Я улыбалась, раз за разом перечитывая короткую записку. Даже просто смотреть на эти строки было для меня радостью, и жаль было выпускать из рук маленькую жёлтую трубочку, чтоб принять ванну и одеться. Однако уже через полчаса я была при параде, и смогла снова взять её и, сев в кресло, вернуться к изучению изящных округлых букв и стремительных росчерков. От этого занятия меня отвлекли быстрые шаги в галерее. Это был не Кристоф. Я сразу поняла, что это женщина. Спустя мгновение она появилась из-за лёгкой драпировки где-то в стороне от обычного входа. По зелёным волосам и бедрам древнеиндийских принцесс я сразу узнала вдовствующую королеву Энию. Окинув меня непроницаемым взглядом, она уселась в соседнее кресло. Видимо, стоять передо мной она считала недостойным себя, а потребовать, чтоб я встала, решимости не хватило.

— У нас раньше не было королев-людей. — заявила она без предисловия.

— В Законе содержатся какие-то запреты на сей счёт?

— Это обычай. Короли стремились упрочить контакты с нашей знатью и потому брали супругу из баларских семейств. Даже если привозили с собой своих жён…

— И что они делали со своими жёнами?

— Они делали их своими любимыми наложницами. Это всех устраивало.

— Не думаю, — покачала головой я. — Если судить с позиции законной жены… В этом радости мало.

— Разумная женщина должна уметь подчинить свои чувства во благо государству.

— Я никогда не могла постичь, что такое разумная женщина, — улыбнулась я. — При этих словах мне всегда представлялось что-то вроде хорошо запрограммированной, но совершенно неинтересной машины. Многие из ценных достоинств настоящей женщины в эту схему не укладываются. Впрочем, вряд ли разумно уступать своего мужа кому-то другому, даже из высших политических соображений.

— Я могла бы с вами поспорить, но теперь это уже не имеет значения. Сегодня король объявил, что намерен короновать свою жену. В отличие от многих, я не сомневаюсь в вашем праве на него. Я в первую же встречу заметила этот перстень, так похожий на тот, что наш повелитель носит на том же пальце той же руки. Но имеете ли вы право на корону?

— Вот уж что меня интересует меньше всего.

— Но в случае смерти короля вы, будучи человеком, сможете стать Военной королевой. Подумайте над этим.

Она гордо поднялась и прошествовала к той же драпировке, из-за которой появилась. Я ошарашено смотрела ей вслед, но думать над её словами не стала. Между мной и королевской властью стояло нечто совершенно непостижимое: смерть короля. Я только рассердилась и про себя назвала её дурой.

Кристоф вскоре вернулся. Внимательно посмотрев на меня, он прошёл к выходу на террасу и ещё плотнее задёрнул занавески.

— Сегодня жарче, чем обычно, — негромко произнёс он.

— Что-то случилось? — спросила я.

— С чего ты взяла?

— Просто после такого письма я ожидала более тёплой встречи.

Он подошёл и, сев на пол, опустил голову мне на колени.

— Господи, как я устал от всего этого, Лора. Как я соскучился по моему мальчику… Как я хочу домой! И этому нет конца…

— Ну, что произошло, мой хороший? — прошептала я, гладя его по мягким шелковистым волосам.

— Ничего. Вообще ничего. Коронация завтра, но, как мне кажется, она даст нам куда меньшую отсрочку, чем я надеялся. Я просто не успею…

— Успеешь. Всё будет в порядке.

— Ты думаешь? — он поднял голову и посмотрел на меня. — Я отвык рисковать. И иногда мне бывает действительно страшно. Может быть, сегодня я допустил ошибку.

— Почему?

— Потому что Касу может использовать твою коронацию для открытого выступления. Не своего, а моих врагов, которых он подтолкнёт к мятежу. Наверняка он уже понял, какая опасность исходит от тебя. Пока мы вместе, мы представляем для него реальную угрозу, и он сделает всё, чтоб разлучить нас.

— Но это ему не удастся.

— У него есть время, а у нас нет. Он знает, что я не рискну, пока не буду готов. Он знает, что я не хочу проигрывать, особенно теперь, когда ты здесь и будущее для меня так ясно и желанно. Он может завтра сыграть во-банк.

— Я не понимаю, о чём ты говоришь.

— Может, и к лучшему… — вздохнул он. — Это моя игра.

— Иногда ты поступаешь, как ребёнок, которому хочется всё сделать самостоятельно. Может, не время самоутверждаться?

— На сей раз дело не в самоутверждении. Я поступаю так, как должен поступать именно мужчина, а не ребёнок.

— Ладно, — кивнула я. — Не буду спорить. Делай, как считаешь нужным.

А про себя подумала: «В конце концов, мужчины и есть большие дети».

II

Он уткнулся в свиток, который получил ночью от своего помощника-балара. Он сосредоточенно перечитывал его раз за разом, что-то чертил и записывал на отдельных листах и однажды даже спросил у меня какую-то формулу из теории относительности Эйнштейна. Мне показалось странным, почему он так упорно занимается своей археологической гипотезой о каком-то колодце, если только что утверждал, что у него не хватает времени на что-то жизненно важное. Но это меня и успокоило. Я решила, что его проблемы не важней научных изысканий, а, стало быть, он с ними справится.

За полтора года совместной жизни я уже привыкла не мешать ему, когда он работает, но дома всегда можно было чем-то заняться. Здесь же мне не нужно было ни готовить, ни убирать, ни стирать, ни заниматься ребёнком. Мои спутники Тахо и Эдриол куда-то запропастились. Читать тоже было нечего. Я слонялась по залу и разглядывала предметы. Один раз я наткнулась на свою десантную сумку, но возиться с аппаратурой мне не хотелось, и я равнодушно прошла мимо. Зато с очень заинтересованным видом я остановилось перед занавеской, которая уже два дня была у меня на виду. Теперь я вдруг обратила внимание на её прекрасный серебристый оттенок и подумала, что он отлично бы сочетался с голубым цветом песка и белыми волнами океана.

— Нужно будет повесить дома такие занавески… — пробормотала я, разглядывая их на просвет.

— Что? — Кристоф непонимающе взглянул на меня, оторвавшись от своего свитка.

— Я говорю, занавески. Повесить такие дома. По-моему, будет хорошо смотреться…

— Куда повесить? — с недоумением переспросил он.

— На окна.

— На окна?

— Нет, ну я знаю, что у нас в бунгало крошечные окошки, и там такие занавески не повесить. Но ведь теперь нам мало одной комнаты, включающей душевую и кухню. Это хорошо было для меня одной, максимум для нас двоих. Я думаю, нам нужен новый большой дом. И там я хочу повесить такие занавески. Когда мы вернёмся.

— Когда вернёмся? — как-то странно уточнил он.

— Извини, ради бога. Я оторвала тебя от работы, и ты просто не можешь переключиться на мои пустяки. Это и ни к чему. Занимайся своими делами

Он кивнул и снова посмотрел на свиток, а потом мельком взглянул на занавески:

— Хороший цвет, но холодный.

— У нас тоже жарко, — напомнила я.

— Вот я и говорю, что хороший цвет, — рассеянно пробормотал он и начал что-то быстро писать.

Я решила больше не отвлекать его и, подойдя к маленькому изящному столику, на котором стояло блюдо с фруктами, присела рядом на низкую скамеечку. Какое-то время я сидела, прислушиваясь к тихому скрипу пера и журчанию воды в бассейне, поглядывая на красивых флегматичных ящеров в аквариуме с золотистой жидкостью. Меня всё время интересовало, что это за жидкость, но я так и не удосужилась ни у кого спросить. Время, должно быть, приближалось к полудню, стало совсем жарко. Я почувствовала неприятную сухость во рту и заметила рядом с фруктами розовый моток губки, пропитанной ароматным густым вином, взяла её и поднесла к губам. Вино было приятным на вкус и освежающим, но едва я проглотила ту малость, что успела выжать за один раз, как в глазах у меня потемнело. Я невольно схватилась за край стола и на мгновение прояснившимся взглядом уперлась в собственные побелевшие пальцы. Меня мутило, а от ног поднималась отвратительная холодная волна. Я попыталась встать и тут же упала. Мгновенная судорога скрутила все мои мышцы, и я, кажется, потеряла сознание.