Сама она в предрассудки не верила и намеревалась использовать одно из них в качестве красноречивого приглашения для Лео, незримое присутствие которого ощущалось кожей.

В качестве места встречи Николь выбрала Дьерский пешеходный мост, после заката пользовавшимся дурной славой, так как по ночам там пропадали люди. Она знала, как это случается, но наивные домыслы смертных пришлись на руку, чтобы выманить противника из норы и отделаться от случайных свидетелей.

Зябко кутаясь в алое пальто, с которым почему-то так и не сумела расстаться, она шла по стильному урбанистическому сооружению, у опор подсвеченному рассеянным холодным светом, и вглядывалась в сумрачные воды Мены.

По реке стелился зловещий туман, воздух полнился влагой. Дышалось легко, и каждый вдох пьянил, становясь тем слаще, чем чаще девушка вспоминала, что он может стать последним.

Бессмертная пыталась убедить себя, что это уже не имеет значения, но страх расползался по позвоночнику, холодом вливался в пальцы, заставляя руки дрожать. Ожидание становилось тягостным. Хотелось поскорее покончить со всем раз и навсегда.

— Маленькая смелая вампиресса, — ледяной насмешливый тон заставил Николь встрепенуться и крепче сжать рукоять клинка, спрятанного под полой пальто, — должно быть, ты в отчаянии, раз сама пришла ко мне.

Лео Хант стоял на другом конце моста, хотя она могла поклясться, что ещё минуту назад его там и в помине не было.

Ветер трепал длинные волосы мужчины, рвал края чёрного плаща. На фоне тёмной одежды бледное лицо преследователя казалось расплывчатым пятном с жутковатыми провалами бездонных антрацитовых глаз.

Фонари вокруг него замигали, сопровождая эффектное появление вампира унылым гудением. Николь улыбнулась уголками губ: тщеславный охотник любил нагнетать ужас и играть с жертвой. Увы, на неё его фокусы не производили должного впечатления.

— Соскучилась по своим, — не менее насмешливо откликнулась она, запечатав страх в недрах себя и не спуская глаз с противника.

Раскрыла губы, обнажив клыки, не скрывая сосредоточенного и хищного выражения лица.

— Зверем ты нравишься мне больше, — не унимался Хант с ехидной ухмылкой. — Так ты гораздо интереснее, чем когда изо всех сил стараешься демонстрировать человечность перед своим смертным дружком.

— Он в прошлом, — отрезала вампиресса, задетая чужой издёвкой. — Сегодня лишь ты и я. Я устала убегать, Хант. Пришло время решить это дело.

Брови наёмника взметнулись, уголки губ приподнялись, словно он был впечатлён выпадом девушки и не скрывал истинных чувств.

— Но прежде ты дашь мне ответы.

— Мёртвой вампирессе ответы ни к чему, — осклабился мужчина, приближаясь к ней, заставляя напружиниться, собраться.

В тонких пальцах, затянутых в перчатку, блеснул нож. В следующий миг противник бросился на Николь с молниеносной скоростью, но бессмертная, ловко развернувшись, отразила удар припрятанным клинком и отскочила в сторону.

Лео улыбнулся.

— Кровь идёт тебе на пользу, — признал преследователь. — Осознала, наконец, какой силой обладаешь, если не сдерживаешь себя?

Усыпляющий бдительность мягкий тон, продуманный прыжок и лезвие, мелькнувшее перед глазами. Николь насилу успела увернуться, принимая горькую правду: охотник развлекается с ней. Однако со временем ему наскучит играть, и опасность станет явственной.

— Как ты перемещаешься между мирами, Хант?

Достойный балерины пируэт и короткий выпад, кинжал полоснул по предплечью вампира, рассекая рукав, серебром обжигая плоть. Не повезло. Убийца поморщился, но оружия из ладони не выпустил. Повреждение медленно затягивалось.

— Так, значит?.. — протянул не без удовольствия, недобро сощурившись. — А ты не столь проста, вампиресска.

Рывок, и Хант исчез из поля зрения, чтобы появиться за спиной, закидывая руку с ножом, как удавку. Отклонившись, Николь успела вставить клинок между чужим клинком и своим горлом до того, как станет слишком поздно.

— Двигаться умеешь, — прошептал тот у самого уха, как на Сумрачном балу, — но тебе не хватает скорости.

Лео оттолкнул её с такой силой, что бессмертной пришлось совершить подобие перекидного прыжка, чтобы удержать равновесие и успеть развернуться.

— Есть в Дракарде нечто, позволяющее нам разрывать пространство между мирами, — поделился преследователь, не спеша сдвигаться с места и отслеживая каждое её движение и намерение.

— Но ты ведь этого не помнишь, — уколол снисходительным взглядом, заставив Николь нервно дёрнуть уголком губ. — И полагаю, у тебя данного предмета нет. Значит, кто-то создал проход за тебя.

— Ты решил открыться мне? — поддразнила девушка, присматриваясь к тому, как движется соперник, и выискивая слепое пятно. — Неужели в тебе проснулась совесть?

— Чем больше узнаешь, тем меньше тебе захочется умирать, — оскалился Хант. — И тем большее удовольствие я получу, когда ты будешь корчиться в муках у моих ног. Кажется, ты не боишься уйти, и это лишает наш поединок остроты. Я дам тебе смысл, прежде чем отниму жизнь. Вот это будет по-настоящему весело!

Стиснув зубы, Николь поднырнула под руку охотника, оставив разрезавший воздух кинжал над головой, и с разворота ударила его ногой в грудь. Лео выстоял, однако остановился в нескольких метрах от неё, отброшенный точным ударом.

Качнул головой, дивясь силе, сокрытой в хрупкой девичей фигурке.

— Не переоценивай себя, Хант, — бросила вампиресса, одарив его ледяным взглядом, на глубине которого плескалась алая тьма, — ибо я не собираюсь падать к твоим ногам. Разве что ты сумеешь заставить меня.

— Об этом не беспокойся, — улыбнулся противник и точной подсечкой сбил её с ног.

Николь упала на землю, больно ударившись головой о камень, но клинок из рук не выпустила. Среагировав на замах Ханта, перекатилась и вонзила лезвие в ботинок мужчины.

Выждала несколько секунд и с силой вырвала оружие. Лео взвыл не своим голосом и отшатнулся, поддерживая ногу под колено: серебро проникло в кровь. Воспользовавшись заминкой врага, девушка вскочила.

— Кто нанял тебя? Я знаю этого вампира? — повысив и ужесточив тон, спросила она.

Преследователь глухо выругался и перенёс вес на целую ногу.

— Дрянная девчонка, — дрожа то ли от злости, то ли от возбуждения, ощерился он, с каждой минутой всё больше напоминая зверя. — Я вырву твоё сердце и скормлю собакам! Согласно контракту, заказчика интересует только твоя голова.

— Кто заказчик? — сквозь зубы повторила Николь, теряя терпение.

— Заказчик чем-то похож на леди Лемейн, — зная, куда больнее ударить, улыбнулся Лео. Вампиресса испытала жгучее желание стереть улыбку с его лица.

— Ах, леди Лемейн, горячая кровь толкала её на необдуманные поступки. Пришлось повлиять на неё, чтобы не распускала свой остренький язычок. Стоило избавиться от девчонки, но, сама понимаешь, контракт. Благо, ты разобралась с ней за меня.

— Так это ты подослал Камиллу отравить меня в «Сердце дьявола»? И тогда, открыть правду в клинике?

Вернув самообладание и обычное хладнокровие, Хант дёрнул бровью.

— Разумеется, это был ты. Ловко.

— Благодарю, — хмыкнул преследователь. — Забавнее другое. Я и не надеялся, что Кросс способен так взвиться из-за жгучей стервы вроде Лемейн. Видно, он и впрямь дорожил ей. Дорожил настолько, что перечеркнул всё, что связывало вас двоих…

Сорвавшись, Николь бросилась в атаку, нанесла ряд быстрых колющих ударов, ни один из которых не достиг цели. Хант с лёгкостью уклонялся, танцуя с ней. Наконец, остановившись, захохотал:

— Такая Николь мне по душе! Ну же, девочка, покажи, на что ты способна на самом деле!

Силуэт убийцы мелькал то с одной стороны, то с другой. Выбитая из колеи, вампиресса утратила концентрацию и пропустила три молниеносных удара. Каждый вспорол кожу, ядом проник в кровь.

Закричав от жгучей боли, девушка потеряла равновесие. Самый глубокий разрез пришёлся на коленный сустав, уравняв их шансы. Являлось ли то, что нож не пробил бедренную артерию, счастливой случайностью или расчётом Лео, она не знала.