Стоило подумать об этом, позади раздался глухой шум ломаемых веток. Ветер, словно, стал сильнее, и треск приближался.

Мы резко напряглись. Я даже вскочила на ноги. Но тут раздался тихий голос Роузмана:

— Расслабьтесь, вокруг лагеря расставлены разведчики, и каждый час ходит патруль. Мы для этого едем, чтобы вас защищать.

Мы воззрились на лес, из темных ветвей вылетели две крупные птицы, которые клокотали и пытались разодрать в полете друг друга. Пух так и летел во все стороны. Вдруг одна дала деру, и вторая с победными криками бросилась вслед. Вскоре они скрылись вдали. Арден отпустил рукоять меча и громко сказал:

— Я все равно буду начеку, некроманты уже обманули одну армию.

— Ваше дело — мирно отозвался Роузман — но они не знали, чего ждать, а мы знаем.

По лицу военных, было ясно, что они надеются на охрану и воспринимают наш испуг не всерьез. Если бы я не видела мертвецов собственными глазами, то тоже отнеслась бы легкомысленно к этому походу.

Вскоре, Роузман приказал своим людям ложиться. Несколько отдохнувших солдат ушли менять дежурных. Мы же не спешили ложиться. Я помогла Брэн заплести косу, которую она перекинула через плечо. Мерди наколдовал нам яму воды, как бы небольшая купальня. Там можно было искупаться. Тем более, Арден ее подогрел, хоть тепло и быстро уходило в промерзшую землю. После тренировки, я ополоснулась и вернулась к костру сушиться. Теплый плащ нежно окутывал мои плечи, от суки я играла с его завязками, накручивая их на палец.

Чуть вдали, Мерди забрался в палатку, а Чара прыгнула следом, пока он не успел запахнуть ткань. Водник злобно выругался, и, судя по качанию палатки, пытался поймать юркого щенка. Вскоре шум стих, похоже, он смирился со своей ночной гостьей.

Арден прошел мимо и потрепал меня по, еще влажным, волосам, которые я только что пригладила. Вскинув на него возмущенный взгляд, я удивленно приподняла брови, магтак редко подшучивает над нами. Арден невозмутимо прошел к своему ночлегу. Именно в этот момент общей идиллии из-за кустов вышел Эрви. Он столкнулся с огненным магом и что-то сказал, а тот в ответ пожал плечами. Тогда контрабандист распахнул свой камзол и весело посмеялся, я мельком заметила фляжку, тотчас спрятанную хитрым парнем. Эрви, не дожидаясь ответа командира, прошел мимо палаток, и скрылся за деревьями.

Арден поправил меч на поясе, надел перчатки, после чего последовал за разбойником.

Мне стало любопытно, хоть Брэн и ждала меня в общей палатке, тем не менее, я неспешно проследовала за ними, друидские навыки позволяли это делать совершенно незаметно. Арден вышел к небольшой поляне. Где, сидя на камне, его дожидался Эрви. Фляжка контрабандиста тут же перекочевала в руки мага, и тот жадно к ней приник.

— А разве магам можно столько пить, к тому же, алкоголь не выход, ты же в курсе?

В ответ последовала тишина. Арден увидел рядом упавшее дерево и использовал его в качестве сиденья. Он, держа фляжку двумя руками, продолжил пить.

Эрви хмыкнул, и молча ждал. Ответ все же прозвучал.

— Да, что б ты понимал!? А что?! Что, тогда, выход?

— Ну, допустим, задушевная беседа.

Маг усмехнулся, и покачал головой.

— Такие шрамы от разговоров не заживут! Даже пробовать не собираюсь!

— Хорошо. Давай тогда говорить буду я.

— Подштанники некромантов! Это еще, блин, лучше — они оба рассмеялись. Арден опустошил достаточно, чтобы эмоции брали верх над его вечной холодностью.

Эрви потянулся, его руки будто бы коснулись звезд, которые виднелись сквозь лысые ветки деревьев. Они сейчас представляли удивительную картину. Сгорбленный темный и отчаявшийся маг, и веселый, блестящий в лунном свете, гибкий красавчик.

— А что произошло? Только не говори, что клинок не оправдал твоих надежд. Слепому видно, как ты сильно стараешься быть лучшим среди всех. Вроде мы не на соревнованиях. Корову не разыгрываем, а ты из кожи вон лезешь…

— Это не твоего ума дело! — Арден весь собрался, как нахохлившийся воробей. Фляжка замерла перед его покрасневшими губами.

— Да ладно? А перепадает от тебя чаще всего мне. Мы же с тобой толком и не общаемся. Да ты ни с кем не общаешься. Только командуешь, огрызаешься, да зыркаешь на всех. А я вижу! Вижу, сидит в тебе некая внутренняя проблема. Как заноза. И, чем больше ты молчишь, тем глубже она погружается — Эрви так непринужденно говорил и замолкал в нужных моментах. Я поймала себя на мысли, что он бы и меня смог разговорить.

— Моя заноза не твое дело!

— Смотри, — контрабандист стал серьезным — Ты вынешь свою занозу, я буду иметь на тебя компромат. Только ты захочешь на меня снова наорать, то вспомнишь об этом и передумаешь. И ты станешь спокойным, и у меня будут нервы в порядке. А то, честное слово, я скоро заикой стану, или вот глаз уже дергается.

— Какие глупости ты говоришь.

— А, даже если и так, что плохого в том, чтобы выговориться? Если боишься, что болтану, то мне это не выгодно. Я ж говорил, это залог моего спокойствия. Да и тогда ты будешь в центре внимания наших красавиц, а я этого, решительно, не хочу!

Арден хмыкнул насмешливо. И, чуть помолчав, начал, обращаясь, словно, и не к участливому собеседнику, а просто к лесу.

— Это сложно, я… я, просто, живу правильно — оборона Ардена спадала, он задумчиво качал в руке фляжку — Может, на взгляд других, и неправильно. Но, если слушать всех, то ничего путного не получится.

— Порой, мы все ошибаемся…

Арден резко подрывается на ноги, опрокидывая баклажку, зажмуривает глаза, и буквально выкрикивает откровение, что так долго было забито глубоко внутри.

— Я хочу, чтобы все было идеально! Я не могу подвести погибшего отца! Я хочу, чтобы он гордился мной, — по его щекам полились слезы. Эрви, с сожалением, смотрел на мага, плечи которого тряслись от болезненной правды — Если некроманты победят — Его смерть будет напрасной. Если я сдамся — его смерть будет напрасной. Если я стану слабым — его смерть будет напрасной. Если я буду второй — его смерть… будет… напрасной. — он срывается на шепот, утирая рукой горькие слезы — Он этого хотел!

Эрви выдерживает необходимую паузу, и осторожно обращается к магу:

— А может… он хотел, чтобы его сын был счастлив? — такой обычно болтливый контрабандист, на удивление, молчалив и слова, словно, даются ему с трудом — Хотел, чтобы … он, просто, был живой. Любой. Но живой.

Арден усмехнулся, и поднял лицо к небу, желая, чтобы ветер скорее высушил горькие непозволительные слезы.

— Ты в курсе, что просто дико раздражаешь? — обратился он к собеседнику, поднимая с земли фляжку и попытался поймать губами последние капли.

— Так меня еще ни разу не благодарили за помощь — Эрви рассмеялся и Арден тоже подхватил его смех, но потом они оба резко замолчали.

Я осторожно отступила на несколько шагов и на безопасном расстоянии поспешила обратно в лагерь. Сердце отчаянно колотилось, будто пробежала несколько километров. К этому примешивалась боль в груди, фантомная…Арден не пережил смерть отца, и думает о нем слишком много. Его раны кровоточат, а мне даже не пришло в голову заметить это. Я поежилась, поднимая воротник повыше, защищаясь от мороза, и не могла перестать думать о нем. Думать об Ардене.

***

С первыми лучами солнца, после плотного завтрака, мы выдвинулись в дорогу.

В пути все было подозрительно спокойно, ни тебе мертвецов, ни некромантов, ни страшных животных. Живность пробегала разная, но ее даже на обед было стыдно ловить. На этот счет командир подшучивал, что для обычной прогулки по окрестностям им в этот раз слишком много заплатили. Мы молчали в ответ, ведь я, отнюдь, не желала разубеждать мужчину в его незнании. Совсем не хотелось попасть в лапы некромантов, лишь затем, чтобы торжественно заявить, “а мы говорили!”.

На обед решили не останавливаться, перекусив на ходу. Шли быстрым аллюром до самого конца леса. Фургон двигался чуть позади. Опушку леса достигли в сумерках. Кровавый закат окрасил верхушки деревьев, оставшиеся позади. Так как военные вначале должны были разгружать фургон, кормить лошадей, рубить дрова, то нам предложили самим организовать себе ужин, если не хотим дожидаться общего. Брэн, с восторгом, согласилась за нас всех, взяла у повара продукты и пообещала нам королевскую трапезу. Наши палатки уже были расставлены, а рыцари еще только собирались их ставить. Мы разожгли небольшой костер и расселись вокруг. Я выбрала из запасов ароматную мелиссу, и мы смогли заварить вкуснейший чай, который был не только полезный, но и способствовал хорошему сну. Мерди, выдувший почти пол чайника, заклевал носом и ушел спать, за ним последовал и Арден. А мы с Эрви и Брэнной остались сидеть. Чара бодро играла рядом с, добытой еще вчера, косточкой, она хранила ее, как драгоценность, и, даже когда пошла к костру греться, тащила ее с собой.