– Только не говорите, что начали без меня. Как невежливо.

Волшебник немного помолчал, ожидая, что ассистент и циркачка уйдут, увидев журналистку. Они не обязаны были ему помогать. Они ничего ему не должны. Они вообще могли уехать из города, как только закончилось шоу.

Но почему-то оставались стоять здесь.

Журналистка, не дожидаясь приглашения, уселась на красное бархатное кресло в первом ряду. Она надела очки, закинула ногу на ногу и положила блокнот на колено.

– Не бывает слишком маленьких деталей и слишком нелепых теорий…

– Вот это точно нелепо, – выплюнула циркачка. – Нам не нужны заголовки, нам нужна помощь.

– Невозможно разгадать загадку, не собрав нужные сведения. Но если у вас есть идеи получше, прошу. Я вся внимание, – столь же язвительно возразила журналистка. Ни циркачка, ни ассистент не смогли ничего ей ответить и молча заняли кресла.

Волшебнику доводилось видеть театры, забитые сотнями и тысячами зрителей, но никакая другая публика не пугала его так, как эти трое, двое из которых терпеть его не могли.

– Итак, прежде чем приступить к делу, давайте начнем сначала. – Журналистка встала с кресла и извлекла из кармана любопытный предмет. Из-под ее руки выглядывали гладкие белые края. Она положила свою добычу на сцену.

Маска.

– Название Дом Адского Пламени вам о чем-нибудь говорит?

Ассистент кивнул. Циркачка приподняла брови. А волшебник молча протянул руку к маске, провел пальцами по перламутрово-белой внешней стороне, прежде чем перевернуть ее.

Изнутри маска была отделана не перламутром, а зеркальным стеклом. В изгибах ее формы он увидел фрагменты собственного лица. Покрасневшие глаза, лохматые волосы, пустой взгляд, который прояснился, стоило ему взглянуть на себя.

Он больше не станет отворачиваться. Довольно.

Остальные продолжили разговор, а волшебник все смотрел на обрывки своего отражения и впервые в жизни не боялся его.

Он не знал, что в это самое мгновение по ту сторону зеркала на него смотрит кто-то другой.

У меня есть одна особенность: я люблю начинать чтение книги с благодарственного слова автора. Мне нравится видеть, как много людей помогали писателю, как много имен стоит за одним именем, которое мы видим на корешке. Ради того, чтобы увидеть эту радость и признательность за все, что позволило автору достичь цели, я и открываю благодарственное слово.

И вот теперь мне выпала честь написать свое собственное.

Спасибо Тао Ле, моему замечательному агенту, которая прекрасно знает свое дело. С тех пор как ты подобрала меня, мы вместе пережили много взлетов и падений, но ты никогда меня не бросала. Это не первая книга, над которой ты работала со мной, – хотя первой до печати добралась именно она, – и я рада, что она будет не последней. Во многом благодаря тебе я постоянно совершенствовалась как писательница. Мне так повезло, что у меня есть ты, а также вся прекрасная команда прекрасного литературного агентства SDLA. Я горжусь тем, что именно они представляют мои интересы.

Спасибо моему великолепному редактору Вики Лейм, которая подарила крылья этой книге и ее автору и поверила в нас еще на том этапе, когда вся история больше напоминала смутный отголосок песни. Она услышала в этом отголоске потенциал и дала мне шанс. Я всегда буду благодарна ей за это, а также за энтузиазм и удивительно полезные замечания, которые помогли усовершенствовать книгу. Мы с Каллией, Демарко и Джеком заблудились бы, если бы Вики не помогла нам пройти этот путь и не сойти с ума в процессе.

Я бесконечно благодарна замечательной команде издательства Wednesday Books: Дженни Конуэй, Д. Дж. ДеСмитеру, Джессике Приг, Меган Харрингтон, Керри Ресник, Анне Горовой, Нана В. Штельцле, Элизабет Р. Курионе, Микаеле Алкаино, Алексис Невиль, Натали Цай, Ким Ладлэм, Тому Томпсону, Майклу Кришителли, Дилану Хелстайну, Лансу Элерсу, Рису Дейвису и всем, кто как-либо поучаствовал в создании этой книги. Мне так повезло работать с вами. Вы вдохнули жизнь в мою историю и позволили ей войти в мир в лучах софитов. Подумать только, всего несколько лет назад Каллия танцевала в моей голове совсем одна. Благодаря вашему труду и энтузиазму теперь она попала на большую сцену и может рассказать свою историю множеству зрителей.

Спасибо моему прекрасному писательскому культу, моей группе поддержки, состоящей из невероятно талантливых авторов. Наверное, банально называть вас своей второй семьей, но это так. Мы нашли друг друга в интернете, а это, как известно, лучшее место для поиска друзей. Спасибо вам, Акшайя Раман и Мэдди Колис, вы с самого начала готовы были прийти на помощь по первому бэт-сигналу, даже тогда, когда мой текст больше напоминал суп из сравнений. И посмотрите, где мы теперь! Спасибо Кэти Роуз Пул (моей книжной близняшке), Эшли Бердин, Алексис Кастелланос, Кэт Чоу, Маре Фитджеральд (как и я, любительница соли и Шрека), Аманде Фуди, Кристине Линн Герман, Таре Сим, Кларибель Ортега, Мелоди Симпсон, Элле Дайсон и Мег Кольманн (моя первая писательская подруга и бета-ридер). Спасибо Экси О, ты мой Джеймс, а я твоя Джесси, и мне не найти лучшего напарника для захвата писательского мира. Аманда Хаас – спасибо тебе за бесценные напутствия и за то, что ты такой светлый человек. Спасибо Эрин Бэй, моей подруге на всю жизнь и соратнице по фандому «Призрака оперы». Ты ждала эту книгу с того самого момента, как я озвучила свою идею. Спасибо, что неизменно поддерживала меня и мою книгу, что с самого начала видела в ней что-то особенное. Твоя дружба и моральная поддержка помогли этой истории обрести крылья. Ты ведь уже побежала забрасывать меня смайликами?

Сара Рааш, Сьюзан Деннард, Рошани Чокши, Патрис Колдуэлл и Джули Дао – спасибо, что долгие годы были для меня путеводными звездами. Вы настоящие легенды. Спасибо Эмили Дункан и Клэр Легран за слова поддержки и проявленную ко мне доброту. Огромное спасибо моим друзьям-писателям: Андреа Танг, Эшли Шумахер, Ханне Рейнольдс и Элли Мортон. Спасибо Сами Томасон, Джой Пребл, Эллисон Сенекал, Кейли Янг, Кирстен Фрост, Алексе (@alexalovesbooks) и Бриттни (@reverieandink) за то, что с самого начала болели за эту книгу. И в целом – спасибо всем книжным блогерам, продавцам книг, лидерам мнений, работникам библиотек и всем книголюбам, которые поддержали меня и мою книгу. Спасибо вам за все, за ваш труд, благодаря которому я постоянно читала с самых юных лет. Спасибо фикрайтерскому сообществу, что помогли мне начать писать и навсегда изменили мою жизнь. И спасибо моей команде в издательстве CWP, особенно отделу контрактов и авторских прав, что поддержали меня, когда я оказалась по обе стороны издательского дела.

И наконец – те, кто больше всех ждал, когда их упомянут: моя семья.

Шучу. На самом деле я сама больше всего ждала момента, когда смогу их упомянуть, ведь все мои писательские достижения были бы невозможны, если бы не семья, ставшая для меня опорой. И пусть поначалу вы вообще не знали о том, что я пишу (помните тот период, когда я стала молчаливой и ничем с вами не делилась?), зато потом, когда узнали, сразу же поверили в меня.

Спасибо папе за разговоры и поездки, за то, что всегда убеждал меня не прекращать писать, даже когда казалось, что у меня ничего не получится, и неважно, что он делал это потому, что мечтает о собственном острове. Спасибо маме за то, что никогда не сомневалась в моей способности достичь цели и баловала меня в трудные дни. Люблю вас, мои милые. Спасибо, что были рядом и давали мне время, личное пространство и любовь, чтобы я могла творить, не боясь осуждения. Вы двое моя любимая история любви, и мне нравится думать, что с этого и началась моя любовь к историям.

Спасибо Лии, которая указала мне путь к книгам и писательству. Все началось, когда я стащила у тебя сборник греческих мифов с картинками (он до сих пор у меня). Спасибо Майклу, который однажды сказал, что готов вложить средства в издание моей первой, потрясающе слабой книги – и не важно, что все работает совсем не так; главное, что с тех самых пор я ценю твою поддержку. Спасибо Люку («магистру Скайуокеру»), Маленькому Майклу и Софии. Вы сейчас не можете это прочитать (а Люк никогда не сможет), но я люблю вас, мои чудовища. Спасибо Чино за неизменную поддержку и доброту, за постоянные вопросы о том, как у меня дела. Спасибо Джозефу за то, что всегда находил подходящие слова, особенно в трудные моменты. Спасибо Нине, моему Чайковскому и мечтательнице, которая всегда знала, что это произойдет, даже когда я сама сомневалась. Спасибо, что была рядом, когда я в тебе нуждалась, и что верила в меня так же сильно, как я верю в тебя. Когда я пишу о дружбе, то неизменно думаю о тебе.