- Да, мне бы не помешала их поддержка сейчас, - я улыбнулась. - Правда, Розмари наверняка сейчас наслаждается медовым месяцем где-то на южных островах. Не уверена, что у нее получится появиться здесь. Да и балы она не любит.

- А я слышала, что ее брак фиктивный, - Диана подхватила чашку с подноса и сделала глоток. - Даррену Беренсу просто нужно было наследство…

- Какая ерунда! Разумеется нет, - уверенно мотнула головой. – Они любят друг друга, это видно. Их глаза сияют рядом друг с другом.

- А ты? Ты любила когда-нибудь?

- Нет, я… Я хотела закончить магистратуру и продолжить дело отца, но этот отбор нарушил все планы. Как можно выбирать супругу подобным способом? Нас оценивают, будто мы лошади на скачках.

- Зато у тебя высокие оценки и есть все шансы стать будущей королевой.

Перед глазами встал образ Его Высочества, который подозревал меня во всех грехах. Скорее он отправит меня в тюрьму, чем возьмет в жены.

- Это вряд ли, - я хмыкнула. - Скорее ею станет Стеф.

- Думаешь? – Диана округлила глаза. – Это же будет ужасно!

- Почему вообще нас отобрали стрелы? Мы все разные. Я, ты, Стеф, Хэзер, Салина. И По характеру, по внешности…

В дверь раздался стук, прервавший беседу. А следом зазвучал голос одной из служанок:

- Леди Фрэнсин ожидает всех невест в гостиной. У нее объявление. Нужно явиться немедленно.

Быть может, Его Высочество передумал, и меня все же исключат из отбора?

- Вы все получили руководства для подготовки к третьему испытанию, - леди Фрэнсин четко чеканила слова, расхаживая по малой гостиной, где собрались все оставшиеся участницы. – Уроки танца будут проходить в первой половине дня, сразу после завтрака, к королевской модистке необходимо предварительно записаться. Приглашения на бал будут разосланы уже завтра, поторопитесь составить письма! И помните, что на балу вы будете в центре внимания. Одно неверное слово, жест или неуместная шутка могут испортить вашу репутацию.

Она сделала паузу и обвела взглядом участниц отбора. Нас осталось восемь. И, разумеется, Стеф с неестественной приклеенной улыбочкой сидела по левую руку от меня. Впрочем, не удивительно. Такую, как она, играми подсознания не напугать уж точно. Выбыла невеста номер два, Амалия, и номер десять, ее имя я не запомнила.

- Так же спешу сообщить, что Его Высочество выделил леди Спиллоу и леди Гарнер. Ключи от ваших новых спален я передам вам после ужина.

И хоть слово «фаворитки» не прозвучало, но всем стало ясно, что означают эти слова распорядительницы. Хэзер и… Диана! Принц выделил их. Я кожей чувствовала зависть и ненависть, которые повисли в воздухе.

Обстановка накалялась, шестое чувство подсказывало, что дальнейшая борьба будет куда более ожесточенной. И пролитый на платье чай, заклинивший замок – всего лишь цветочки.

Все девушки отчаянно хотели внимания Его Высочества, даже толком не зная, кто он. Не понимая, на что идут, не зная о проклятии.

У меня же голова шла кругом. Кругом одни интриги! Хотела бы я обменять свои новые покои и излишнее внимание Его Высочества на спокойствие.

- Но помните, что правила отбора и дворцового этикета едины для всех. Лишь одна малейшая ошибка, и ваше место может занять другая девушка. Его высочество может обратить внимание на любую из вас, у каждой будет время для общения во время индивидуальных свиданий. Отбор не закончен. Что ж, а сейчас вы можете быть свободны!

Стоило только распорядительнице покинуть комнату, как девушки сбросили свои приторные улыбчивые маски.

- Хэзер? – возмутилась Салина. – И чем она могла очаровать Его Высочество?

- А эта Диана? Ты видела ее нос? – зашипела невеста номер семь. - С таким носом только в цирке выступать!

Да уж! «Приятная» обстановка. Слушать все это не было никакого желания.

- Что не так с моим носом? – Диана перевела взгляд в мою сторону

- Все в порядке с твоим носом, это просто зависть так работает, - я фыркнула и поднялась со своего места. – Идем, отметим твою маленькую победу чаем с печеньем. Пока тебя тут по косточкам не разобрали…

- Смотрите! Смотрите, что появилось у меня на столе! – воскликнула Стеф. – Это приглашение на свидание с Его Высочеством.

Теперь уже все внимание было приковано к заветному письму в руках девушки. Пора было устраивать побег из этого серпентария. Диана поднялась следом за мной и мы направились в сторону выхода.

В дверях я на мгновение замерла, ощутив на себе чужой пристальный взгляд. Чуть повернула голову вправо и наткнулась на одного из стражей на посту. Лицо было скрыто под обмундированием, но… что если это принц? Да нет, быть не может. Этот страж ниже и уже в плечах.

Теперь мне в каждом страже будет принц мерещиться…

*

Солнце давно скрылось за горизонтом. В небе проявились первые звезды. На столе плавились белые свечи в витых подсвечниках, от пламени которых по стенам плясали странные причудливые тени.

Я склонилась над столом, старательно подписывая приглашения на королевский бал. И хоть быть в центре внимания, в числе одной из невест Его Напыщенного Высочества мне не хотелось совершенно, но хотя бы это шанс увидеться с близкими мне людьми. С подругами, ближе которых у меня не было никого, с мамой, с Эми, которая будет причитать, как мне повезло, конечно же, с отцом, который почувствовал, что я лезу не в свое дело. Он ведь и сам попал в передрягу на службе у короля. И принц говорил об отце, о том что я иду по его стопам… Что он имел ввиду? Неужели папа все же был в курсе проклятия королевского рода?

Проклятый отбор для проклятого принца! А ведь у меня все было распланировано. Магистратура, обучение, служба на благо страны. Я не собиралась замуж и сидеть в четырех стенах, как подобает молодой леди! А теперь не известно, как сложится моя судьба после отбора. Я разгневала будущего правителя, он ясно дал понять, что моя жизнь теперь в его руках.

Ох как не хватало сейчас Аманды, которая заглянет в будущее и скажет: «Я чувствую, у тебя все будет хорошо!». И Рози, которая предложит сбежать из дворца верхом на мантикоре.

Закончив с последней открыткой, отложила перо, и взгляд вновь упал на гору книг из библиотеки. Подхватила верхнюю, с историческими справками об отборах. И к чему весь этот фарс? Этапы испытаний, оценки… И все это ради выбора спутницы, которая погибнет от проклятия королевского рода. Потому что замуж неудачно вышла, зато наследника сильного родила.

«…двенадцать стрел, способных пробудить истинную любовь, дарующую силу. Никто не защищен от стрел Амура, каждая по-своему уникальна. Связь невозможно разорвать, пока контракт не исполнен. Но следует помнить, что не соблюдение правил влечет за собой страшную кару богов…» - взгляд выцепил строки, описывающие древний артефакт.

Стрела должна пробудить любовь? Тогда ими нужно было нашпиговать самого принца, а то у него, по-моему, сердца и вовсе нет. У меня стрела пробудила лишь одно желание. Огреть принца чем-то тяжелым.

- Моя спальня! Мое жилище безнадежно испорчено магией! – раздался знакомый гневный возглас, а в следующее мгновение в спальне появилась Фредерика, отвлекая меня от книги.

Эта призрачная девица меня до сердечного приступа все же как-нибудь доведет! Почему она действует на нервы только мне? Спальня нас больше не объединяет!

- Что опять случилось? – я захлопнула книгу и поднялась со своего места.

- Дверь магически опечатана! Вот что случилось! – она проплыла над полом и замерла напротив меня. - Я прожила в этой комнате не одну сотню лет, а теперь даже порог не могу переступить! Где мне теперь жить?

Фредерика сделала резкий выпад и ее рука прошла прям сквозь меня, обдавая неприятным леденящим чувством.

- Зачем тебе вообще спальня, ты ведь…

- Если ты продолжишь, то я всю ночь у тебя над ухом буду петь гимн, - вспылила Фредерика. - На полную громкость! «На-аша Эль-за-ария-а бла-агослове-енная-я…»