Её глаза сузились, и я увидела, как она сжала губы в тонкую, недовольную линию. Было очевидно, что мой ответ её не удовлетворил, и она искала повод подловить меня на чем-то.

- Обязательно проверю ваши слова, леди Картер, - проговорила она с явной брезгливостью, словно даже её подозрения оскорбляли её. - А сейчас отправляйтесь на примерку!

*

Парадные платья пестрили своим разнообразием, от блеска украшений разбегались глаза, от ароматов духов и косметики кружилась голова. Каждая хотела создать особенный образ, привлечь внимание «жениха». Участницы отбора готовились к балу, репетировали танцы, подбирали наряды, спорили о цветах и фасонах. И все это не имело никакого значения.

Я же единственная знала, что этот бал - лишь формальность, показное мероприятие, которое мало что значит на самом деле.

Принц уже принял своё решение. Какая бы из невест ни сияла ярче всех, какой бы невероятный наряд она ни выбрала - это не изменит его выбор. Он был сделан заранее, и нам оставалось только играть роли, как в театре. Наши наряды, танцы, улыбки - всё это было лишь частью спектакля, постановки, разыгранной по давно известному сценарию. Важно было лишь следовать правилам приличия, вовремя кивать и учтиво улыбаться, как того требовал этикет.

Но свои мысли я, разумеется, никому не собиралась озвучивать. Это был мой личный секрет. Я продолжала улыбаться, выполняя свою роль, хотя на душе кошки скребли.

- …А ты как думаешь? - я уловила обрывок разговора и, увидев, что Хэзер смотрит прямо на меня, поняла, что мне нужно что-то ответить.

- Что я думаю? - спросила я, чтобы выиграть немного времени и собраться с мыслями.

Я уже закончила примерку своего наряда, но обещала Хэзер помочь выбрать украшения. Диана в это время была занята с модисткой, так что помощи от неё ждать не стоило. А Алия так и не появилась. Нам оставалось лишь гадать, появится ли она на балу.

- Да, что думаешь по поводу того, кто первой будет танцевать с принцем? - пояснила Хэзер, словно это был самый обыденный вопрос на свете. - Может, он первой пригласит ту, кого выберет в жены?

Я замерла на мгновение, прежде чем ответить, и краем глаза заметила, как Салина недовольно поморщилась.

- Не переживай, ты точно будешь последней, Хэз, - проговорила Салина с усмешкой.

Её слова заставили меня мысленно фыркнуть. Конечно, Салина не упустила возможности поддеть Хэзер.

- Если и так, то обычно десерт подают после всех блюд, - я бросила быстрый взгляд в сторону девушки, оценивая её реакцию. - По-моему, разницы нет в каком порядке будут танцы. В конце концов, каждой из нас присвоили номер. Наверное, этот порядок и будет соблюдать Его Высочество.

Салина прищурилась, услышав мой ответ, но видимо не нашла, чем возразить. Я же перевела взгляд на Хэзер и предложила:

- Давай посмотрим, какое колье подойдет к твоему платью, - я решила перевести тему.

Хэзер кивнула. Она взглянула на наряд, вывешенный на манекене. Платье из синего шелка с глубоким декольте, украшенное сложными вышивками в виде витиеватых узоров.

- Хочется чего-то особенного, - она нахмурила брови.

Я подошла к столу, на котором лежали шкатулки с украшениями, и открыла одну из них. Взгляд тут же привлекло старинное колье с крупным сапфиром в центре. В отличие от других украшений, оно не сияло так ярко, но в нем было что-то, что сразу захватило внимание. Казалось, будто оно источает едва уловимый свет, словно хранит в себе древнюю магию.

- А как насчёт этого? - предложила я, протягивая колье Хэзер. Но она, лишь взглянув на него, тут же отмахнулась.

- Слишком мрачно, - заявила она, вернув колье на место. - Я думаю, мне лучше выбрать что-то более яркое.

Я кивнула, но взгляд продолжал притягиваться к колье. Оно словно звало меня. Я протянула руку и, едва пальцы коснулись холодного металла, по спине прокатился знакомый холодок.

Призрачная, но чёткая, она возникла из ниоткуда. Фредерика, вновь предстала передо мной. Её глаза блестели хитрым прищуром, а голос прозвучал, как всегда, ехидно:

- Отличный выбор, номер пять! – она усмехнулась, явно наслаждаясь моим замешательством. - Когда-то я танцевала именно в этом колье! К слову, в нем же меня и отправили на тот свет! История повторяется!

Сердце пропустило удар. Она снова здесь! А значит настало время вопросов.

Я сжала колье в руке, чувствуя, как голова идет кругом от нахлынувших эмоций. Фредерика исчезла как раз тогда, когда пропала и ее тетрадь. А сейчас, когда у меня в руках ее ожерелье, она явилась. В этот момент казалось, что украшение оживает, впиваясь в мою ладонь, а его ледяное прикосновение проникало в самое сердце, заставляя дрожать от напряжения.

На миг замерла, стараясь взять себя в руки, и, убедившись, что на меня никто не смотрит, осторожно направилась к одной из ширм, стараясь укрыться от чужих глаз. Впрочем, вокруг никто не обращал на меня внимания - другие девушки были поглощены приготовлениями к балу, их голоса заполняли комнату. Хэзер сцепилась с Салиной, а Джина беседовала с одной из помощниц модистки.

- Что именно повторяется? – я проговорила едва слышно.

Фредерика, зависшая в воздухе напротив, одарила меня загадочной улыбкой, её призрачные пальцы нежно скользили по чёрному шёлку, разложенному на столе.

- Интриги, козни, борьба, - она ответила как и всегда неопределенно. – Все это повторяется из отбора в отбор.

Как и всегда, ничего определенного! Она просто издевается надо мной.

- Но что же именно произошло на отборе, в котором участвовала ты? – я не собиралась отступать.

- Что произошло, то останется лишь моим воспоминанием, - Фредерика отмахнулась и указала на темную ткань, лежавшую перед ней. - Смотри, какой шелк! Определенно подойдет для траурного наряда, который может пригодиться совсем скоро…

Она, как всегда, играла словами, будто наслаждаясь моим любопытством. Если призраки вообще умеют наслаждаться. Я почувствовала, как во мне закипает раздражение.

- Ты просто не хочешь признать, что это всё твоих рук дело! Ты наложила проклятие, потому что хотела избавиться от наследника престола. За что и поплатилась жизнью, - я проговорила едва слышно, но четко проговаривая каждое слово. – А сейчас твой дух кто-то призвал и…

Фредерика мгновенно изменилась. Её образ стал почти осязаемым, почти живым, лицо исказилось. В глазах блеснуло что-то, что я не могла сразу понять - смесь боли и тоски. Отголосок пережитых эмоций. Когда она заговорила снова, её голос дрогнул.

- Меня никто не призывал. Смертные… Вы верите всему, что пытаются вложить в ваши головы, - проговорила она ледяным голосом, зависнув надо мной. - Я любила Алестера! Всем сердцем и душой. Любила так, как никто другой! И он любил меня. Только я с самого начала была лишь разменной монетой в чужой игре. Как и ты, Элис… История повторяется.

Сердце забилось так быстро, что казалось, оно вот-вот выскочит из груди. Каждый удар отзывался в висках, и кровь неумолимо стучала в ушах, заглушая все вокруг. Я почти не слышала собственных мыслей, но одно я знала точно: я верила ей. Верила каждому слову, которое сорвалось с ее полупрозрачных губ. Ведь призраки не умеют лгать, в этом их отличие от живых. Лживыми могут быть люди, у которых есть корыстные уели, но не те, кто уже покинул этот мир.

Глубоко в душе я всегда знала, что Фредерика не могла быть преступницей, здесь было что-то другое. Но если она не была виновна, то что же тогда удерживает ее здесь, в нашем мире, среди живых?

Я ведь с самого начала пыталась понять, вникнуть, помочь ей обрести покой.

- В чьей игре? – я прошептала с тревогой оглядываясь. - Кто стоит за всем этим? Одна из невест?

- Невесты? Невесты лишь куклы в умелых руках, - Фредерика горько усмехнулась. – Скоро узнаешь…

Ее силуэт стал мерцать и растворяться в воздухе. Больше ответов она явно не собиралась давать.

- А проклятие? – я предприняла последнюю попытку продолжить разговор. - Оно забирает чувства, питается ими. Я ощутила на себе. Ты знаешь, как от него избавиться?