Проснулась от того, что сильно хотелось пить. Едва открыла глаза, как боль острыми иглами похмелья впилась мне в голову. Прижимая руки к вискам, я присела и огляделась. Высокие деревья Старого Леса шумели надо мной, шевеля золотисто-багряными верхушками от лучей занимающегося рассвета. Когда засыпала, вечер наступал, значит, проспала всю ночь.

Вампира рядом со мной не было. Шорохи листьев, треск сухих веток, ломающихся под порывами ветра. Стрекот насекомых, чириканье птиц раздавались со всех сторон. Пахло прелой листвой и смолой.

На поляне, окруженной кустами с красными ягодами, рядом с поваленным деревом лежал мой рюкзак.

Мучаясь похмельем, я встала и подошла к своему мешку. Без волшебной настойки, снимающей головную боль, мне не жить. Сделав пару глотков из фляги, отпила я глубоко вздохнула.

— Очнулся, Кото? — вампир возник передо мной, как сам Крайя, словно из-под земли.

Я вздрогнула, шарахнувшись от неожиданности в сторону.

— Ты чего меня пугаешь?

— А ты чего такой пугливый? — синими губами улыбнулся вампир.

— А ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?

— Когда это было?

Спросил и снова сверкнул улыбкой, поймав себя. Я засунула фляжку обратно, раздумывая, что такими темпами мое зелье восстановления быстро кончится. Надо входить в нормальный ритм жизни. Надо вовремя ложится спать, и желательно не на чьих-либо руках, а на нормальном лежаке.

— Где мы? — поинтересовалась я, чувствуя, как головная боль отступает и ко мне возвращается желание жить.

— Возле векторанских степей Эзар, ближе к северу, — любезно оповестил меня вампир. — Пока ты спал, я слетал к отцу. Теперь можешь жить спокойно — он простил смерть собачки за три бутылки с драконьей кровью.

— Ты, что, рассказал ему обо мне?

— Нет. А надо было?

Я покачала головой и упрекнула его:

— А если бы на меня тварь какая напала? Оставил меня тут, спящую, в одиночестве. Хоть бы разбудил.

— Я будил. Ты пробормотал «прибью к Крайю», и снова уснул. Да не переживай, твое тело насквозь пропиталось моим запахом, к тебе ни одна тварь бы не сунулась.

Я подняла руки и понюхала подмышки. Ничем не пахло. Обманывает, как пить дать.

Я сделала пару приседаний, разминая мышцы, и спросила:

— Далеко отсюда до Гор Мудрого?

— Около тысячи километров. Ты, что, уже уходишь?

— Нет еще.

Как и думала, дней пять уйдет на дорогу, надо только найти в ближайшем поселении искандара. Если идти пешком, то уйдет больше времени, а на быстром четырехлапом звере доберусь за пять дней.

— А что собираешься делать? — Нэш присел на поваленное дерево, предварительно сломав торчащие сухие ветки.

— Знакомиться с монстром в моем теле буду.

— А, с тем, черноглазым. Он опасен. Когда я в первый раз напал на тебя, ему хватило доли секунды, чтобы приставить кинжал к горлу. А ведь я быстр, быстрее любого человека и эльфа.

— Знаю, видел.

Мне вспомнился его бой со своим сородичем. Они оба передвигались как черные молнии, уследить за ними было невозможно, только вспышки магических зарядов видны были в небе над Алией.

Вампир положил локти на колени, вгляделся в мое лицо и вдруг сказал:

— Вот смотрю я на тебя, и думаю, Кото, что ты на парня совсем не похож. Давно об это думаю.

Я вздрогнула, осторожно отступила от него. Догадался-таки, а мы всего пару дней общаемся. А как я с ребятами путешествовать буду?

— Как ты догадался?

— У тебя борода не растет.

— Может, во мне течет кровь эльфов?

Вампир хмыкнул и развел руками, потом с любопытством спросил:

— И как тебя зовут на самом деле?

— Лини Вийр.

— Лини Вийр?

Красные глаза странно блеснули, он распрямился, почесывая подбородок, и опять спросил:

— Любовница князя Рато?

— И ты туда же! — возмутилась я. — Это глупые слухи. Что, и до вампиров дошли?

— Конечно, — согласился Нэш. — Все знают, что князь отдал город врагу за старые свитки для своего любимого стратега.

— Город отдал?! — воскликнула я. — Когда?

Вампир подумал немного, подсчитывая, потом выдал:

— Слышал об этом недели три назад.

Это что же получается? Ведь именно в то же время я нашла в императорском архиве свитки давно умершего мага, в котором говорилось об оружии. Так он знал об этом? Специально подтолкнул меня к путешествию? А я еще удивилась, когда он спокойно кивнул на сообщение о том, что иду в отпуск и покидаю страну, чтобы спасти мир. Вот тебе и вечно побежденный в игре «Стратегия».

— А что за город он отдал? — во мне скрипнула жадность.

— Не помню, и не помню, какой стране он его отдал. Запомнил твое имя еще и потому, что часто слушал среди своих сородичей о твоих тактиках боя. Это ж надо же, передо мной человек стоимостью в целый город.

— Это ж надо же, передо мной вампир, сын самого Владыки, — передразнила я его.

— Ха. Ха. Ха.

— Нэш, у тебя ужасный смех.

— Ты уже говорила мне об этом.

— Но твой смех лучше не стал!

— Бывает, — развел руками в сторону вампир.

Если вернусь обратно на родину, придется поговорить с князем о его безрассудстве.

Ни один свиток не стоит целого города! Почему он так легко раздает государственной имущество? Безобразие!

Или он думает, что, узнав об этом, я пойду завоевывать город обратно? А ведь так и будет. Высшие Силы, и кому я дала присягу?

Я со злостью сорвала красные ягоды с куста и закинула их в рот. Ладно, не известно, вернусь ли вообще. Впереди проблема поважней была.

Обидно будет, если оружие, уничтожившее Древних, уничтожит и современную Аваладу.

— Так ты из-за этих свитков в Горы Смерти направляешься? — догадался Нэш. — Князь Рато тебя направил?

— Получается, что да, — мрачно ответила я, запихивая в рот очередную горсть кисло-сладких ягод, и поморщилась от неприятного привкуса.

— Если бы не обязательства, связывающие меня, я бы пошел с тобой. Ты интересная, Лини. Но отец загрузил меня кипой документов. Фух… Грусть-печаль…

Вампир грустно посмотрел в гущу леса за моей спиной, словно пытался увидеть замок Владыки.

А я тем временем, отойдя от куста с ягодами, начала делать обход территории, выбирая дерево в качестве подопытной жертвы. Подошло бы любое, лишь бы живое.

Но тревога перед чудовищем внутри своего тела замедляла поиски, я то и дело тяжело вздыхала.

Резко остановившись, я вспомнила, что у корней нет глаз, и диалога с собой не получится.

— Нэш, — обернулась я к вампиру, ковырявшего веточкой в земле. — Ты не занят в ближайшие пять дней?

— Чего?

— Мне нужна будет твоя помощь. Не мог бы ты одолжить мне свое тело?

Красные глаза без век с недоумением посмотрели в мою сторону, и я пояснила:

— Мне нужны твои глаза и голос, чтобы общаться с тем, кто живет во мне.

— Не совсем понял, но могу помочь. Ли, ты мой первый друг-человек, а друзья выручают друг друга.

— Друг? Которого очень хочется выпить, — хмыкнула я.

— Я клятву дал, — клыкастый улыбнулся.

— Я помню.

— И когда хочешь начать?

— Прямо сейчас.

— Давай. Я готов!

Вампир с готовностью подошел ко мне и встал напротив меня.

Собрав всю свою смелость, я закрыла глаза, прикасаясь к своему источнику силы.

Бах!

Через мгновение уже глазами Нэша я разглядывала зубастую челюсть и черные без белков глаза. Монстр в моем теле стоял без движений, словно деревья вокруг нас. Он не моргал. Он глядел на вампира, а Нэш молчал, предоставив мне распоряжаться своим телом.

— Ты кто? — осторожно спросила я, поднимаясь с поваленного дерева.

Увидев мое движение, монстр зашипел, поднимая руки с удлинившимися, почерневшими ногтями. Его оскал пострашнее оскала Нэша будет.

Казалось, сам Крайя улыбается мне. И как ЭТО попадает в мое тело?

— Ты кто? — настойчиво повторила я, подходя к нему и обходя со всех сторон.

Больше никаких изменений в моем теле не было. Ни внезапно выросшего хвоста, ни крыльев, ни рогов. Изменялось строение челюсти, ногтей и цвет глаз. Тварь молчала, чуть дергая ушами. Не знала, что уши у меня умеют дергаться также, как эльфийские.