Сколько дней, часов и минут она посвятила тому, чтобы убедить себя, что привязанность к Кроссу спровоцирована безвыходным положением и щедростью единственного человека, кто оказался к ней добр.
Но нет, чувства, проросшие сквозь сердце, оказались далеки от благодарности и уходили тем глубже, чем лучше они узнавали друг друга. В его обществе оно то замирало, то неслось вперёд с неистовой скоростью, словно желало вырваться из груди, взлететь и утянуть за собой в мир несбыточных мечтаний.
Не говоря уже о том, что творилось с лицом.
Жар плескал в щёки, и Николь благодарила судьбу, что почти неспособна краснеть, иначе всегда в его присутствии оставалась бы пунцовой, как алый закат. Губы дрожали и не слушались, улыбались, раскрывались, блестели от прикосновений кончика языка.
Она полюбила.
Девушка не помнила ни себя, ни предыдущих отношений, но точно знала, что покорилась любви — такой, какой та должна быть, если только она настоящая.
Поразительное чувство, пьянящее не меньше вкуса крови, дарующее ту же силу, лёгкость, счастье, тепло. Возносящее тебя до невиданных высот, возвращающее к жизни. И в то же время способное погубить, заставить разбиться.
Правильно ли она поступила?
Пренебрегла чужими чувствами и обесценила их. Пусть даже чтобы защитить его: не от преследователя, а от самой себя.
Она допустила ошибку, и прошлое не отпустит её, как ни старайся, сколько ни беги. Если хрупкий смертный останется с ней, их недолговечная связь обернётся трагедией. Не станет Ханта, за ним придут другие — сильнее, упорнее, беспринципнее.
Ясно одно: Лео в туманной игре лишь пешка. Раз признаёт наличие правил, значит, подчиняется кому-то более влиятельному. Такие, как он, не привыкли повиноваться, их покорность можно разве что купить.
Выходит, на кону стоит крупная сумма денег. Есть щедрое вознаграждение — найдутся и желающие. Второй, третий, четвёртый Хант. Будут выслеживать и загонять, пока не добьются своего.
О милостивая тьма! Что же она натворила?..
Вечер выдался поганый, ничего не скажешь! Ночь — ещё хуже.
Спасибо Барнсу с его неиссякаемой энергией, который меня в очередные приключения втравил, а сам поприсутствовать не удосужился.
Спасибо Николь, превратившейся в сплошную головную боль и упорно избегавшей встречи, которая могла прояснить хоть что-нибудь.
Спасибо Камилле, которая довела отношения с вампиршей до предела и, возможно, сама спровоцировала нападение.
Лёжа без сна, я пытался оправдать Николь и не мог. Пытался разобраться в произошедшем и не мог. Старался взглянуть на ситуацию с разных сторон, но либо утыкался в стену, либо приходил к одному и тому же заключению: вина лежит на бессмертной.
Голова ныла от тупой боли и бессонницы. Я уже ровным счётом ничего не понимал.
Не знаю, почему продолжал выгораживать вампиршу после увиденного в «Розе ветров». Пытался убедить совесть, что очень сильно не хочу сидеть в тюрьме как сообщник, да только себя не обманешь.
Не боялся я никакой тюрьмы, и без того несколько лет жил в неволе. Что мне клетка из четырёх стен в сравнении с клеткой разума? Я боялся за неё, а ещё больше — её саму. Ту, в кого она превращалась. Или, быть может, к кому возвращалась.
Рабочий день после бесконечной нервной ночи прошёл как в тумане, и под вечер я ввалился домой на автомате, не помня, что происходило вокруг и когда из студии успели исчезнуть следы присутствия Николь.
На следующее утро оправившаяся Камилла отправилась покорять «Сердце дьявола», а я — «Литс-Вейл», где снимал двух соблазнительных девиц, решивших выделиться и устроить коллаборацию.
В общем, жизнь вернулась к истокам, чего не скажешь о вампирессе, которая в мои апартаменты возвращаться не спешила. Казалось, надо смириться и выкинуть её из головы, что я старался сделать, но ничего из этого не выходило.
С одной стороны, я невероятно злился на подругу — за все тайны и недомолвки, за недоверие после всего, что я для неё сделал. За то, что она сотворила с Лемейн и едва не сотворила со мной.
С другой — каждую минуту я невольно возвращался к ней.
Гадал, где она и с кем она, что намерена предпринять. Что, в конце концов, творилось с ней? Какая из двух таких разных девушек была настоящей? Что, если та Николь, в которую я верил, была маской, искусной ложью, чтобы слиться со смертными?
Вопросы, вопросы, вопросы и ни намёка на ответ!
Сомнения грозили свести с ума, я и так чувствовал, что теряю ясность рассудка.
Покрутив в руках смартфон, я разблокировал его и пару минут тупо пялился в дисплей, думая обо всём и ни о чём. Пролистал список контактов, зацепившись взглядом за знакомое имя, и испытал жгучее желание позвонить. Палец замер, не коснувшись экрана, я усмехнулся.
Даже если услышу знакомый голос, то что я могу сказать?
Привет, Николь, спасибо, что не убила меня на днях? Это было так мило с твоей стороны!
Скривившись, я швырнул девайс в угол дивана и потёр виски.
И почему меня снова дёрнуло ввязаться в нездоровые отношения?
Начинает казаться, что меня привлекают исключительно проблемные девушки. Что дальше? Отправлюсь оббивать порог Лемейн? Дожили, сравниваю двух соперниц по уровню наносимого ущерба. Совсем двинулся головой!
К чёрту! Пора с этим завязывать.
Видит небо, она пыталась этого избежать!
Пыталась справиться с конкуренткой своими силами, не привлекая третьих лиц. Несмотря на то, что Камилла терпеть не могла маленькую белобрысую пигалицу, она ограничивалась предупреждениями. В своей манере, но всё же.
И хотя она приняла предложение Лео Ханта, девушка не спешила претворять их договорённость в жизнь. Она не до конца ему доверяла и не решалась впустить пугающего незнакомца в святая-святых — клуб Барнса.
Однако после того, что произошло в «Розе ветров», Лемейн ни минуты больше не сомневалась: от Николь необходимо избавиться. И как можно скорее.
Кто бы мог подумать, что в хлипком тельце этой лживой дряни заключена такая сила! Если она едва не удавила её у всех на глазах, то на что будет способна в укромных уголках «Сердца»?!
Липкий страх расползался в душе гетеры. Она не могла объяснить себе, почему боялась Николь так, как никого другого. Словно в той таилось нечто тёмное и зловещее, но провал в воспоминаниях не позволял раскрыть правду и разоблачить мерзавку!
Похоже, на какое-то время она потеряла сознание от удушья. События обрывались. Камилла совершенно не помнила, когда Марк успел появиться и вступиться за неё и куда делась несносная блондинка.
Ах, Марк…
Мысли о своенравном мужчине вызывали противоречивые чувства: с одной стороны, он защитил её от нападок обезумевшей стервы, утешал и провожал до дома. С другой — не захотел остаться на ночь, а ведь она без раздумий согласилась бы на всё, о чём он её попросил. Ушёл, бросив одну, зная, как она раздавлена и как нуждалась в нём!
Камилла ненавидела показывать свои истинные чувства и слабости.
По вине проклятой Авенье Кросс увидел её в самом жалком состоянии из возможных. Чувство стыда заставляло щёки гореть, и куртизанка не знала, как сумеет вернуть уверенность и посмотреть ему в глаза. Отныне при виде Марка она будет вспоминать свой позор. Не исключено, что он тоже.
За что Лемейн злилась на Николь ещё сильнее!
Дрожа от возбуждения, брюнетка металась по комнате, словно раненый зверь. Сомнения и страх за собственную шкуру боролись в ней с яростью и отчаянием. Вытоптав дорогой ковёр до состояния половика, девушка схватила со столика смартфон и неверным голосом велела Велкому вызвать контакт.
Слушая бесконечные гудки, думала, что свихнётся от нетерпения.
Пару раз ловила себя на малодушии и лишь усилием воли не позволяла сбросить звонок. Когда в динамике раздался ровный мужской баритон, чуть не выронила сотовый и быстро проговорила:
