- При чем здесь форма? – я искренне возмутилась.

- Значит, выходит, что только со мной вы сквозь зубы разговариваете?

Мы кружили по залу, музыка вновь наполняла пространство, но все это было будто где-то далеко. Мой мир сузился до нашей пары и этого проклятого танца.

- Это не так, - коротко мотнула головой, стараясь не сбиться с ритма.

- Все говорит об обратном. Вы сейчас выглядите так, будто ледяная статуя, - принц тихо проговорил склонившись неприлично близко к моему уху.

Ощутила, как щеки обдало жаром от такой близости. Да что он себе позволяет?

- Вы намерено портите мою репутацию сейчас? – я попыталась отстраниться, но принц не позволил.

- Об этом можете не беспокоиться. К слову, румянец вам к лицу! – он прошептал будто издеваясь. – Так чем я заслужил ваше равнодушие?

- Мне сложно открыто общаться с тем, кто постоянно подозревает меня во всех грехах, - я ответила, ощущая, как вся кровь прилила к лицу.

- Прошу меня извинить за некоторую недосказанность во время нашей прошлой беседы, - Его Высочество поднял ладонь чуть выше, теперь его горячая рука касалась обнаженной кожи на спине. – Но не бывает дыма без огня, леди Картер.

- Я была с вами достаточно откровенна, - выдохнула в ответ, пытаясь чуть отстраниться. - А вы же пользуетесь уловками и ухищрениями. Это вы ведете игру, в которой мы все – всего лишь пешки.

Мелодия стала стремительней, движения резче, голова шла кругом. Все голоса, музыка, крики леди Ноелин, все это будто бы исчезло.

- Пешки, говорите? – Его Высочество повел меня в самый центр зала. - Какой интересный взгляд на ситуацию. Боюсь, вы недооцениваете роль участниц отбора на этой шахматной доске. Вы видимо забыли, что любая из пешек может стать королевой.

- Но только от вашего решения зависит, как будут расставлены фигуры в этой партии, - я ответила ему в тон. – Нет равнозначного партнерства.

- В этой партии некоторые пешки могут двигаться непредсказуемо и даже выйти из-под контроля, - он сжал мою талию чуть сильнее, возвращая мой взгляд к себе. - А вы, значит, помимо истории, сложных проклятий и призраков увлекаетесь еще и шахматами?

- Мне нравилось играть в академии, - осторожно кивнула в ответ. - Вот только в шахматах, как и в любви, нужен достойный партнер.

Мелодия стихла, зал заполнил голос леди Ноелин. Который я, впрочем не слышала. Его Высочество, все еще держа мою руку, отстранился. Смотрел прямо в глаза. На дне его зрачков полыхнули опасные искорки. Следом он чуть наклонился ко мне, его дыхание обжигало кожу.

- Прекрасно. Буду ждать вас после заката в моей гостиной на партию. Постараюсь не разочаровать вас своей игрой.

Не смотря на усталость после занятий я отправилась вместе с Дианой к модистке. Ей нужна была помощь в выборе парадного платья к балу, а мне… мне нужно было отвлечься. И не накручивать себя мыслями о вечернем свидании с Его Высочеством. От одной мысли о том, что мы останемся с ним наедине у меня все внутри в тугой узел завязывалось.

Помимо нас в просторном зале в ожидании своей очереди находились еще Хэзер и Алия, они оживленно о чем-то перешептывались.

А я разглядывала зал, ткани, тщетно пытаясь переключиться на мысли о платье.

Помещение было залито мягким светом, струящимся через большие окна, украшенные легкими, почти прозрачными занавесками. Свет играл на полированном деревянном полу, отражаясь в многочисленных зеркалах, расположенных по стенам.

Посредине комнаты стоял длинный стол, заваленный всевозможными тканями. Здесь были и тончайшие шелка, и тяжелый бархат, и воздушный тюль, и блестящий атлас. А еще многочисленные образцы кружев, пуговиц, жемчуга и вышивки. По периметру комнаты были расставлены манекены, задрапированные тканями и несколько диванчиков. Каждая девушка королевства мечтала побывать здесь.

- Что скажешь вот про эту ткань? – Диана провела пальцами по голубому атласу.

- Неплохая, - я ответила, думая совершенно о ткани и платье.

Его Высочество играет со мной как кот с мышью. Придумал очередное испытание, опять устроит допрос…

- А вот этот шелк? Как думаешь, мне подойдет этот цвет?

- Прекрасный шелк, - ответила я рассеянно, едва касаясь кончиками пальцев гладкой поверхности ткани.

- Элис, что-то случилось? – Диана осторожно заглянула в мое лицо. - Ты… как будто не здесь.

Я вздрогнула, ее голос выдернул меня из водоворота мыслей. Стараясь выглядеть спокойной, улыбнулась:

- Прости. Я просто немного устала после занятий.

- Я тоже после этих уроков едва на ногах стою, - пожаловалась подошедшая к нам Хэзер, - Туфли будто на два размера меньше стали. Мои партнеры в танце двигались слишком быстро! Я едва успевала дышать.

- Зато они были весьма… привлекательны, - улыбнулась Алия и смущенно закусила губу. - Особенно страж по имени Лайонел. Он хорош!

- И Килиан, он божественно двигался, - Диана кивнула.

- А старший страж принца? – Хэзер проговорила понизив голос. – Очень обаятельный мужчина. И, между прочим, он не сводил взгляда с тебя, Элис, пока вы танцевали. Вы так много беседовали, он так близко к тебе держался…

Ну вот! Теперь слухи поползут по дворцу о том, что я строю глазки стражу принца.

- Он удерживал меня от падения, - я отвела взгляд, сделав вид, что заинтересовалась отрезом персиковой ткани. – И мы всего лишь разговаривали… о шахматах.

- Элис – одна из фавориток, - заговорила Диана, спасая меня от щекотливого разговора. - Зачем ей обращать внимание на стражей?

- Вообще официально Его Высочество не делал такого заявления, - напомнила Алия. – Зато он провел вчерашний вечер со Стефани. Слышали, что она сказала? Что Его Высочество ее поцеловал!

- У нее богатое воображение. А даже если так, то все равно это ничего не значит! Она даже не фаворитка, - отмахнулась Хэзер, а затем побледнела. – Мои ноги… Они горят! Я едва могу стоять. Наверное, стоит отменить встречу с модисткой сегодня…

У меня появилось нехорошее предчувствие.

- Постой, - я перевела взгляд на обувь девушки. – Присядь, давай посмотрим твои туфли. Быть может, это заклятие.

Алия ахнула, Диана побледнела. А Хэзер неуверенно села на ближайший диванчик. Я присела рядом и мысленно обратилась к магии. Сила отозвалась мгновенно. Магия сотней иголочек пронзила ладони, но… ничего. Я не ощутила проклятий, заклятий или иной магии. Наклонилась чуть ближе и в глаза бросился зеленоватый порошок. Чуть склонилась и ощутила знакомый жгучий запах.

- Это не заклятие. Это порошок из леванги, - проговорила с уверенностью. - мама делала из него разогревающую мазь, запах на всю жизнь запомнился. При трении трава сильно разогревает кожу. Но если ее будет слишком много, кожа сильно отечет, покраснеет. Я права, Диана?

- Да, ты права, - вздрогнула Диана. - Это леванга.

- Но кому потребовалось… - зашептала Алия.

- Хэзер – фаворитка, - я вздохнула. - Не стоит забывать, что мы все здесь – соперницы. И чем ближе бал, тем изощренней будут другие участницы.

- Это Салина! – Хэзер заговорила поджав губы. - Точно она! Мы с ней… кузины. Она с детства меня не выносит! Она испортила мне платье, чуть не столкнула с лестницы, а теперь это! Нужно рассказать леди Фрэнсин.

У меня не было такой уверенности. Салина – огненный маг. Не думаю, что она хорошо разбиралась в травах. Она скорее платье спалит или прическу.

- Добрый день, - заговорила одна из служанок, подходя к нашему диванчику и отвлекая от разговора. – Леди Вайолет готова вас принять!

*

- Хэз! Какие новости? – встревожено заговорила Алия, приоткрыв штору отсека, где закончился осмотр Хэзер.

- Лекарь сказал, что я вовремя пришла, - Хэзер сидела на кушетке и нервно кусала губу. - Еще несколько часов, и я бы ходить не смогла неделю, не то что танцевать!

От модистки мы направились прямиком в сторону больничного крыла. Хэзер нужна была помощь, а мы не могли ее оставить одну.