Ещё не подъехав к башне, я поняла, что она пуста. Не было смысла раздумывать над тем, как я догадалась, что Тахо там нет. Главное, что его там не было. Можно было даже не спешиваться, но я спешилась и вошла внутрь. Очаг был давно холоден, в каменных стенах царила оставшаяся с ночи прохлада, конечно же, загадочного диктионского меча, найденного на стропилах крыши, на месте не было.

— Глупый щенок… — проворчала я и вернулась к коню. В конце концов, я всё равно собиралась познакомиться с жителями Ледяных степей… Хотя, что это? Здесь это называется Болотной страной. Не велика разница! Я вскочила на спину пританцовывавшего животного, которое переработало уже хороший автомобиль, и направила его за Последний Хребет.

Было раннее утро, свежее, прохладное, пронизанное уже тёплыми, но пока не жаркими лучами солнца. Конь легко летел по торфянику, заросшему невысокой мягкой травой. Его копыта пружинили, и, кажется, это его веселило. Здесь не было топей. Кругом трава, невысокие деревца с нежной листвой и маленькие яркие цветы. Крошечные птицы, щебеча, пролетали от холма к холму. Прозрачные мелкие озерца с зелёным дном прятались за зарослями высокой травы. Ветер гулял с незлой лихостью, покачивая ветки и склоняя шелковистые травы. Нет, не было здесь зла. Так я и знала.

Замок, а это был именно замок, венчающий небольшую гору и в этой горе вырубленный, медленно приближался мне навстречу. Я видела его чёрные стены, узкие бойницы окон, острые зубцы башен. Красивый замок из сказки про красавицу и чудовище, такой дикий, заброшенный, но всё равно красивый. Он мне нравился. Ей богу, я б не отказалась пожить здесь с недельку. И Кристофу этот уголок тоже бы понравился.

Людей было не видно. Может быть, они давно уже заметили меня и попрятались в засаде? Может, уже наводят на меня стрелы, наложенные на арбалеты? Ах, как романтично! Сил нет! Похоже, моё увлечение в юные годы Вальтером Скоттом не прошло даром.

Мне было весело. Я не чувствовала себя здесь чужой. Может, здешним жителям и не понравится моё мнение, но им всё равно придётся с ним согласиться.

Ворота были открыты. По извивающейся по горному склону дороге я летела к ним на своем Росинанте. Этакие коварненькие, гостеприимненько распахнутые ворота. Всех впускать, никого не выпускать. Я чуток задержалась в них, прежде чем въехать во двор. Ну, конечно. Хорошо смазанные, чистые, бесшумно поворачивающиеся петли. Дверца мышеловки. Не перепутай мышку с домовым.

Уже чинно и степенно мой скакун прогарцевал во двор. Очень просторный, чистый двор, мощённый камнем, где в щели пробивалась коротенькая нежная травка. По внутренним стенам замка спускалась спиральная галерея. Возле стен ворохи сена, аккуратно составленные бочки и ещё много милых вещей, знакомых мне по музею замкового быта на Алкоре. А вот и коновязь. Ты не обидишься, волшебный конь? Обидишься? Ну, гуляй на болота, пощипай травку. Спасаться отсюда бегством я всё равно не собираюсь.

Соскочив с коня, я поддала ему по крупу, и он понесся выпускать остатки избыточной энергии на пружинистые зелёные торфяники. А вот и открытая дверь, куда, естественно, и заглянет любопытная незваная гостья. Гостья бы лучше прогулялась по галерее, но зачем разочаровывать хозяев, которые, к тому же, до сих пор не стреляют? Дверь была огромная, целые ворота, через которые у нас на Земле рыцари въезжали на конях прямо в пиршественный зал. На Алкоре это тоже практиковалось, да, кажется, и до сих пор практикуется. Жаль, коня отпустила. Не получится эффектного въезда. Ещё б конь белый!

Я пошла к воротам и, миновав их, и правда, оказалась в зале, но не в пиршественном. Это был высокий, длинный и тёмный зал, освещаемый лишь лучами света, лившегося через ряды бойниц под самым потолком. У стен, украшенных тёмными колоннадами, стояли незажжённые витые светильники в человеческий рост. А вдалеке, в противоположном конце зала на возвышении я увидела кресло, в котором сидела женщина с пышными чёрными волосами и узким бледным лицом. И что-то мне подсказало, что это и есть знаменитая ведьма Кирлина, бывшая королева Дикта Шила. Она строго и повелительно смотрела на меня из своего далека. Я медленно направилась к ней.

В зале было холодно, и мои шаги гулко отдавались в тишине. Я шла не торопясь, стараясь на ходу прочувствовать атмосферу этого зала. Черноволосая ведьма в мужском костюме из чёрной кожи притягивала меня, но я не чувствовала к ней антипатии.

А потом появился этот человек. Он приближался ко мне слева сзади и шёл осторожно. Бедняга, он думал, что ступает, как кошка, а на деле шёл как тигр по сухому хворосту. Он подошёл и клинок его с оглушительным свистом взлетел у меня над головой. Слишком медленно, потому что к тому времени, как он начал опускаться, я успела отцепить от пояса Налорант, подбросить его в воздух, быстро обернуться, подхватить эфес, сдвинуть на нужную позицию выключатель и поставить блок. И этот прекрасный старинный клинок разделился надвое, обрушившись на белый луч. Одна половинка вместе с рукояткой и сжимающей её рукой неловко упала вниз, а вторая зазвенела о каменные плиты пола.

Высокий широкоплечий красавец в медвежьей куртке, с чёрными, забранными на затылке в хвост волосами, ошарашено смотрел на свой разрезанный меч. Он был смугл и суров на вид, но удивлялся, как ребёнок.

— Ты всегда бросаешься на женщин с мечом в руках, отважный воин? — ласково поинтересовалась я. — Жаль меча, но рано или поздно это должно было случиться. Плохие привычки до добра не доводят.

Он поднял на меня светло-карие глаза и вдруг рванулся вперёд, занеся для удара острый обрубок, зажатый в руке.

— Вот настырный! — воскликнула я, увернувшись, и легко срезала остатки клинка под самые дужки гарды.

— Брось меч! — повелительно прозвучало из другого конца зала.

Я обернулась. Ведьма-амазонка стояла на ступенях возвышения своего трона и указывала тонкой бледной рукой в сторону. Я взглянула туда. Здоровенный рыжий детина держал за длинные уши тщательно обмотанного верёвкой Тахо. «Да, судя по обилию верёвки, он их уже сильно достал», — подумала я.

И тут же в поле моего зрения попал ещё один человек: тоненький подросток с красивыми умными глазами, чем-то неуловимо похожий на Кибелла. Он стоял, опершись спиной о стену в глубине колоннады, и задумчиво смотрел на меня. До него было метров шесть. Не так уж много. Я взглянула на Кирлину и покачала головой, а потом подняла Налорант и, направив луч на подростка, сдвинула выключатель дальше. Луч вспыхнул во тьме галереи, и мальчик вжался в стену. Острие было от него в нескольких сантиметрах. Даже под страхом смерти, я бы не продвинула луч дальше, но если блефуешь, то нужно блефовать уверенно.

Тот парень в медвежьей куртке с рычанием бросился на меня, но я извернулась и отбросила его прочь ударом ноги. Длинный шестиметровый луч древнего клинка не сдвинулся ни на сантиметр. Кажется, я не совсем потеряла квалификацию.

— Меняем? — спросила я ещё больше побледневшую Кирлину. — Вашего мальчика на моего.

— Ты не причинишь зла моему сыну! — резко произнесла она.

— Правильно, — кивнула я, отклоняя луч. — Причинять зло детям не в моих правилах. А у вас как насчёт правил?

Я пошла к ней. Резко свистнула стрела, но я без труда уклонилась.

— Не стрелять! — приказала она.

— Опять же правильно, — согласилась я. — Стрелять в меня бесполезно. Я вообще совершенно неуязвима для вас. И совершенно неопасна, потому что пришла с миром.

Я говорила спокойно и уверенно, глядя в её миндалевидные чёрные глаза.

— Я пришла сюда издалека, от далёких звёзд, с тихой планеты, где белый океан омывает тёплыми волнами голубой пляж. Где буйные зелёные джунгли дышат ароматом сказочных цветов. Я пришла сюда, оставив моего маленького сына, вовсе не затем, чтоб причинять вред другим детям. Я услышала зов. Кто-то просил меня о помощи. Кто-то обманутый жестокой судьбой, кто-то потерявший счастье, кто-то оказавшийся перед лицом слишком грозной опасности. Я не знаю, кто меня звал. Может быть, ты?