- Я лишь поддержала светскую беседу! – Стеф продолжала как ни в чем не бывало. - Ты и правда прекрасно выглядишь для девушки, которая израсходовала практически весь потенциал лишь бы выделиться.

- Мой потенциал гораздо шире, чем ты можешь представить. К тому же не всем же пытаться выделиться глубоким декольте и томными смешками, - я улыбнулась в ответ.

- Дары природы незачем скрывать под балахонами, - девушка припечатала меня испепеляющим взглядом. – Но тебе не понять! Так что же? Там, в саду, полагаю, ты с лекарем встречалась?

- С кем, где и когда я общаюсь по-моему тебя совершенно не касается, - я процедила сквозь зубы.

- Меня, может, и не касается, - Стеф фыркнула, - но леди Фрэнсин будет интересно знать, где и с кем общаются участницы отбора…

Дверь со стуком распахнулась и порог перешагнула распорядительница, привлекая к себе всеобщее внимание. И судя по выражению ее лица, леди Фрэнсин была рассержена. Я быстро опустилась на свой стул, не желая привлекать ее внимание.

- Доброе утро, леди! – она обвела всех нас прищуренным цепким взглядом. – Мне передали об инциденте с леди Хэзер Коулмейн. Леди Салина, - невеста номер восемь вздрогнула, и, клянусь, от нее отделилась голубоватая призрачная тень Фредерики.

Моя «соседка» взметнулась в воздух и скрылась за стеной. И я могла лишь проводить ее взглядом. И что это было?

- Выношу вам первое предупреждение за вашу неосторожность! Второго не будет. Вы – невесты Его Высочества! И должны вести себя как подобает вашему статусу.

Женщина замолчала, и в столовой повисла напряженная тишина.

- Вторым испытанием будет испытание силы духа. Оно состоится завтра после полудня. У вас есть сутки чтобы отдохнуть и набраться сил. Дополнительной подготовки не требуется. И леди Картер, - взгляд распорядительницы остановился на мне. - после завтрака подойдите ко мне! Я выдам вам ключ от вашей новой спальни.

Эти слова подействовали подобно грому, обрушив на меня всеобщее внимание невест, которое было опасней чем все испытания вместе взятые!

Страж его высочества не соврал. Мне действительно выделили новую спальню.

- Ваши личные вещи доставили в комнату, леди Картер, - служанка оповестила меня, склонив голову на пороге моей комнаты. – Так же меня назначили вашей личной горничной. Может быть вам что-нибудь нужно?

Девушка чуть приподняла взгляд и разглядывала меня и новую комнату с явным любопытством. Еще бы! Такие изменения в ходе отбора – повод для новых сплетен и обсуждений.

- Благодарю, пока мне ничего не нужно, - я кивнула служанке.

- Я могу сделать чай или помочь переодеться, – девушка услужливо улыбнулась.

- Пока мне нужен отдых, - коротко мотнула головой, выпроваживая сплетницу. – Можете идти.

Новая спальня выглядела весьма внушительно. Комната была намного просторней предыдущей и находилась дальше по коридору от крыла невест, а это означало, что у меня теперь не было соседей. Обстановка была примерно такая же, как и в покоях невесты номер пять. Широкая кровать, целых два окна, гардероб, прикроватные тумбы и небольшое трюмо. И пока никаких призраков… Или Фредерика была сейчас занята чем-то другим? Но главным отличием была большая личная ванная комната.

И первым делом я решила ее осмотреть. Она была облицована мрамором, с большой ванной посредине, окруженной свечами. На стене висело зеркало в золотой раме, и я на мгновение встретила свой взгляд. Напряженный, встревоженный. Да и в целом облик девушки по ту сторону стекла был каким-то чужим. Лицо бледнее, чем обычно, светлые волосы уложены по последней моде вместо привычного пучка, глаза умело подведены, на губах помада.

Вот тебе и «не буду привлекать внимание» и «сбегу с отбора как можно скорее». Теперь же все внимание было обращено ко мне. Другие невесты отнеслись к моему переезду как к личному оскорблению. Я кожей чувствовала их колючие взгляды, от которых внутри все переворачивалось. И, наверное, если бы не моя защита, то я бы точно обзавелась парочкой проклятий.

Я не просто потревожила пчелиный улей, я залезла в него с головой! Хотя, если честно, залезть в улей сейчас было предпочтительней, чем оставаться во дворце.

Покинула ванную комнату и направилась к гардеробу, чтобы подобрать платье для следующего испытания. Но тут взгляд зацепился за конверт, лежавший на трюмо. Письмо из дома! Раскрыла конверт и развернув письмо уткнулась в строки, написанные ровным почерком матери: «Дорогая моя Элис! Поздравляю тебя с успешным прохождением первого испытания! Мы все безумно гордимся твоим достижением! Искренне верим в твою победу! Мама» Далее следовала приписка мелким летящим почерком от отца «Вспомни сказку о мышонке Ларри»

Внутри что-то дрогнуло. Сказку о любопытном мышонке отец придумал сам, когда мне было лет семь и я чуть не нарвалась на серьезное проклятие, тайком изучая книги отца. Значит, папа знал о проклятии королевского рода и понял по первому испытанию, что о нем известно и мне. Предупредил о том, что не нужно совать нос в чужие секреты, как это делал любопытный мышонок в сказке.

Нужно провалить следующее испытание во что бы то ни стало.

- Элис? – раздался голос Дианы и стук в дверь, возвращая меня к реальности. – К тебе можно?

- Заходи конечно! – я свернула письмо и положила на прикроватную тумбу.

- Вот это да! – Диана перешагнула порог и остановила взгляд на приоткрытой двери в ванную. – У тебя даже личная собственная ванная комната теперь есть! По-моему, теперь ты – фаворитка его высочества!

- Это не так. Ты же слышала леди Фрэнсин, окно в моей прежней спальне нуждается в срочной замене. Помнишь те завывания, что ты слышала? Так вот это все окно!

- Ну конечно, - Диана усмехнулась. – Если бы все было, как ты говоришь, то тебя бы переселили в спальню Линнет или Мэлори, покинувших отбор.

- Наверное, так не принято.

- Лично для меня не удивительно, что Его Высочество выделил тебя. Я сейчас посмотрела в сфере в общем холле повтор твоего испытания. Такое сложное заклинание… А Стеф прямо таки позеленела, когда показали это! Ее обвинения в твой адрес выглядят глупо.

- Она просто привыкла во всем побеждать, - пожала плечами. – Использует любой способ. Давай… прогуляемся. И может расскажешь, что знаешь о новом испытании?

Мне нужно было собрать информацию о втором испытании. И быть готовой к тому, чтобы мое выступление обернулось полным провалом.

Распахнула дверь и тут же наткнулась взглядом на самодовольную мордашку Стефани, которая, похоже, подслушивала под дверью. Вот ведь неугомонная!

- Планируешь вновь затмить всех? Но думаю, участие в новом испытании тебе вряд ли светит, - проговорила она ядовито и едва слышно, - Фаворитка на полчаса, самая скандальная история отбора. Советую уже сейчас начать собирать вещи…

Рядом с Стеф подпирали стены еще две невесты, поглядывающие в мою сторону с каким-то злорадством. Очень хотелось стереть их гаденькие улыбочки каким-нибудь проклятьем.

- Какого демона ты здесь делаешь?! – я выскочила из двери, готовясь потушить пыл вечной сплетницы и ее подружек, но осеклась.

Прямо по коридору, грозно чеканя шаг каблуками, шла леди Фрэнсин в сопровождении одного из стражей. И выражение ее лица не предвещало ничего хорошего. Изумрудная мантия за ее спиной развевалась как два крыла. Заметив меня, она даже ускорила шаг и поджала губы.

- Что здесь происходит? – Диана, непонимающе озираясь, выскочила из-за моей спины.

- Мне и самой бы хотелось знать, - я нахмурилась.

Стеф, заметив распорядительницу, отпрянула и ее лицо прямо таки засияло, как начищенная золотая монета.

- Леди Картер! Вернитесь в свою комнату! – скомандовала леди Фрэнсин, чеканя каждое слово. - У меня к вам серьезный разговор! А вы что здесь столпились? – женщина шикнула на других участниц отбора. - Вы что, торговки на рынке, собирающие сплетни? Одна из вас рано или поздно станет королевой, такое поведение непозволительно для леди!