Я украдкой посмотрела на Алию, которая нервно теребила подол своего платья. Все девушки разумеется знали, что предстоящий бал станет решающим моментом для многих.

- До тех пор, пока вы участвуете в отборе, невестам принца нельзя долго беседовать с мужчинами, чтобы не породить слухов. У будущей супруги Его Высочества должна быть кристально чистая репутация, - продолжила леди Фрэнсин, и ее взгляд метнулся ко мне. – Некоторые юные леди уделяют много внимания беседам с королевскими стражами. Это непозволительно.

Похоже, что тот, кто за мной следил, успел передать информацию о моем непозволительном поведении распорядительнице. Сейчас она меня опять отчитает? Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Сделала глубокий вдох, стараясь не выдать своих эмоций.

- Если подобное произойдет во время бала или если вы заметите подобное поведение у других участниц отбора, вы должны сообщить мне, - холодно продолжила леди Фрэнсин, так и не назвав моего имени. – Так же спешу сообщить вам, что сегодня вы будете присутствовать на торжественном обеде. Королевском обеде в присутствии Его Величества и Ее Величества. Каждая должна понимать, какая честь ей оказана! Помните, что вам нельзя притрагиваться к еде до того, как король начнет обедать, не обращаться к королю или королеве, если к вам не будет адресован вопрос…

Я напряглась. Меня пугал не сам ужин в присутствии монарших персон. С этим можно справиться. Гораздо больше меня беспокоило поведение других участниц. Кто знает, на что они были способны в такой знаменательный день?

Зеленый островок Зимнего сада, куда Алия пригласила нас с Хэзер на прогулку после нотаций леди Фрэнсин, казался чем-то нереальным посреди зимы. Здесь во всю цвели деревья, вечнозеленые изгороди формировали некое подобие лабиринта, над головой летали птички, выводящие мелодичные трели, а воздух был пропитан сладковатым ароматом цветов. Солнечные лучики, пробивавшиеся сквозь магический купол, прыгали по листьям, озаряя все пространство вокруг теплым искрящимся светом.

Белоснежные розы, яркие орхидеи и аккуратно подстриженные кустарники создавали сказочную атмосферу вокруг нас. Аромат свежей зелени и цветущих растений наполнял воздух.

- Лето прямо посреди зимы! Какая красота! – Алия с наслаждением втянула в себя воздух, а затем бегло осмотревшись, спросила у Хэзер. – Как ты себя чувствуешь, Хэз?

Хэзер выглядела бодро. Быстро шагала по каменной дорожке.

- В полном порядке, целители прописали восстановительные ванны каждый вечер. Но на балу я буду танцевать наравне со всеми! А что же со Стеф?

В памяти всплыло перекошенное от страха лицо Стефани, когда ее обвинили в покушении на Хэзер. И я едва сдержалась от высказывания своего предположения на счет ее виновности.

- О ней нам ничего не говорили, - Алия передернула плечами. - Но из отбора она точно выбыла. Туда ей и дорога. Такую королеву, как Стеф, никому не пожелаешь!

- А еще что я пропустила? Какие у вас новости? - Хэзер с любопытством взглянула на нас. – Вы поругались с Дианой?

Диана сбежала из чайной комнаты, не сказав нам ни слова. Сложно было не заметить ее изменившегося настроения.

- Она немного обижена на Элис, - Алия тут же пояснила. - Просто Элис вчера была на свидании с принцем…

- О, правда? - Хэзер остановилась и повернулась ко мне, её глаза блестели от любопытства. – Рассказывай, как все прошло!

По второму кругу заводить этот разговор не хотелось совершенно.

- В целом прекрасно. Мы просто общались, - я ответила сдержано. - Принц скорее всего планирует встречаться с каждой из нас наедине перед балом. Думаю, он хочет узнать нас всех получше. Алия тоже приглашена, думаю и ты сможешь с ним пообщаться.

- Как это здорово! - воскликнула Хэзер. - Это значит, что у нас у всех будет шанс произвести на него впечатление. Нужно срочно выбрать платья и украшения! Я слышала, он любит синий цвет!

- Синий, говоришь? — задумалась Алия, играя с прядью своих волос. — Мне кажется, этот цвет тебе очень пойдёт, Хэз. А в сочетании с голубым кружевом…

Девушки начали обсуждать наряды. Я же кивала невпопад, вновь и вновь прокручивая в голове историю Фредерики, и с каждым разом она казалась мне все менее правдоподобной. Много воды утекло с той поры, а единственный очевидец не откликалась на мой зов. Но в одном я была уверена. Фредерика и ее смерть на том отборе точно связаны с проклятием, наложенным на королевский род. Шестое чувство меня еще никогда не обманывало.

Возможно, стоит опять сходить в комнату номер пять. Хотя, если Фредерика не хочет общения, то мне ее не найти ни за что.

- …смотри! Он наклонился к ней! Кажется, сейчас ее поцелует!

- Нет, не может быть…

- Чутье меня не подвело! – хихикнула Алия

Я отвлеклась от своих мыслей и проследила за взглядом остановившихся девушек. Они во все глаза рассматривали кого-то сквозь ветки густого кустарника.

И первый, кого я заметила - Его Высочество. В темно-синем сюртуке, держал под руку Диану. Так вот куда она так торопилась! Они выглядели погруженными в разговор и явно не замечали ничего вокруг. И что-то внутри меня предательски дрогнуло.

- Похоже, они неплохо проводят время вместе, - тихо сказала Хэзер.

- Так и не поцеловал, - прошептала Алия, с любопытством продолжая рассматривать парочку перед нами. – Просто убрал волосы с лица. Но он так близко к ней наклонился.

Я отстранилась и отвела взгляд от этой сцены свидания. Сердце почему-то билось часто-часто.

Значит, пока я тут пыталась найти дневник Фредерики, Его Высочество в саду обжимался с девушкой, которая вполне возможно участвует в заговоре против него же! Расстояние между ними было неприлично близким. Что он там ей нашептывал? Или он каждой невесте говорит одни и те же слова?

Разумеется, так оно и было. Ему нужно было как можно скорее найти себе жену. Смазливую, неглупую магичку, которая родит ему сильного наследника. Но вот ведь проблема: среди невест появилась злодейка, которую нужно срочно вывести из игры…

- Это не наше дело, - я попыталась вразумить Хэзер и Алию.

- Почему? Это же отбор! – Алия и не думала отходить от кустов, при этом жадно вглядываясь вдаль. - К тому же, мы не специально поджидали этого свидания, просто шли рядом…

- Неужели? – я нахмурилась. – По-моему, ты специально пришла сюда.

- Диана обмолвилась на счет Зимнего сада, а потом, когда она сбежала из чайной комнаты, чутье подсказало, что она на свидание бежит, - Алия пожала плечами. – Но я не знала точно. Подождите, мне ничего не видно…

- Они сейчас скроются за деревом! – Хэзер зашептала, раздвигая кусты шире. – Мы все пропустим.

- Думаете, он ее поцелует или нет? – Алия проговорила едва слышно, при этом в ее глазах полыхнули искорки.

- Думаю, нет, - протянула Хэзер. – У него уже был шанс.

- Все это должно остаться между ними, - я подметила, обращая на себя внимание восторженных девушек. – А нам нужно идти чтобы подготовиться к обеду с королем и королевой.

- Не будь занудой, - Хэзер не собиралась отвлекаться от зрелища. - Неужели тебе не интересно, что будет дальше?

- Элис смотреть на это не может. Потому что просто ревнует, - хихикнула Алия.

- Точно! Это ревность! – Хэзер бросила в мою сторону заинтригованный взгляд. – Его Высочество не был с тобой столь близок?

Щеки обдало жаром. Очень хотелось наградить Хэз чихательным заклятием, но я сдержала порыв.

- При чем здесь ревность вообще? Есть же правила приличия! - я упрямо мотнула головой. – Вы можете остаться, но я ухожу. Не хватало еще того, чтобы меня сейчас застукала за подглядыванием леди Фрэнсин

Резко развернувшись, я направилась прочь из Зимнего сада. Каблуки четко отстукивали по каменному полу, вторя ударам сердца. Все внутри кипело, я теряла контроль над собой, даже магия взбунтовалась.

Мгновение, и меня накрыло уже знакомым ощущением боли. Пронзительная, яркая вспышка чужой темной силы обжигала изнутри, заставляя сердце биться чаще. Дыхание перехватило, ноги едва слушались. Мысли лихорадочно путались. Секунда, вторая…