— Жрецы редко ошибаются. Где мои друзья?

— Ты о мальчишке с собачьей головой и этом предателе? Они ещё живы. Надо сказать, они сражались как герои, когда их обступили железные монстры баларов. Особенно мальчишка. Он ловко обращался со своими огненными трубками. Его я, пожалуй, отпущу, а вот второй будет казнён.

— За что?

— То, что он сообщил нам секрет монстров, не снимает с него вины за давнее предательство. Он помог сбежать от наказания моему врагу,

— Своей сестре? Кирлине?

— Сестре? — Кибелл нахмурился. — Он её брат? Юдел говорил, что они были любовниками. Впрочем, от этих болотных людей всего можно ожидать. А она ещё пыталась убедить меня, что её выкормыш моей крови.

— Он похож на тебя. Я его видела. Очень мудрый и рассудительный мальчик. Настоящий бриллиант в короне Диктионы.

— Юдел…

— Юдел — лгун и предатель, — перебила я. — Всё зло здесь от него.

— Только я здесь имею право судить! — с угрозой напомнил Кибелл.

— Я не судья, но карающий меч Боги вложили в мои руки. Я ищу Юдела. Я найду его и убью. И никто не сможет мне помешать.

— Может быть, — задумчиво кивнул король. — Но я не верю, что он предатель. Если ты убьёшь его, тебе придётся защищаться, иначе возмездие настигнет тебя. Едем вместе со мной. Юдел остался в моей ставке возле ущелья Рукар, где мы заперли большую часть монстров и первый корабль баларов. Он вызвал меня туда из Мирала, чтоб сообщить что-то важное. Мне пришлось поручить командование войсками Энгасу. Конечно, он всё сделает, как надо, но во главе войска должен стоять король.

— Юдел там, — я уверенно ткнула пальцем в сторону правой дороги.

— Но ставка за твоей спиной!

— Юдела там нет. Там ловушка. Для великого короля.

— Я поеду туда, куда меня зовут! — упрямо заявил он.

— Счастливо, — пожала плечами я. — Я могу тебе не подчиняться, но командовать тобой не могу. Поезжай, куда считаешь нужным, и да пребудут с тобой Светлые Боги. А мне верни мой перстень, который тебе передали жрецы Аматесу.

Кибелл невольно сжал в кулак руку, на мизинце которой поблескивал оправой мой перстень. У меня сжалось сердце при виде его сиротливого серого цвета. Король дорожил им и смотрел на меня с явным недоверием.

— Зачем ты передала его мне через жрецов?

— Чтоб открыть тебе глаза на зло. Это была жертва с моей стороны. Перстень обручальный.

— Как ты докажешь, что он твой?

— Только в моих руках он обретает жизнь. Не веришь? Дай мне.

Кибелл снял его с пальца и с сожалением отдал. Я поняла, что он не сомневался в моём праве, но расставаться с чудом всегда жаль. Я взяла своё сокровище, и Кристалл Истины, мой тёзка тут же засверкал и заискрился ярко-синим светом. Я надела его на безымянный палец правой руки и почувствовала, как пульсирует теплом прижатый к коже нижний край камня.

— Он будто рад, — задумчиво произнёс Кибелл. — Хорошо, я поеду с тобой, но если ты не докажешь мне предательство Юдела…

— Оставь свою привычку угрожать для пущей убедительности, — посоветовала я. — Тут она ни к чему.

III

Я точно знала, где сейчас Юдел. Я рукой могла указать направление, но не представляла себе место, где он находился, и как проехать туда по извилистым дорогам лесного королевства. Сначала наши кони бодро скакали как раз туда, куда нужно: демонический конь короля впереди, и мой почтительно позади. Вообще-то мне следовало вести, но мой своенравный скакун ни с того ни с сего преисполнился смирения и никак не хотел опередить своего огромного сородича.

Дорога пошла вверх и в сторону, огибая большой заросший густым лесом холм. Она сворачивала в сторону от цели, и я не знала, не уведёт ли она от неё совсем.

— Нам нужно подняться на холм, — крикнула я, и Кибелл разом остановил своего огнедышащего зверя.

— А может, он за холмом? — несколько раздражённо спросил король, и его конь заржал, встав на дыбы.

— Может, — пожала плечами я. — Но, может, он на холме.

Король рыкнул что-то и, свернув с дороги, поскакал в лес. Для меня чаща выглядела непроходимой, но Кибелл выбирал путь как по наитию. Он петлял между деревьями, неожиданно сворачивал в сторону и делал небольшой крюк, перемахивал через бурелом, за которым возникала узкая оленья тропа. Он, и правда, был королём лесов.

Именно благодаря ему мы в считанные минуты поднялись на холм, где деревья стали реже, а вскоре и вовсе остались позади, а впереди возник барьер невысокого кустарника, опоясывающего небольшую голую впадину. Затаившись в кустах, мы могли наблюдать чрезвычайно интересную сцену, разворачивающуюся внизу. Впрочем, для меня она была лишь подтверждением догадок.

Круглый летательный аппарат баларов, близнец моего «утопленника» стоял на дне впадины с распахнутой дверью. Возле него собралась колоритная группа, словно с ученической картины какого-нибудь первоклассника космошколы на тему «Первая встреча». В центре возвышался высокий диктионец с длинными локонами и благородным лицом. На нём были надеты чёрные доспехи. Я видела его когда-то во сне. Это и был Юдел. Однако благородного выражения на физиономии ему хватило ненадолго. Он вдруг начал испуганно озираться и поглядывать на распахнутую дверь аппарата. Но смыться прямо сейчас он не мог. Вокруг него стояли балары, невысокие широкоплечие существа с разноцветными лицами и волосами. Они тоже были в доспехах и кольчугах, причем очень тонкой работы. На груди у них висели дальние родственники древних земных пулеметов. Они смотрели на своего предводителя, балара в синих латах и голубом плаще, который равнодушно щурясь выслушивал торопливые указания Юдела. К сожалению, я не могла расслышать его слов.

— Они взяли его в плен? — без особой надежды спросил король.

— Нет, он выдаёт им стратегически значимые сведения о твоём войске, — пробормотала я, вытаскивая из сумки ноутбук и радиобраслет, который всегда носила с собой по старой космофлотовской привычке.

— Мы не можем напасть, — произнёс Кибелл.

— Нет, — покачала головой я, колдуя над пультом браслета и клавиатурой компьютера.

— Их слишком много, — словно не слыша меня, продолжил он. — А потом этот мерзавец улетит.

— Ах, всё-таки мерзавец? — одобрительно кивнула я. — Прогресс.

— Жалкий трус… Я должен добраться до него! — вдруг решительно заявил король, и я едва успела поймать его за плащ. Мне пришлось применить силу, чтоб удержать его.

— Как ты думаешь, смертный, зачем я здесь? — я ласково улыбнулась в ответ на его гневный взгляд.

Он тут же успокоился. Я смогла вернуться к своему занятию. Наконец Юдел закончил свою речь и балары, развернувшись, ушли. Они ему даже не кивнули. Похоже, и для них он был не более чем предателем. Юдел снова настороженно осмотрелся по сторонам и бросился к двери звездолёта.

— Он уходит! — воскликнул Кибелл.

— Нет, — возразила я и ввела в компьютер предварительно заготовленную команду.

И дверь захлопнулась, оставив моего противника снаружи. С помощью браслета я ещё раньше установила контакт с бортовым кибером звездолёта, а принцип его работы и язык программирования мне был известен ещё утром.

Юдел замер как вкопанный, глядя на блестящую панель перед своим носом. Звездолёт балларов стремительно поднялся вверх и скрылся за вершинами деревьев. Кибелл тем временем сорвался с места и скользнул вниз. Под его ногами не хрустнула ни одна веточка. Он остановился в пяти шагах от своего бывшего подданного и произнёс так, что вся впадина заполнилась его звучным голосом.

— Мало того, что ты колдун и предатель. Ты ещё и трус.

Юдел мигом обернулся. Он был немного выше короля и к тому же вытащил меч.

— Это ты, смертный? — резко выкрикнул он. — Я хотел дать тебе ещё несколько недель, но вижу, ты жаждешь смерти немедленно!

Он шагнул вперед, но Кибелл покачал головой.

— У меня полно других дел, кроме того, чтоб марать свой меч кровью предателя. Я просто хотел взглянуть тебе в глаза и понять кто ты, чтоб узнать, наконец, чего стоили твои деяния. Теперь я вижу и знаю. Может, мне и осталось несколько недель, но я ещё успею устранить последние раздоры на Диктионе и оставить после себя нового короля. Ты проиграл, демон. Мне жаль тебя. Прощай.