Пение явно не ее конек. От этой «музыки» в ушах зазвенело.

- Поняла-поняла! – я вскинула ладони вверх. - Но чем я тебе могу помочь?

- Мне нужна моя спальня! Ты обязана убрать эту печать.

- Почему это я? – я нахмурилась.

- До твоего появления все было в порядке!

В голосе Фредерики опять послышались истеричные нотки. Слушать гимн всю ночь желания не было! А она точно могла мне устроить веселую жизнь… У нее-то других дел не было!

- Ладно, попробую что-нибудь сделать…

Будто у меня других проблем не было, кроме как призраку помогать.

- Ну? Чего замерла? – призрак угрожающе нависла надо мной.

- Ты хочешь, чтобы я прямо сейчас занялась печатью? – я попыталась возмутиться. – Поздно же уже!

Значит, Его Высочество заинтересован в избавлении от Фредерики… Знать бы почему? Тайна ее гибели отбрасывает тень на безупречную репутацию королевской семьи?

- Если не хочешь слушать гимн всю ночь… - Фредерика решила упорно идти к своей цели.

И что мне оставалось? Провести с призраком целую ночь не хотелось совершенно. Снять печать я, думаю, смогу, но вот бродить по дворцу ночью чревато последствиями. Но с другой стороны… я могу сказать, что в спальне номер пять я забыла серьги. Которые, скажем, закатились под кровать. И мне срочно нужно их отыскать.

- Ладно… - я протянула нехотя и направилась к шкафу.

Достала мантию с капюшоном на всякий случай, накинула ее поверх платья и выглянула в коридор. Никого. Тишина, лишь только свечи потрескивали в канделябрах на стенах.

Сердце мое колотилось, когда я осторожно вышла в коридор. Вокруг царила тишина, разбавляемая лишь слабым эхом моих шагов по холодному каменному полу. Если меня поймают гуляющую по коридорам, то последствия будут непредсказуемыми.

Коридоры дворца ночью превращались в самый настоящий лабиринт. Свет лунных лучей, пробирающийся сквозь высокие окна, рисовал на полу узоры. Стены, украшенные портретами прошлых правителей, которые казались мне судьями, внимательно следящими за каждым моим шагом.

Я шла медленно, стараясь не издавать лишних звуков, но даже мягкий скрип моих туфель без каблука на каменном полу казался громом в этой тишине. Вдалеке иногда доносился звон бронзовых часов, отмеряющих безвозвратно уходящее время.

Вышла за угол и взгляд упал на темную высокую тень. Сердце подскочило к горлу. Но… Это был лишь доспех.

- Предупреди меня, когда кто-то появится на пути, - я шепнула своей призрачной спутнице. – В особенности, если это будет принц.

- Его Высочество сейчас занят, - Фредерика хихикнула. - У него свидание с невестой.

- Свидание? – я нахмурилась. – Точно! Он же пригласил Стеф. Впрочем, без разницы, с кем он там свидания устраивает.

Перед глазами ярко предстала картина Стефани в объятиях принца. Уж она-то своего ен упустит. Упадет к его ногам, забыв о правилах приличия. И меня даже передернуло от отвращения.

- А ты, похоже, ревнуешь…

- Я? Ревную? Да ни за что! – я фыркнула и ускорила шаг.

До заветной двери номер пять я добралась практически без приключений. Лишь за последним поворотом чуть было не нарвалась на стражей.

Магическая печать была видна лишь при произнесении заклятия зоркого глаза – зеленоватый свет мерцал на дверном косяке, предупреждая об установленной ловушке.

Я потянулась к магии, оно тот же запульсировала по венам, придавая сил и уверенности. Следом зашептала заклятие, снимающее печать.

Магический барьер вспыхнул ярче, а затем начал медленно таять, словно лед под воздействием тепла. Я осторожно повернула ручку, и дверь открылась без единого скрипа. Фредерика с негромким хлопком влетела в спальню.

И как раз в этот момент за спиной раздался шум. Шаги, голоса…

Сердце подскочило в груди. Не долго думая, я скользнула в свою бывшую спальню и замерла, стараясь даже не дышать. Могла видеть лишь часть коридора сквозь небольшую щель.

Секунда, вторая и… я различила двух стражей. Они шли впереди. Позади же шла Стеф. Бледная, с темными кругами под глазами, выглядела нездорово. Ее под локти вели две служанки в сторону соседней двери в ее спальню.

- Похоже свидание уже закончилось, - хихикнула Фредерика.

- Это все так волнительно, - Хэзер кусала губу и теребила подол платья, Я видела, как её руки мелко дрожат. – От предстоящего бала зависит все. Наша дальнейшая судьба, наше будущее. Это один из самых важных дней.

Её слова эхом отозвались внутри меня. Мы действительно стояли на пороге чего-то важного, и от этого мысли были беспокойными. В зале, где мы собрались на урок танцев, было тихо, но напряжение ощущалось в каждом движении. Помещение было меньше, чем Большой зал, где должны были состояться главные торжества, но оно выглядело не менее роскошно. Огромные арки входа украшали золотые листья, будто бы живые и едва заметно шевелившиеся в свете хрустальных люстр. Эти люстры свисали с потолка, их огоньки отражались и бликовали на полированном до блеска паркете. Я украдкой взглянула на свои туфли и не могла избавиться от беспокойства: что, если я поскользнусь и растянусь посреди зала? Опыт участия в балах у меня был невелик, и от перспективы выглядеть неуклюже перед всеми бросало в жар.

Вдоль стен, украшенных зеркалами в массивных позолоченных рамах, висели портреты монарших особ. Их взгляды были проницательными и словно изучали нас. Особенно цепким был взгляд Его Высочества. Художник явно постарался на славу! Казалось, что принц смотрит прямо на меня, несмотря на то, что был лишь изображением на холсте. Я невольно поёжилась под этим пристальным взором, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

И как я ни старалась отвлечься, события вчерашнего вечера не шли у меня из головы. Меня не поймали во время моей небольшой вылазки, а доказать, что печать сняла я не получится. От Фредерики удалось ненадолго избавиться. Но вот Стеф, ее вид вчера вечером не давал мне покоя. Девушки не было ни за завтраком, ни сейчас ее не было видно в зале. Не то чтобы я сильно волновалась за ее состояние, все же она была той еще язвой и занозой в одном месте, но все же зла я ей не желала. И что бы не случилось во время этого «свидания», это сказалось на ней не лучшим образом.

Но что именно? Быть может, проклятие в действии?

- Думаешь, после бала Его Высочество сделает окончательный выбор? – отозвалась Диана.

- Такое бывало и прежде, - Хэзер кивнула. – Я читала. Но вообще… ведь не только принц будет делать свой выбор. Невесты Его высочества всегда достойно выходили замуж после отбора. Там будут присутствовать все самые завидные холостяки.

Кое-кто из девушек при этих словах не удержался от вздоха. У меня же были смешанные чувства.

На этом балу и правда будут решаться судьбы, в том числе и моя.

- Одно неверное движение, и все. Супруга уже никогда не найти! – заломила руки бледная светловолосая девушка, кажется, ее звали Алия. – Кто захочет брать в жены опорочившую свое имя девушку? Участь старой девы обеспечена!

- Кроме замужества есть еще масса дел, которыми можно заняться в таком случае, - я попыталась успокоить девушку.

- Это каких же? – Алия удивленно захлопала густо накрашенными ресницами.

- К примеру, можно совершенствовать свой дар, продолжать обучение, работать… - я начала перечислять.

- Работать?! Учиться? Мне хватило академии! Ну уж нет! – Алия мотнула головой. - Главное для юной леди – замужество. А наше время уходит, свежесть теряется…

Я едва сдержалась от того, чтобы не поморщиться. Она говорила о девушках, как о молоке, которое может скиснуть. Будто мы все были не личности, а лишь вещи. Диана тоже промолчала, хотя по ее лицу было ясно, что ей эти слова тоже не понравились.

- Я с детства мечтала о муже, - продолжала Алия. - Что он будет из высшего общества, высок, красив как бог и у него будут голубые глаза…

- Главное, чтобы когда взгляды встречались, сердце замирало… - как-то мечтательно протянула Хэзер, при этом ее взгляд упал на один из портретов Его Высочества. – И чтобы чувства были взаимны. Нет ничего хуже безответной любви.