И стоило только занять место между кусающей от нервов губу Дианой и улыбающейся широкой улыбкой Стефани, как над ухом зазудел голосок Фредерики:

- Одна твоя соседка тебя на дух не выносит, вторая боится! Какая прекрасная дружественная атмосфера! – призрак хихикнула. – Советую попробовать во-он то пирожное! Очень аппетитно выглядит! А это что? Только не говори, что мой любимый малиновый пирог!

То, что Стеф меня ненавидит было и так понятно, но… Диана меня боится? С чего бы это? Я же всегда старалась ей помочь, поддержать. Впрочем, какая разница, какую чушь несет этот сумасшедший призрак? Ей лишь бы ввести меня в заблуждение, она просто издевается. А мне сейчас крайне важно сохранять

- У тебя все равно тела нет, какая разница, – я проговорила одними губами.

Внутри и так все звенело от напряжения. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь увидел, как я тут сама с собой болтаю.

- Ты меня оскорбила до глубины души! – Фредерика возмутилась. - Напоминать, что я всего лишь бестелесный призрак, тень – верх неуважения!

- Но ты и правда тень. На правду не обижаются, - я прошипела тихо, - Что ты вообще здесь делаешь?

- Я же не могла пропустить второе испытание! – фыркнула девушка. – Столько событий, столько изменений! Обожаю все это! Так что? Попробуй вон тот малиновый пирог.

- Уйди с глаз моих, - я процедила и тут же наткнулась на взгляд Стефани.

- Что ты мне сказала? – девушка поджала губы.

- А ты опять подслушиваешь? – я ответила ей в тон. - Думаешь, что все разговоры только о тебе?

- Думаю, что ты сегодня вылетишь. И не спасет тебя новое платье, которое тебе видимо родители прислали продав все свои ценности?

- Прекрати, - я проговорила чуть громче, чем следовало. - Ты лезешь в мою жизнь потому что у тебя своей нет?

- Элис, не надо, - Диана перехватила меня за ладонь и, округлив глаза, указала на распахнувшуюся дверь.

Появилась леди Фрэнсин, а следом где-то в отдалении звучал голос церемониймейстера.

- Леди и джентльмены! Дамы и господа! Этот день наступил! Пришло время для второго испытания для наших прекрасных участниц! Десять очаровательных девушек должны будут лицом к лицу встретиться с тайнами своей души, страхами чтобы проявить силу духа!

Все девушки замерли, в комнате наступила напряженная тишина. Каждое слово церемониймейстера заставляло сердце биться чаще. Сейчас все решится. Главное – собраться и обмануть саму себя.

Я справлюсь.

- Само испытание будет проходить за закрытыми дверями, - продолжал церемониймейстер. - но не спешите расстраиваться! У нас с вами будет время познакомиться с девушками поближе после испытания! Для каждой участницы подготовлены несколько вопросов, ответы на которые будут всем интересны!

Внутри появилось слабое облегчение. Хотя бы мои мысли не будут транслироваться на всю страну. Но кто будет судить испытание? Те же судьи, что и в прошлый раз? И, главное, что они будут видеть и слышать…

По-моему, такого волнения я не испытывала даже на экзаменах в академии. Там-то все было предельно ясно. Выучила – сдала, не выучила – пересдача. А сейчас чего ждать?

Невеста номер один отправилась в сторону дверей, а в чайную комнату влетела хрустальная сфера, транслировавшая настроение невест на всю страну. Постаралась улыбнуться и держаться уверено.

Время тянулось бесконечно долго. Участницы, прошедшие испытание, в комнату не возвращались. И было не известно, кто прошел, а кто провалился. В чайной повисла тишина, нарушаемая лишь шелестом платьев и редкими покашливаниями. Фредерики и след простыл. Голос церемониймейстера звучал вдалеке, я различала его будто сквозь толщу воды.

Диана больше не решалась заговорить, но и Стеф бросила свою затею вывести меня из себя.

Почему стрела Амура вообще могла выбрать двенадцать столь не похожих друг на друга девушек, как внешне так и по характеру? Да и магически одарены мы все по-разному. Почему вообще нельзя было сделать одну единственную стрелу, которая сработает именно для принца? Неужели к примеру Диана и Стеф одинаково подходят Его высочеству в качестве супруги? Робкая, скромная Диана и Стеф, завистливая сплетница и высокомерная выскочка. Да и другие девушки казались совершенно не похожими. Каким образом тогда сработал артефакт? Его Высочество настолько сильно доверяет магии, что готов выбрать себе спутницу лишь из тех, что перенесли сюда стрелы. Ужас и кошмар, на мой взгляд!

- … леди Картер?! – возглас леди Фрэнсин вернул меня к реальности.

И судя по ее лицу, мое имя она называла уже не в первый раз. Поднялась со своего места и направилась к выходу, где меня ожидал страж. Страж Его Высочества. И от его вида стало не по себе. На его лице не читалось никаких эмоций, лишь взгляд был прикован к моему платью.

На мгновение захотелось развернуться, слабовольно сдаться, но я пересилила себя. Шаг за шагом, в сопровождении стража, приближалась к небольшой двери, расположенной прямо по коридору.

- Вы слишком бледны, леди Картер, - над ухом едва слышно заговорил страж. – Боитесь встречи со своими мыслями?

И в его голосе звучала не скрытая ирония.

- Ужасно боюсь провалить испытание и не покорить сердце Его Высочества, - я ответила ему в тон. – Вы всех участниц сопровождаете или только меня?

- А это имеет значение? – страж распахнул заветную дверь.

Перешагнула порог и очутилась в совершенно пустой комнате. Здесь царил полумрак, единственное окно было зашторено. В центре разместилось большое зеркало в позолоченной раме. Каждый мой шаг отскакивал звонким эхом от стен, вторя замирающим ударам сердца. При ближайшем рассмотрении оказалось, что зеркало отражает не все в комнате. Вернее, меня в отражении не было, зато по глади прокатывала голубоватая рябь.

- Прикоснитесь к стеклу, леди Картер, - скомандовал страж.

И что, больше никаких судей? Только этот страж? Но задавать вопросы о том, где же Его Высочество и экзаменационная комиссия желания не было.

Что ж, теперь только вперед. Поднесла ладонь, ощутила легкое покалывание, а в следующее мгновение ощутила рывок. И комната растворилась перед глазами.

Испытание. Это всего лишь испытание. Что бы там ни было нужно позволить страхам завладеть сознанием.

Секунда, и кожу обожгло ледяной водой. Холод пробирал до костей, платье противно прилипло к телу, прическа растрепалась.

Тьма перед глазами рассеялась.

Вокруг была вода. Безграничное черное ледяное бушующее море повсюду. И ночное небо с россыпью звезд. Волна и… Меня накрыло с головой, тянуло вниз с немыслимой силой. Грудь сдавило, дышать стало нечем. Сердце бешено разгоняло кровь по венам, а я оцепенела.

Страх сковал все тело. Отчаяние. Безысходность. Я не могла двигаться, не могла кричать, позвать на помощь. Да и зачем? Поблизости никого. Море казалось бесконечным и безжалостным. Волны накатывались одна за другой, пытаясь поглотить меня целиком. Каждый вдох давался с трудом. Сила воды была слишком велика, она тянула меня вниз, в бездонную тьму. Но перед глазами все еще мерцали яркие огоньки звезд. Они манили, кричали, будто звали. И отрезвляли разум.

Вот же они. Совсем рядом. Напряглась и пришла в движение. Рывок. Еще рывок. Я рвалась вперед, к спасительному небу, к звездам. И сделала глубокий вдох. Солоноватый воздух отрезвлял и заставлял очнуться от оцепенения.

Щелчок, и море исчезло. Теперь уже яркий свет тысяч магических светлячков ослеплял, заставляя жмуриться с непривычки. Я видела лишь чьи-то пестрые силуэты вокруг, не могла разобрать лиц. Перед глазами все плыло. Зато я больше не была посреди бушующего океана.

И что, это все? Неужели испытание окончилось… Страха глубины оказалось достаточно? Впрочем, на мгновение мне показалось, что я вот-вот на тот свет отправлюсь, но видимо, я преодолела страх.

- Итак! Леди и джентльмены! Дамы и господа! – зазвучал громкий голос церемониймейстера.