Он поднимает руку, дыша тяжелее, чем раньше.

Я давлю на него, не так ли? Но, черт возьми, я заслуживаю высказаться. Предполагается, что это отношения, а не улица с односторонним движением.

— Послушай, — шепчу я, изо всех сил стараясь держать свои эмоции под контролем, прежде чем совершу какую-нибудь глупость, например, начну кричать или кидаться предметами. — Если тебя застрелят.… если я потеряю тебя… — Мне приходится отвернуть голову, в груди так тесно, что я едва могу дышать. — Даже думать об этом больно. Это так больно. Мысль о том, что ты умрешь или тебя не будет здесь.

— Тогда не думай об этом.

— Верно. — Я издаю неверящий смешок, моя голова поворачивается, чтобы снова встретиться с ним лицом к лицу. — Это же так просто. Хотя, честно говоря, я думаю, так и должно быть. Всю жизнь мне приходилось переставать думать о неприятных вещах. Просто думай о чем-то приятном, а лучше вообще ни о чем не думай. Об этом ты просишь?

— Это могло бы помочь.

— Серьезно?

— Что еще ты хочешь, чтобы я сказал?

— Может быть, что ты прекратишь это?

Его лицо вытягивается — не то чтобы я не понимала, что прошу невозможного, но в глубине души мелькнула крошечная надежда.

Будто, если бы он увидел, что это со мной делает, то все бы изменилось. Какая бы пелена ни застилала его глаза, она бы поднялась, чтобы он мог увидеть то, как его действия влияют на меня. Причиняют мне боль.

И как это меняет его.

Я боюсь это сказать. Я не хочу, чтобы он воспринял это как нападение. Это означало бы потерю позиций, которые мне удалось завоевать. Я могла бы снова оказаться в спальне, взаперти, как ребенок, который слишком часто огрызался.

— Мне больно, — наконец решаюсь я на шепот. — Прости. Я изо всех сил пытаюсь следовать твоему примеру и верить, что все будет хорошо, но то, как ты описываешь людей, за которыми охотишься, они… монстры.

— Монстры, которые заслуживают смерти.

— Монстры, которые могут быть способны на все. — Я заставляю себя выдержать его взгляд, а не отступать. Я больше не хочу отступать. Он слишком важен. Моя любовь к нему важнее моего страха. — Я не могу потерять тебя. Это убило бы меня. Мне бы тоже хотелось умереть.

Как будто мои слова обладают силой пробиться сквозь то, что удерживало его на месте. Хотя я напрягаюсь, желая сдержаться, он заключает меня в объятия. Я не могу притворяться, что мне нехорошо, что мое сердце не кричит от облегчения при его прикосновении. То, что я утыкаюсь лицом в его грудь и вдыхаю его знакомый аромат, совсем не помогает моей измученной душе.

— Пожалуйста, не говори так. — Его губы касаются моей макушки, уха, щеки. — Я не могу смириться с мыслью о твоей смерти, и уж тем более из-за меня.

— Тогда, пожалуйста, пожалуйста, подумай об этом еще раз. — Сжимая в кулаках его футболку, влажную от слез, которые не могу сдержать, я смотрю на него. — Пожалуйста. Ради меня. Защити себя ради меня.

Он изучает мое лицо, в его глазах тревога, мышцы подергиваются. Я так сильно хочу забрать это у него, все это. Я бы все отдала, чтобы избавить его хотя бы на мгновение от душевной боли.

Но я не могу. Не в этот раз. Я не могу все исправить для него.

Он должен сам все исправить.

Я знаю это. Но мне это не должно нравиться.

Его глаза медленно закрываются, голова опускается так низко, что наши лбы соприкасаются.

— Скарлет. Мой Aнгел. Я бы хотел. Правда.

— Но? — У меня дрожат губы.

— Но дело не только во мне. Если бы это было так, я бы подумал. — Он гладит мои щеки большими пальцами, его прикосновение нежное и любящее. — Хотел бы я иметь роскошь думать только о себе. Но если они где-то там, занимаются тем же дерьмом, что и раньше, множество других жизней находятся в опасности, и я не могу не думать о них. — Он со стоном поднимает голову. — Как в Рино. Пропадают дети, беглецы и беспризорники, которые внезапно исчезают после того, как их видели с парнем, который очень похож на сына пары, основавшей «Безопасное убежище». Эти дети, их семьи… Я не могу сидеть сложа руки, зная, на что способна Ребекка, и ничего не предпринимать по этому поводу.

Черт возьми. Будь проклято все до последнего кусочка.

Потому что теперь я смотрю не только на темного ангела-мстителя.

Я смотрю на героя, от которого мое сердце наполняется гордостью, а моя любовь становится глубже, чем я считала возможным. Вот кто он такой. Он такой благородный, каким я всегда его представляла — нет, даже больше.

Он хочет защитить этих детей.

Учитывая, как опыт участия в культе сформировал его жизнь — как это преследует его, — кто я такая, чтобы мешать ему делать то, что должно быть сделано?

— Эй. — Он притягивает мое лицо ближе. Насыщенная синева его глаз завораживает настолько, что я почти теряюсь в них. — Ты все еще со мной, верно? Ты не уйдешь. Правда?

— Рен…

— Правда? — спрашивает он сквозь стиснутые зубы. Что бы он сделал или сказал, если бы я ушла? — Ты отказываешься от своего слова?

— Нет. Нет, не отказываюсь. Я совсем не это имею в виду.

Я делаю паузу, глубоко вздыхаю, придавая тому, что последует дальше, тот вес, которого оно заслуживает.

— Я никогда не уйду от тебя. Никогда не откажусь от своего слова. Я с тобой до конца.

— Несмотря ни на что?

Надежда в его голосе делает его почти похожим на маленького мальчика. То, как она светится на его лице. Я почти могу представить его маленьким ребенком, втянутым в извращенные игры, в которые играли эти люди. У него не было ни единого шанса, бедняжка.

Так много других людей могут переживать то же самое прямо сейчас. Много других маленьких мальчиков и девочек, которые однажды могут носить в себе призраки того, что они пережили.

Я не могу его подвести.

Более того, я не могу позволить ему пройти через это в одиночку.

— Несмотря ни на что, — соглашаюсь я и говорю это каждым ударом своего сердца.

— Хорошо. — Его лицо, кажется, преображается, когда он улыбается. Я бы сделала все, чтобы он всегда был таким счастливым. Сияющим.

— Сегодня утром Ривер предоставил мне дополнительную информацию. Мы готовы приступить к следующему этапу.

Я киваю, выдавив улыбку, которая вряд ли может выглядеть искренней.

Он так взволнован, полон возбуждающей энергии, сомневаюсь, что он это замечает.

— Черт. — К моему удивлению, он поднимает руку и принюхивается, комично сморщив нос. — Мне нужно в душ. Прости, что тебе приходится быть рядом со мной, когда я в таком состоянии. Когда мы погружаемся в наши планы, я как будто забываю обо всем остальном.

— Я заметила. — Либо я очень хорошо скрываю свое раздражение на Ривера, либо он слишком занят, кипя от возбуждения, чтобы понять это. — Тебе повезло, что я здесь, и могу позаботиться о тебе..

— О, я так и знал. — Он улыбается мне, и я не могу не купаться в тепле и сиянии его любви. Если бы только я могла отвратить его от этой безумной идеи. Почему меня недостаточно, чтобы заставить его понять, чем он рискует?

— Тогда тащи свою вонючую задницу в душ. — Я игриво подталкиваю его в сторону ванной, смеясь, прежде чем повернуться к столу. Вид закрытого ноутбука заставляет меня нахмуриться. Хотела бы я знать, как связаться с Ривером. Я верю, что у нас двоих могла бы получиться приятная, информативная беседа.

У меня на уме не ноутбук и не Ривер, когда мой взгляд перемещается на несколько дюймов влево, где лежит телефон Рена.

Сколько раз я наблюдала, как он засовывает телефон в карман, и жалела, что не была чуть менее осторожна? Он никогда не оставляет его где попало. У меня не было возможности сделать хоть что-то, чтобы успокоить свою семью и развеять страхи, с которыми, я знаю, им приходится бороться.

Теперь на кону стоит нечто большее. Безопасность Рена, его жизнь. Возможно, он идет головой вперед на собственную казнь, и ничего из того, что я скажу или сделаю, не заставит его передумать. Он избрал этот курс. Он почти обезумел от возбуждения.