Ветер приятно дул в мое разгоряченное лицо, дыхание постепенно уровнялось.

Поняв, что мне удалось благополучно сбежать, я достала компас и сориентировалась. Судя по стрелке и мху на деревьях, растущему с северной стороны, мне нужно идти чуть правее. Так я достигну границы между двумя империями.

Совершая побег, я рассчитывала на воспоминания Кото, в которых он без проблем проходил защитный барьер через серый валун. Надо было отыскать его, для этого мне придется пройтись вдоль границы. Эмпаты Вектора реагируют на тех, кто проходит через барьер, а не марширует рядом с ним. Иначе я бы сразу же попалась.

Я поправила рюкзак на плечах, взяла в руку шарик с зарядом молнии. Глубоко вдохнула сладкий, лесной воздух, и направилась искать серый валун из воспоминаний Кото.

Мой путь продолжался, несмотря на задержку в виде трех наемников и мальчика. Уверена, о ребенке позаботятся. Я хотела самой убедиться, что мальчик благополучно вернется. Но, очень жаль… Мы с его империей враги. Не хочу быть так глупо убитой или, что еще хуже, попасть в плен.

Даже страшно представить, что со мной сделает князь Вектора, когда узнает мое имя.

Довольно долго я шла без приключений.

Почти у самого барьера я столкнулась с каким-то зубастым монстром, покрытым шерстью. Шар с заклинанием не стала тратить на него, а нагло влезла в его разум, грозно прорычав внутри его головы. Мохнатая зверюга, заслышав в своей голове дикий рев, аж присела на задние лапы. Сказав ей «бу!» на прощание, я быстро избавилась от ее присутствия.

Больше мне никто не попадался в течение целого дня.

Искомый камень нашелся ближе к вечеру, когда солнце уже скрылось за верхушками деревьев. Приближалась очередная ночь.

Магический барьер Вектора огибал валун по его контуру, не включая его в себя и не исключая полностью. Он разделял камень на две одинаковые половинки. Валун, как и сам материк, был разделен, пополам. Одна его часть принадлежала империи Рато, другая — империи Вектор.

Смешно и немного грустно. Это все-таки обычный целостный камень, а даже его поделили.

Я коснулась серой поверхности ладонью — она свободно прошла внутрь, подтверждая мою догадку о скрытом лазе. Кто и для чего сделал проход, оставалось тайной за семью печатями.

Было немного страшно входить в валун. Но мои опасения были напрасны — я свободно прошла через него, миновав барьер и внимание эмпатов.

Я постояла пару минут с другой стороны рядом с камнем, уже на территории враждебной моей стране империи Вектор. Только убедившись, что никто не заметил моего вторжения, двинулась дальше.

Теперь нужно быть вдвойне осторожнее, я находилась на территории враждебного государства. Мне надо было скрываться изо всех сил. Ни с кем не сталкиваться, стать словно призраком. И не оставлять никаких следов.

Белоснежный цвет кожи выдавал во мне чистокровную ратийку. Даже измазав лицо грязью, ее белизну ничто не могло скрыть.

До диких земель Белых Озер, где уже можно было бы не скрываться, недели две пути. Территория Вектора была такой же огромной, как земли моей родной страны, и за один день ее не пересечь.

Треть пути проходила через Старый Лес, другая треть — через степи Эзар, и последняя часть — Горы Мудрого, в которых по преданиям великий маг Вальдар открыл способ управлять стихиями.

Говорят, он их сам создал, эти горы. Правда ли это или обычный слух, я не знала.

Мне самой было интересно, откуда взялись Горы Мудрого. Такова была моя натура, пока сама не потрогаю, не увижу, не ощупаю — никому не поверю. Слухам верить — себя предавать, таков был мой девиз.

Помнится, в детстве даже на грабли наступила, решив узнать, а правда ли, что они по лбу ударят… Оказалось, правда.

Не люблю я сплетни. Из-за них в свое время мою скромную особу приписали в любовницы князя Рато, а все потому, что мы любили играть с ним в игру «Стратегия», закрывшись в его кабинете. Насколько я знаю, князь был по уши влюблен в одну эльфийку, даму знатного происхождения, которая лишь раз была при дворе — на его коронации.

Не повезло ему, любовь оказалась без ответа — эльфийка мужчин из человеческой расы воспринимала как первобытных дикарей. Вот князь, получив от ворот поворот, и ударился в науку, в военное искусство, начал изучать стратегии боя, и историю нашего мира Авалады.

Наш князь умный мужик, и с хорошим чувством юмора. Весь народ империи любит его и надеется, что он сумеет защитить нас от всех врагов. Что ж, до сих пор он со своими обязанностями справлялся замечательно. Надеюсь, и в будущем мне не станет стыдно за то, что я служу ему.

Кстати, а куда это я иду, задумавшись?

Резко остановившись, я завертела головой.

В кустах раздалось рычание, послышались чьи-то крадущиеся шаги. Сквозь колючие ветки с красными ягодами показались два горящих кровью глаза. И давно этот кто-то преследует меня? Только сейчас его заметила.

В темноте не было видно, кто там. Я опять попыталась проникнуть в чужой разум, намереваясь отпугнуть хищника.

К моему удивлению, когда я попыталась нащупать чужую душу в неведомом преследователе, то не увидела ничего.

В зверюге, затаившейся в кустах, не было ни активного мозга, ни души, а это могло означать одно — она была мертва. Значит, это питомец некроманта, и здесь бесполезны будут огневики и прочие боевые амулеты.

Я выругалась. Чтоб этот некромант провалился! За своими подопытными лучше следить надо! Уж не к нему ли дезертиры тащили мальчонку?

Выругавшись, я уже хотела было забраться на дерево и поступить как обычно — переждать опасность, но передумала. Я хотела кое-что проверить.

У меня были кое-какие мысли насчет своих собственных способностей. Рано или поздно мне нужно было проверить свои догадки. Так зачем тянуть? Лучшего момента не найти. Никто не увидит, чем я тут буду заниматься.

Достав короткий кинжал из голенища сапог, я присела на корточки и коснулась ладонью влажной после вчерашнего дождя почвы.

Было тихо.

Зверь заметил, что его обнаружили и тоже замер в темноте.

Я закрыла глаза, высвобождая поток силы из тела, и начала ощупывать недра земли под собой. Чем глубже нити уходили вниз, тем гуще становилась темнота вокруг них.

У мелких червей не было души, а сама земля была лишь темной. Нащупав нечто, в чем энергия жизни текла как вода по каналу, я поняла, что это корни дерева за моей спиной.

Что ж, давайте попробуем сделать это.

Резким толчком я вырвала свою душу из тела и с силой кинула ее в пучину энергии жизни, переполняющей корни дерева. Ощущения были такими же, как прыжок разгоряченного, нагретого тела в холодную воду реки. Переживая ужасные ощущения, я терпела, пока сознание не завладеет новым местом жительства. Первый шаг удался, продолжаем эксперимент.

Став деревом, я медленно, осторожно поднимаю один из своих корней вверх. Все было бы нормально, но оказывается, что каждый отросток, каждое волокно на нем начало передавать мне свои болевые ощущения. Поднимаясь вверх, буравя почву, с него словно начали заживо сдирать кожу.

Здесь я ошиблась, мне было больно. Не думала, что дерево может испытывать такие страдания. Это казалось невероятным, но это было именно так.

Но я не остановилась.

Прошло немного времени, прежде чем мои корни почувствовали ветерок, веющий над землей. И тут, будучи деревом, я почувствовала приближение ко мне чужой темной энергии.

Чисто интуитивно догадавшись, что из кустов на мое настоящее тело выпрыгивает та самая мертвая зверюга, я поспешно протянула корни ему навстречу.

Корень дерева поймал монстра, затем, обвивая его тремя кольцами, начал вдруг действовать самостоятельно, без моего контроля.

Я даже не сразу поняла, что происходит.

Если для человека мертвое тело было не более чем тухлым мясом, от которого надо побыстрее избавиться, то для корня дерева в мертвой твари были множество питательных веществ. Не только для корней, но и в первую очередь для самой земли.