сорвалось с губ, но… она лишь усмехнулась. Одним быстрым движением руки она отразила мою атаку, и поток магии рассеялся, как дым. Я прошептала еще одно, но и оно не достигло своей цели. Зато мои силы были на исходе. Вот же невезение! Она тоже проклятийница!

- Ты слишком самонадеянная. И суешь нос не в свои дела, - её голос был холоден. – Отсюда тебе не выйти, даже не пытайся.

Она отошла в сторону, что-то бормоча себе под нос. Не время вешать нос. Нужно что-то делать! Что я имею вообще? Окно слишком высоко, через него не выбраться, кричать призывы о помощи, полагаю, тоже бессмысленно, а мои силы на исходе…

Взгляд скользнул на столик. И, повинуясь внезапному порыву, я одним движением подхватила со столика тетрадь. Секунда, и она сама собой распахнулась.

Перед глазами вместо залитой темной холодной комнаты показался просторный зал, залитый золотистым мерцающим светом.

Что вообще произошло…

Я моргнула раз, второй, и вдруг в тени одной из колонн я различила пару влюбленных. Сделав несколько шагов вперед, остановилась как вкопанная, не в силах поверить своим глазам. Прямо передо мной стояла Фредерика, живая, реальная, из плоти и крови, в изящном нежно-лиловом платье. Её обнимал высокий темноволосый мужчина, чьи черты я мгновенно узнала. Это был Алестер, предок Себастиана. Его лицо, тонкое и мужественное, запомнилось мне надолго. Между ними царила такая нежность, такая глубокая любовь, что я не могла оторвать взгляд.

Но только я хотела заговорить, как картинка перед глазами вновь сменилась. На этот раз я была в хорошо знакомой спальне. Спальня невесты номер пять. Только обстановка выглядела иначе, не современно.

- ... вы заблуждаетесь, леди Тойрем, – совсем близко зазвучал звенящий от жесткий мужской голос. – Собирайте вещи!

Развернулась на звук голоса. И вновь увидела Фредерику. На этот раз она была бледна, испугана. На ней было надето то самое парадное пышное платье и то самое колье с сапфирами, а к себе она прижимала знакомую тетрадь. Ее волосы трепал ветерок из открытого окна. Девушка смотрела не на меня. Перед ней стоял мужчина, которого я тоже уже видела на портретах во дворце. Волосы с сединой, суровый взгляд, поджатые губы, королевский камзол с шитьем. Передо мной, кажется, был отец Алестера.

- Где Алестер? – голос Фредерики звенел, а в глазах проступили слезы. - Мне нужно с ним поговорить.

Наконец, я поняла, что передо мной. Это воспоминания… Воспоминания Фредерики, которые она сохранила в своем дневнике. Меня никто не видел.

- Его Высочество делает предложение леди Сойлен, ему ты не интересна более, - Его Величество проговорил ледяным тоном. - Отбор сегодня завершится. Мой сын женится на равной ему по силе, по положению. Неужели ты думала, что он возьмет в жены такую, как ты? Незаконнорожденную девицу с низким магическим потенциалом.

- Он говорил мне… Говорил, что вы… - забормотала Фредерика. – У вас ничего не выйдет, он любит меня!

- О, любовь это лишь болезнь, дорогая. Будущий правитель должен быть сильным, не иметь слабостей. Алестер это знает.

- Вы не правы! Алестер не станет…

- Ошибаешься, - мужчина покачал головой, в руках короля появилась хрустальная сфера.

И в ней четко была видна фигура принца, надевавшего кольцо на руку темноволосой улыбающейся девушки в синем платье.

- Алестер только что сделал свой выбор.

- Я должна это видеть! Должна с ним поговорить! – Фредерика сделала шаг на встречу Его Величеству, пытаясь добраться до дверей.

- Стража! – король резко скомандовал. - Арестуйте леди Тойрем! Леди Тойрем, вы обвиняетесь в заговоре против короны!

Девушка вздрогнула, как от пощечины.

- Нет! – она попятилась к окну.

Спаленку заполняли стражи. Мужчины в доспехах окружали девушку, лишая ее пути отступления. Она прошептала слова заклятия, выставила щит, но что она одна могла сделать против подготовленных магов. Лишь подтвердила свою вину…