- Тебе-то можно не волноваться, Хэз, – Алия проговорила с нескрываемой завистью. - Ты же в фаворитках. Его высочество уже выделил тебя.

- Это еще ничего не значит, - фыркнула подслушивающая наш разговор Салина. – В двух случаях из десяти фаворитка становилась супругой принца.

- Ты так говоришь, потому что сама не стала фавориткой, - вмешалась рыжеволосая девушка в изумрудном платье, стоявшая чуть в стороне от нас. – Завидуешь и не скрываешь это?

Как раз в этот момент дверь со стуком распахнулась, привлекая всеобщее внимание. В зале появились стражи, хрупкая, высокая темноволосая женщина в лиловом платье, каждый шаг которой был столь грациозным, что можно было залюбоваться.

А следом за ней в нашу сторону вышагивала Стефани. И я поймала себя на мысли, что испытала какое-то облегчение. Сейчас ее лицо украшало такое количество косметики, что сложно было понять, бледна она или нет. Но в любом случае, шла твердой походкой и смотрела все так же высокомерно.

- Стеф? Где ты была? – с любопытством заговорила Салина. – Мы волновались…

- Я отдыхала! – снисходительно ответила Стефани, бросив высокомерный взгляд в сторону других невест, - Ведь весь вечер вчера я провела с Его Высочеством на свидании!

Послышались завистливые вздохи.

- И как все прошло? – Салина продолжила расспрос.

- Прекрасно! Мы гуляли по зимнему саду, ужинали… И на прощание он меня поцеловал. Пожалуй, это все, что вам нужно знать, - Стеф говорила все это с таким апломбом, будто на ней уже было обручальное кольцо, а на голове корона.

И я даже пожалела о том, что переживала за ее состояние. Может, она просто актриса хорошая, разыграла застенчивую обморочную барышню перед принцем… Впрочем, такую бледность и синяки под глазами не сыграть.

- Добрый день, леди! Мое имя леди Ноелин Долроуз, – в наступившей тишине особо громко зазвучал женский голос. – Начнем наше первое занятие по танцу! Сегодня вашими партнерами будут королевские стражи!

Зал наполнился оживленным взволнованным шепотом. Стражи в форменных мундирах выстроились вдоль стены с зеркалами, и все девушки с интересом за ними наблюдали. Красивые молодые мужчины на службе короны. Вполне могут стать приемлемой партией для тех, кто покинет отбор.

Подняла взгляд и… поймала себя на мысли, что среди стражей мог быть и сам принц! Внутри что-то сжалось, а сердце предательски пропустило удар.

Так, Элис. Спокойно. Нужно сосредоточиться на танце и не дать никому понять, что я нервничаю.

- Леди, прошу вас выстроиться в линию, - скомандовала леди Ноелин, и девушки зашуршали платьями. – Мы с вами повторим все то, чему вы и так обучались. Сегодня мы начнем с простых шагов. Помните, главное - это уверенность и грация. Леди номер два, - Алия вздрогнула. - ваши плечи! Помните об осанке!

Казалось, я кожей ощущала чей-то цепкий взгляд. Принц точно здесь. Интуиция меня никогда не подводила. Наблюдает за нами в неформальной обстановке.

Ноги будто чугуном налились, когда я заняла свое место. Я мельком взглянула на Диану, которая стояла рядом и выглядела не менее напряженной, чем я. Она нахмурила брови, будто о чем-то важном размышляла и не слушала леди Ноелин.

- Итак! Начнем! - продолжила леди Ноелин. – Повторим основной шаг вальса. Один, два, три, один, два, три. Следите за ритмом, за вашими движениями и держите осанку.

Стражи направились к девушкам, и я позабыла как дышать.

- Доброго дня, - передо мной появился мой партнер.

Подняла взгляд. Высокий молодой светловолосый страж с серыми глазами, учтиво поклонился мне.

Это не он! Внутри прокатилась волна облегчения. Чуть замешкавшись, я сделала реверанс в ответ и вложила свою ладонь в его руку. Все заняли исходные позиции, и музыка наполнила зал. Мой партнер уверенно повел меня в танце, двигался мягко, плавно, увлекая вглубь зала. Я старалась сосредоточиться на своих движениях, отгоняя посторонние мысли. Но взгляд сам собой постоянно скользил по лицам проносившихся мимо пар.

- Вы прекрасно двигаетесь, леди Картер, - тихо сказал страж.

- Благодарю, - осторожно кивнула в ответ.

- Вот только на мой взгляд вы слишком напряжены, - страж продолжил разговор. - Быть может, я вам на ногу наступил или на подол платья?

Я взглянула на своего партнера, пытаясь уловить в его глазах намек на насмешку, но нашла там лишь интерес.

- Нет-нет, все в порядке, - заверила своего кавалера. - Просто... слишком много всего происходит. Находиться постоянно под прицелом оценивающих взглядов не так уж просто.

- Понимаю, - кивнул он, и его улыбка стала шире. – Я слежу за отбором. Вы прекрасно себя показали, я впечатлен всеми вашими талантами, честно признаюсь! Но здесь и сейчас мы стражи, здесь не для того, чтобы вас оценивать.

- Нужно быть всегда начеку. По-моему здесь все вокруг друг друга оценивают и рассматривают.

- Только не я, - страж еще больше понизил голос: - Если даже вы мне на ногу наступите, я ничего не скажу Его Высочеству. Честное слово! Кстати, меня зовут Лайонел. А чтобы вам было легче, давайте представим, что мы не на уроке танцев, а в уютной гостиной, где мы просто беседуем о, скажем, погоде. Кстати, один из стражей отморозил нос во время обхода сегодня ночью. Вон он, смотрите, его красный нос виден из любой точки зала!

Я не смогла удержаться от смешка, проследив за взглядом Лайонела.

- Ну вот, вы уже смеетесь!

- Спасибо. Нужно будет воспользоваться этим приемом на балу.

- Уверен, вам не о чем переживать. Тем более, что Его Высочество проявил к вам особый интерес.

Внутри что-то болезненно сжалось. Этот интерес мне совершенно не нужен, более того, он опасен! Со стороны, конечно, кажется по-другому.

Мы кружили по залу, Его шаги были плавными и уверенными. Музыка нас увлекала, и я начала чувствовать себя свободнее. Где-то вдалеке были слышны возгласы леди Ноелин, которая была не довольна, кажется, Салиной.

- А вы… вы близко знакомы с Его Высочеством? – вопрос сам сорвался с губ.

- Всегда по правую от него руку, - страж усмехнулся. – Хотите узнать, как завоевать его сердце?

- О, нет. Жульничать не в моих правилах, - я вновь улыбнулась.

Зазвучали финальные аккорды, мой спутник выпустил меня из объятий, поклонившись на последок. А затем зазвучал громкий возглас леди Ноелин:

- Не куда не годится! Вы должны порхать как бабочки! Легкие, невесомые! Движения плавнее, леди Салина, вас это касается в первую очередь! Начнем с начала!

Музыка вновь заполнила помещение. Я заметила, как недовольно скривила губы Салина, как побледнела Алия, а Диана казалась невозмутимой.

- Леди Картер? – раздался над ухом мужской хорошо знакомый низкий и обманчив мягкий голос.

Голос, от которого сердце замерло. Подняла взгляд и увидела стража, того самого стража. Но даже морок не мог скрыть от меня этого взгляда, принадлежавшего принцу.

- Конечно, ваше… - после заминки ответила я, делая реверанс.

- Тише. Пусть это будет наш секрет, - Его высочество подхватил мою ладонь, следом притянул меня к себе. Резче, чем это сделал Лайонел. - И чем же вас так развеселил Лайонел, с которым вы так любезно успели пообщаться? Не поделитесь?

Я попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри все кипело. Взгляд принца был цепким, изучающим, и я чувствовала, как каждое мое движение, каждое слово оцениваются.

- Всего лишь небольшая светская беседа, - я проговорила ровно, стараясь не выдать своих истинных чувств.

Принц нахмурился, его рука на моей талии чуть сильнее сжалась. Один удар сердца, и все пришло в движение. Его Высочество повел меня в танце, и я едва успевала переставлять ноги. Дышать стало тяжело, виски будто тугим обручем сдавило. Но я держалась. Смотрела четко вперед, стараясь представить, что я сейчас не в объятиях одного из самых влиятельных и опасных мужчин в стране.

- Светская беседа, говорите? - голос Его Высочества стал еще мягче, но в глазах вспыхнули опасные огоньки. - А мне показалось, что вы были на редкость оживлены. Привлекают мужчины в форме?