Обхватила ручку своей двери и ощутила на себе чей-то взгляд. Он колол прямо между лопаток.
Сердце подскочило в груди. Резко развернулась. Но наткнулась взглядом лишь на пустоту, зато различила поспешный цокот каблучков, отскакивавший эхом от стен коридора.
Помедлив лишь долю секунды, я подцепила подол платья и бросилась в сторону звука шагов.
Каблуки, не предназначенные для забегов, скользят по мраморному полу, сердце выскакивает из груди. Четко слышу, как шаги впереди ускоряются, словно неизвестный хочет скрыться от меня. Но я не намерена сдаваться так просто.
- Кто здесь? – я проговорила, вкладывая всю свою уверенность в голос.
Ответа разумеется не последовало, только отзвук моих собственных слов. А чего еще было ожидать? Тот, кто следил за мной, явно пытался скрыться.
Выскочила из-за поворота и остановилась. Потому как коридор передо мной разветвлялся. И теперь невозможно было угадать, куда скрылся тот, вернее та, что следила за мной.
Опять донесут на то, что я общаюсь с посторонним мужчиной наедине? Или у следившей был другой мотив?
Развернулась на каблуках и направилась в сторону спальни Дианы. Перед глазами вновь запетляли извилистые коридоры.
Я все глубже тонула в этой пучине из интриг и секретов, и с каждым днем меня накрывало новой волной опасных загадок.
Что происходило во дворце? Кто враг? Кто друг? Кому можно было доверять, а кого опасаться?
Неуверенность и нерешительность Дианы казались просто прикрытием, ведь слабых никогда и никто не принимает во внимание, не видит достойного соперника в том, кто при малейшем препятствии паникует и нервничает. Диана могла быть и в коридоре, и забрать дневник, и постоянно вилась вокруг меня… К тому же весьма красноречиво намекала на случаи на прошлых отборах, на то, что ей слышится какой-то вой за стеной пока мы были соседками…. Но! Улыбчивость и болтливость Алии могли быть просто маской, в конце концов именно она забрала из моей комнаты книгу. До прошлого испытания Алия вообще держалась ото всех в стороне, мы встречались лишь в столовой. У одной из них был мотив, но ни та ни другая уж точно не могли призвать дух Фредерики…
Жизнь при дворе всегда кипела и бурлила от происшествий, заговоров, сплетен. И теперь я была частью этого мира. Но… что вообще было нужно от меня Его Высочеству? Кто я для него на самом деле? Всего лишь фигура на шахматной доске или партнер в этой партии?
Он доверил мне слишком много секретов.
И этот поцелуй... Был ли он частью игры? Или за ним скрывалось нечто большее? Что, если Его Высочество и правда выберет меня? От этой странной мысли все внутри скрутилось и сжалось в узел, а щеки обдало жаром.
Был еще вопрос, который постоянно крутился в мыслях, пробуждая в воспоминаниях все известные мне проклятия и заклинания, изученные в академии и показанные отцом. Но я так и не могла решить загадку проклятия королевского рода. Что же это могло быть?
А что, если… Что если это как-то связано с Фредерикой? Эта внезапная мысль пронеслась в сознании яркой вспышкой, соединяя все события в цепочку.
Со слов принца Фредерика была подослана для того, чтобы избавиться от принца, но не сумела довести начатое до конца. А что, если проклятие – ее рук дело? Она могла не доделать ритуал, ей помешали и теперь проклятие не убивает, а причиняет боль… Это вполне могло быть правдой, ведь на ее тетради было наложены чары, доступные только проклятийнику.
Вот только не ясно, как проклятие связано с избранницами монарших особ. Возможно, в тетради будут ответы на мои вопросы. Осталось только до нее добраться.
Я и сама не заметила, как остановилась напротив дверей в покои Дианы. Постучала, стараясь не выглядеть напряженной, чтобы не вызвать подозрений у моей «подруги».
Дверь открылась, и на пороге появилась служанка Дианы.
- Доброго дня, леди Картер, - заговорила она мелодичным голоском, преграждая мне путь. – К сожалению, леди Спиллоу сейчас не сможет вас принять, ее вызвала леди Фрэнсин.
- Я могу подождать Диану в комнате, мы дружим, - я широко улыбнулась, быстро разглядывая комнату за спиной девушки.
Мне виднелся коридор, окно и растения повсюду. Будто я попала в ботанический сад. Взгляд зацепился за растение, которое будто сотни тонких переплетавшихся змеек тянулось по окну. И эта лоза очень напоминала плотную веревку, такой вполне можно было связать человека, даже если выставить щит от заклятий. Ведь против растений он не действует.
- Леди Спиллоу просила никого не пускать в ее отсутствие, - пояснила служанка.
- Что ж, в таком случае, передайте, что я заходила, - я кивнула и, отступив, все же почти беззвучно попыталась призвать тетрадь заклятием.
Но не вышло. Или ее здесь не было, или спрятали в другом месте.
- Элис? Что… ты здесь… делаешь? – послышался сзади запыхавшийся голос Алии.
- Хотела поговорить с Дианой, мне показалось, что она все еще обижена на меня. Мне не хотелось, чтобы мы были в ссоре перед балом, - я поспешно пояснила и развернувшись, наткнулась на хрупкую фигурку девушки, направляющуюся в мою сторону. – Но ее нет в комнате.
- У нас ведь занятие с леди Фрэнсин по подготовке к балу, - затараторила Алия. – Идем скорее, распорядительница кажется не в духе.
Точно. В бумагах, которые нам выдали для подготовки к балу, была информация о встрече с леди Фрэнсин. Со всеми этими событиями я и забыла о ней.
- Будто она вообще когда-то бывает в хорошем расположении духа, - я усмехнулась. – Спасибо, что напомнила.
Мы направились в сторону малой чайной комнаты.
- Ты права. Иногда мне кажется, что она меня одним взглядом может испепелить, - как-то нервно хихикнула Алия. – Так ты определилась с платьем? Пепельно розовый выбрала?
- Нет, остановилась голубом атласе. А ты?
- Я выбрала персиковый цвет, мама всегда говорила, что он освежает цвет моей кожи, - Алия замялась, а затем быстро проговорила, - И еще… я мне тоже пришло приглашение от принца, представляешь? Похоже, перед балом он решил встретиться со всеми участницами лично. Значит, на балу он точно сделает выбор!
Внутри что-то непроизвольно сжалось. Будто пружинка отскочила в поломанном механизме. А его высочество времени зря не теряет! Каждой, интересно, будет говорить про уникальность и неповторимость?
- Главное, до бала дожить, - я пробормотала скорее для себя.
Мы перешагнули порог малой чайной комнаты и разговор пришлось прекратить, так как леди Фрэнсин уже ждала нас, припечатав недовольным взглядом.
- Опаздывать – одна из ваших особенностей, леди Картер, - распорядительница прокомментировала мое появление. – Леди Тоурет, выбирайте себе компанию внимательней.
Один мой вид вызывал у леди Фрэнсин зубной скрежет. Это просто очередная придирка. Сдержав порыв высказаться и сцепив зубы, я направилась на свое место рядом с Дианой. Она сидела за столом с невозмутимым видом. Здесь же была и Хэзер. Салина бросила в мою сторону презрительный взгляд, Джина и Валери разместились чуть в стороне.
- Итак, леди, - начала леди Фрэнсин своим ледяным голосом, обводя взглядом всех присутствующих. - Сегодня мы будем говорить о манерах и светской беседе, что особенно важно во время грядущего бала. Как вы знаете, бал - это не только танцы, но и возможность показать свои знания этикета и умение вести беседу. И первый урок. Опоздание будет равноценно исключению вас с отбора. Это знак неуважения к Его Высочеству.
Все внимание было сосредоточено на леди Фрэнсин, а она сделала паузу и опять посмотрела на меня. Но без колких выражений она продолжила:
- Все внимание будет уделено невестам принца. Для вас существуют особые правила. То, как вы себя проявите, может навсегда испортить вашу репутацию. Помните об этом. Недопустим громкий, резкий разговор, сплетни и смех. Важно не только красиво танцевать, но также грациозно ходить и стоять.
