В царстве целителей царила особая атмосфера спокойствия и умиротворения. Здесь воздух был пропитан ароматами трав и благовоний. Просторное помещение с высоким потолком и огромными окнами было разделено на секции светлыми шторами. Целители в форменных белых балахонах перемещались бесшумно, тихо, их лица были спокойны и уверены.

- Какой ужас! – Алия побледнела.

- Главное, что все позади, - я улыбнулась. – Целители позаботятся о твоем восстановлении.

- Да, но эту ночь я проведу здесь. Под присмотром, - Хэзер тяжело вздохнула. – А я так надеялась, что мне придет приглашение на свидание с Его Высочеством.

- Быть может он, узнав о происшествии, навестит тебя лично здесь? – я подмигнула девушке, пытаясь ее приободрить.

- Спасибо, Элис, - Хэзер проговорила тихо. – Хоть мы и соперницы, но ты меня и правда спасла. Если бы не ты, то я бы не смогла пойти на бал.

- Не за что, рада, что все обошлось. И, знаешь, будь осторожней.

- И ты. Ты тоже. Что бы там кто ни говорил… - Хэз бросила взгляд на Алию. - Его Высочество определенно выделил тебя, а значит, ты тоже в опасности.

Куда большую опасность для меня представляет сам Его Высочество. Но этого я говорить разумеется не стала. Послышались мягкие шаги целителя, и мы с Алией поспешно покинули отсек, в котором находилась Хэзер. Алия попрощалась со мной и пошла просить у целителей успокоительный чай, так как ей плохо спалось перед балом, а я направилась в сторону выхода.

К модистке я не собиралась, хотелось отправиться в библиотеку, поискать редкие книги, побыть в тишине и одиночестве. Но не тут-то было!

- Как занятно! – на пути появилась до жути знакомая призрачная фигурка. - Невесты пытаются избавиться от соперниц! Не очень-то изощренно! В мое время девушки придумывали куда более интересные способы…

Фредерика поплыла в противоположную сторону, маня меня за собой. Осмотрелась, но не обнаружила никого по близости, поэтому ответила:

- Ты что-то видела?

- К примеру стекло в туфли или слабительное зелье… - Фредерика сделала вид, что не слышит моего вопроса. - А эта девица…

- Так тебе известно, кто это сделал? – я нахмурилась.

Призрак хихикнула, а следом нырнула в ближайшую стену, разумеется не ответив. Зато до меня донесся другой голос, который ни с чем не перепутать:

- Оставьте нас! Живо!

Его высочество здесь!

Сердце на долю секунды остановилось. Встречаться с принцем сейчас мне совсем не хотелось. Опять решит, что я специально слежу за его перемещением по дворцу. Спеша спрятаться, я не придумал ничего лучше, кроме как нырнуть за ближайшую штору. Оказавшись в укрытии, я замерла, стараясь не двигаться и даже не дышать.

Шаги становились все громче, и до меня долетели обрывки его разговора с кем-то:

- …потеряла сознание? В какой раз за неделю? – голос Его Высочества был полон неподдельной тревоги

- Я в порядки, Баси, - голос был тихий, мягкий, нежный, женский. - Не тревожься за меня. Думай о том, что сейчас действительно важно, мой дорогой.

Баси, мой дорогой… Это же Ее Величество. Точно! Это звучал ее голос. Они были вдвоем, шли неспеша, так, что я слышала даже как шелестит платье королевы.

- Что может быть важнее твоего здоровья? – голос принца дрогнул. – Я пригласил еще трех специалистов…

Я старалась не шелохнуться, даже не дышать, слушая каждое слово этого разговора. Сердце бешено колотило о ребра. И, наверное, я впервые слышала такие сильные, чистые эмоции в голосе Его Высочества. Он искренне переживал за мать.

- Ты же знаешь, это не поможет. Выбор супруги, дорогой мой, важнее всего сейчас, - мягко заговорила королева, ее слабый голос был наполнен заботой.

- Матушка, не начинайте опять этот разговор, - ответил принц, в его голосе звучала усталость и нотка горечи.

- Слышала, ты уже выбрал фавориток… Ты не сильно торопишься?

- Нет. Я составил рейтинг. Эти девушки сильны, отлично справились с испытаниями. Выполнили все, что от них требуется на данный момент, - бесстрастно доложил принц. - Нужно как можно скорее определиться. Кузен Аарон ясно дал понять, что спит и видит себя на королевском троне, вынюхивает тайны, ему нужен скандал. А ты знаешь, чем это грозит. Не удивлюсь, если даже среди невест есть его шпионы. Никому нет доверия. Поэтому после бала я покончу со всем этим, не волнуйся.

Шпионы? Это он меня посчитал шпионкой своего кузена, выходит?

- Дорогой, ты говоришь о будущей супруге, а не о выборе новой лошади в конюшню! – голос королевы звучал тише, - Твоя избранница должна стать твоим партнером, с ней ты будешь делить не только трон, но и сердце. Что подсказывает тебе сердце?

- Чувства не должны затмевать голос разума, матушка, - я едва смогла различить приглушенный ответ принца.

- Точно так же говорил твой отец, Баси. Но ты обрекаешь себя…

Остаток фразы я уже не расслышала. Его Высочество и Ее Величество отошли достаточно далеко. А я так и осталась стоять в своем укрытии, стараясь привести мысли в порядок.

- Фредерика? Ты здесь? – я тихо позвала и осторожно приоткрыла дверь спальни номер пять. – Эй, отзовись!

Когда не нужно, она постоянно маячит перед глазами, хихикая и нагнетая жути, а как только она мне понадобилась, так сразу пропала. Вот ведь вредная девица!

Отправилась я сюда потому что мне нужны были ответы. Фредерика точно знала, кто использовал левангу и пытался избавиться от Хэзер. Нужно было лишь разговорить ее. Призраки никогда не врут, а значит если она проболтается, то я буду знать имя злоумышленницы. И еще мне хотелось знать, что происходит с королевой и как это связано с отбором. Ведь Фредерика специально сделала так, чтобы я услышала этот разговор.

Его Высочество показал себя с совершенно иной стороны. Мне казалось, что принц вообще не способен испытывать какие-либо чувства, что вместо сердца у него камень. Казалось, что он просто играет жизнями других в своей игре. Но этот разговор…

Никогда прежде я не слышала столько тревоги и волнения в его голосе, он действительно переживал за мать. Этот образ сильно отличался от того, который он демонстрировал обычно. Рядом с Ее Величеством он будто стал собой, снял маску, которую он носит на публику. В придворном мире, полном интриг, он тоже был фигурой на этой шахматной доске.

Тишину прорезал вой, доносившийся от окна.

- Фредерика! - я приблизилась к окну и отдернула штору. - Я знаю, что ты здесь и что ты меня слышишь. Помни, что за тобой должок. Кто вернул тебе твою спальню?

Завывание доносилось из щели между подоконником и рамой, оттуда дуло морозной свежестью, от чего по коже проступили мурашки.

- Ну просто ни минуты покоя - раздался знакомый мелодичный голос за моей спиной. – Что тебе нужно?

Я обернулась и увидела Фредерику, она «сидела» на краю кровати, раскачиваясь взад-вперед, словно ребенок. Платье, по-прежнему элегантное и старомодное, словно слеплено из лунного света, медленно развевалось вокруг нее, когда она двигалась.

- Ты знаешь, кто подсыпал левангу в туфли Хэзер? – я решила не ходить вокруг да около.

Призрак хихикнула и закружилась в воздухе, как легкий ветерок.

- Ну, Элис, это же очевидно. Но где же в этом веселье, если я просто так все расскажу?

- Это не игра. Хэзер могла серьезно пострадать. Тебе же что-то известно, так?

Она остановилась и, скрестив руки на груди, посмотрела на меня с насмешливым выражением.

- Ты всегда такая серьезная, Элис. В этом дворце все игра, в которой у каждого своя роль, - она рассмеялась, ее смех был похож на звон колокольчиков. - Как ты там говорила? Пешка хочет стать королевой!

Значит, Фредерика и на уроке танцев разговоры подслушивала!

- И какая именно пешка? - я напряглась, пытаясь уловить ее намек.

- Ищи среди тех, кто всегда рядом, но остается в тени, - загадочно произнесла она и снова захихикала. – Но это сейчас не главное! Важнее другое…