Опять он. Похоже, испытание и правда закончилось. Что там дальше? Вопросы? Нужно собраться с мыслями.

- А теперь поприветствуем леди Элис Бриану Картер! – церемониймейстер продолжил. - Победительницу отбора невест для его королевского высочества Себастиана Алестера Эддингтона!

Стоп, что? Внутри все похолодело от такой внезапной новости. Этого не может быть! Нет-нет-нет! Я – победительница отбора?! Какой-то ужасный сон, оживший кошмар! Это не может произойти на самом деле… Стоп. Кошмар? Точно! Это просто кошмар, от которого нужно избавиться!

До боли сжала руки в кулаках и закусила губу. И… резко, рывком вернулась к реальности.

Я все так же стояла напротив зеркала в пустой комнате. И передо мной все так же стоял страж Его Высочества.

Зеркало покрывалось белесым туманом, скрывая остатки моего видения. Сердце в груди билось часто-часто, голова все еще кружилась, ноги подкосились, но страж в одно движение сократил разделявшее нас расстояние. Подхватил под локоть, удерживая меня в вертикальном положении.

- Браво, леди Картер, - страж заговорил над самым ухом. – Вы превзошли всех участниц.

- Что, простите? – выдохнула, сбрасывая оцепенение.

- Один из ваших страхов – победа в отборе? – страж выразительно повел бровью и на мгновение мне показалось, что по его лицу пошла рябь.

- Я? Боюсь победить? – нервно сглотнула, ощущая, как грудь сдавило: - Может это был всего лишь страх толпы?

- Интересное предположение, – мужчина усмехнулся. - Вы ловко преодолели воздействие зеркала. Как это вышло? Никому не удавалось прежде.

Он стоял близко. Теперь я отчетливо видела его лицо, видела как в глазах полыхнул голубоватый огонек, как губы исказились в непривычной для этого лица ухмылке. Знакомой ухмылке. Чувствовала глубокое дыхание на коже.

- Я не знаю, это вышло само собой, - передернула плечами, не в силах отвести взгляда.

Что происходит? Что за чары здесь замешаны?

- Какие у вас интересные способности. Вы полны сюрпризов и загадок, - мужчина плотнее прижал меня к себе. - И что же вы еще скрываете?

- Ничего, я как открытая книга перед вами, - быстро отвела взгляд, попыталась отстраниться, но тщетно.

Я была в западне.

- Прекратите юлить и увиливать, леди Картер. Вы сейчас находитесь не в том положении. Все многочисленные обстоятельства против вас, - голос стража изменился, зазвучал обманчиво мягко, бархатисто. Так, что все внутри дрогнуло.

Неужели?!

Подняла взгляд и сердце ухнуло куда-то вниз. Все слова застряли в горле. Передо мной на месте стража стоял Его Высочество. И взгляд его глаз льдинок не предвещал ничего хорошего…

От неожиданности на мгновение все слова застряли в горле. Может, испытание продолжается? Это очередной страх, видение, игра воображения, вызванная действием зеркала?

- Вы язык проглотили, леди Картер? – принц проговорил тихо, вкрадчиво, от чего по коже прошел холодок. - Прежде вы были более красноречивы и изворотливы в разговорах. Или вам приятней общаться с другим мужчиной? Со стражем?

Его руки на моих плечах были вполне реальны, равно как и взгляд. Пронзительный, цепкий. Казалось, он проникает в сознание и может прочесть мысли.

Нет. Сейчас все происходило на самом деле. И, полагаю, никакого стража никогда не было. Морок. Вот что мне показалось странным в первую встречу. Он прятал лицо, а еще я видела зыбкую грань, это меня и насторожило. Его Высочество и был стражем. Ведь страж привлекает куда меньше внимания, чем наследный принц разгуливающий по замку. Перед серой тенью никто не заискивает и не держит язык за зубами, выкладывая секреты.

- Страж - морок. Это вы, все время были вы, - я выдохнула свою догадку.

Губы принца дрогнули в холодной улыбке. При этом он чуть прищурился.

- А вы так сильно любите разгадывать королевские тайны? – вопросом на вопрос ответил Его Высочество. – Так кто же вы, леди Картер?

- Извините, Ваше Высочество, я не понимаю, что вы хотите от меня услышать, - вновь попыталась отстраниться.

- Вы охотитесь за сенсацией? И как провели стрелу Амура? – он поддел большим пальцем мой подбородок, заставляя смотреть ему прямо в глаза. - Как попали на отбор?

Здесь мне нечего бояться! Во дворец я попала на законных основаниях. Я не мошенница!

- Я попала на отбор так же, как и остальные участницы. У меня не было выбора, если вам это не известно, - стойко выдержала его взгляд. – И как обмануть такой мощный артефакт мне неизвестно.

- Есть множество способов, а вы обладаете особыми талантами, я успел убедиться, - хмыкнул принц.

- Если хотите знать, то меня этот отбор вообще не интересовал! – выпалила, ощущая, как голова идет кругом.

- В этом я не сомневаюсь! Вас интересовала сенсация, я полагаю? Что вам удалось вынюхать, расхаживая по дворцу?

- Н-ничего я не вынюхивала, - голос предательски дрогнул.

- Гибель участницы отбора несколько сотен лет назад, чей призрак, как вы говорите, видите, тайны королевского двора, секреты рода Эддингтон. Чего вы хотели добиться?

Стало тяжело дышать, будто я вернулась обратно в открытое море. Будто меня затягивало на дно. Вот только реальность была хуже… Подобные обвинения были очень серьезны. Как бы и правда не присоединиться к Фредерике! Будем вместе блуждать по дворцу и пугать будущих невест на отборах…

- Вы идете по следам вашего отца? Это он вас отправил?

Эти слова подействовали отрезвляюще. Будто пощечина. Вся кровь прилила к лицу.

- Отец? При чем здесь мой отец? – я говорила четко и уверенно. - Не впутывайте его! Если я в чем-то виновата, на ваш взгляд, то судите только меня. Но я могу поклясться на крови, что не желала зла вам и вашей семье. А все происходящее лишь стечение обстоятельств. И…

Мою речь прервал мелодичный звон, напомнивший о том, что отбор все еще продолжался. Что мир не сузился до этой комнаты.

- Что ж, леди Картер. Время вышло, - Его Высочество разжал руки, выпуская меня из захвата. - Испытание закончено. Вы можете идти.

И все? Так просто? Или меня за дверью ждут стражи, которые отправят прямиком в тюрьму.

- Отбор для меня закончен? – проговорила, пытаясь совладать с эмоциями.

- И не надейтесь, - от его обманчиво мягкого голоса сердце замерло. - Вы по-прежнему одна из моих невест. Ваша судьба в моих руках. В ближайшем будущем вы вряд ли сможете покинуть дворец.

- Поприветствуем леди Картер, справившуюся со вторым испытанием! – вновь зазвучал громкий голос церемониймейстера, стоило мне только покинуть комнату. – Вы проявили себя очень умело на первом испытании, что можете рассказать о встрече со своим подсознанием?

Вот прямо сейчас мне было совершенно не до интервью и не до шоу, которое устроили из-за отбора. Хотелось скрыться за дверьми спальни, подальше от Его Напыщенного Высочества! Подозревает меня во всех грехах, еще и отца ввязал! Но…

Но я была посреди просторного холла, залитого ярким солнечным светом, и на меня смотрели сотни глаз. Приглашенные лорды, леди, не упускавшие возможности побывать на светском мероприятии, присутствующие в зале и, разумеется, те, кто смотрели шоу через сферу. Потому нужно было держать лицо и приклеить к губам улыбку. По выражению разукрашенного лица церемониймейстера я поняла, что пауза несколько затянулась.

- Доброго дня, - поспешно проговорила, глядя в парящую под потолком сферу. - это было… сложнее, чем я ожидала.

Собственный голос звучал как-то глухо, чуждо.

- Но все же вы прошли это испытание! И стали на полпути ближе к желанной победе, - церемониймейстер радостно продолжил. – Что вы чувствуете?

- Усталость, - эти слова сами слетели с языка.

Но это было правдой. Я чувствовала себя вымотанной, изнуренной. Теперь будут обсуждать, что я слабая и изнеженная. Следовало сказать что-то другое. Соврать, что я рада, что готова к дальнейшей борьбе, или что там принято говорить? Но стоило только подумать об этом, как грудь сдавило.