— Они могут являться сюда по мере необходимости, не мозоля мне глаза.

Церемониймейстер, исполнявший и обязанности мажордома, сдался. Он отправил посланца за Юделом и велел остальным слугам удалиться из покоев короля.

Повелитель вздохнул и прошёл к огромному креслу, покрытому подушкой из упругих водорослей. Опустившись в их прохладные влажные объятия, он положил руку на широкий подлокотник и взглянул на своего мучителя.

— Ну, и что у нас с войной?

— Князь Приимок, которому военный король Брамон поручил подготовку к походу на Диктиону, сообщает, что всё готово и завтра звёздный флот баларов двинется к звезде Аматесу.

Король молча смотрел на сине-сиреневый камень в своём перстне, единственном роскошном украшении, которое оставил после церемонии. Камень искрился на безымянном пальце его правой руки, завораживая взгляд церемониймейстера.

— Поход можно отложить? — тихо спросил король.

Элса вздрогнул, чего раньше с ним не случалось.

— Вы не можете отменять приказы вашего предшественника. Он был военным королём и его воля неоспорима.

— Ладно. Флот поведёт Приимок?

— Да. Брамон детально разработал весь план кампании, и ваше участие в ней не требуется. Но вы можете начать разработку следующей.

Король метнул на него быстрый взгляд.

— Подождём и посмотрим, чем закончится эта. Что ещё?

— Князь Чес прислал гонца с сообщением, что скоро восстание мятежного князя Броста будет подавлено с той жестокостью, какой требовал Брамон.

Король на мгновение опустил веки, и желваки прошлись по его скулам.

— Здесь моё участие тоже не требуется?

— Брамон приказал жестоко подавить восстание и всех, кто не будет убит, привести в Город, чтоб он мог примерно наказать их. Броста и его коварную дочь Вим он велел доставить обязательно, но не успел решить их судьбу.

— Хорошо. Это я возьму на себя. Против чего они восстали?

— Против власти теплокровных, — невозмутимо ответил Элса. — Против налогов, против войны с Диктионой.

— Ясно, — на лице короля отразилась скука, и он принялся рассматривать свои длинные пальцы с зеркально отполированными ногтями. — Что-нибудь ещё?

— Это всё.

— Мне нужны сведения о взимаемых налогах, подробный отчёт Приимока о подготовке похода, всю имеющуюся информацию о Диктионе. И вообще… летописи баларов за эпоху войн. Так же я хочу знать о Бросте и его восстании.

Элса уже с трудом удерживал на своей мерцающей физиономии маску бесстрастности. Этот молодой король с ходу брался за дела и брался так круто! Нужно немедля сообщить об этом Энни и Линне. Балар поклонился.

— И ещё! — король щёлкнул пальцами. — Во дворце есть какие-нибудь животные? Комнатные, чтоб всё время находились здесь. Мне будет скучно в одиночестве.

Нижняя челюсть церемониймейстера с острыми зубами отвисла, и красные волосы изумлённо поднялись над головой. Он выгнал слуг и просит животных, чтоб не страдать от одиночества! Немедля сообщить!

— Карликовые драконы и королевские летучие мыши.

— Прекрасно.

— Но мыши ночью прокусывают артерии теплокровных и пьют их кровь.

— Моя им не понравится, — улыбнулся король. — Значит, одного карликового дракона и парочку мышек.

— Слушаюсь. Король желает ещё что-нибудь? — Элса надеялся, что король, наконец, поинтересуется судьбой гарема своего предшественника, но тот на мгновение задумался и произнёс:

— Пожалуй, только одно. Точильные камни и ветошь. Мне нужно привести в порядок свой клинок.

V

Юдел едва ускользнул от посланца короля. Он знал, что пришелец, прежде всего, призовёт его. Призовёт, чтоб убить. Не слишком-то благородно даже для такой низкой породы, кидаться на того, кто слабее. Заведомо слабее. Юдел знал это и, выскользнув из своего подземного замка, по тайному ходу устремился в один из мрачных Храмов.

Юдел был высоким и сильным и, хотя не отличался особой мускулатурой, мог сразиться с любым из людей. И с двумя, и с тремя, но не с одним из этих… Он скривился при одном воспоминания о пронзительном взгляде нового короля и той энергии, которая горячей волной затопила зал, когда он вошёл. Никто не знает настоящего имени короля, но Юдел уже догадался. И ему стало страшно.

Он вынырнул из-под чугунного щита в виде дьявольской маски, закрывавшего выход, и оказался в низкой сводчатой галерее. Чутьё подсказало ему, где искать заступника и собрата. Он повернул налево и вскоре вошёл в узкую комнату, где чёрный жрец Касу сидел на корточках перед потемневшим от времени и злобы идолом.

— Он вызвал меня! — крикнул Юдел и, войдя, рухнул на колени перед идолом рядом с гигантом-баларом,

— Иди и сразись с ним, — громыхнул Касу, не повернув головы.

— Нет. Пока он всего лишь вызывает меня на аудиенцию.

— Тогда не бойся. Он не посмеет тебя убить. Он не хочет ещё большего осложнения отношений с Диктионой, а ты — посол.

— Никогда не известно, что на уме у этих отродий, — возразил Юдел.

Касу медленно повернул огромную, похожую на котёл голову.

— Ты струсил.

— Конечно, — не смутившись, подтвердил диктионец, — И ты знаешь почему. Он очень сильный Воин Духа. Я сразу понял это, едва он вошёл.

— А я узнал его, едва он прилетел на планету. Это очень сильный Воин, и он сокрушил много наших твердынь. Честь остановить его выпала мне.

— Вот и действуй, — Юдел мелко дрожал, вспоминая пронзительный взгляд тёмных глаз. — Я же слаб. Предыдущая инкарнация была выбита из цепи моей жизни.

— Ты слаб не от этого, а из-за трусости, — Касу медленно поднялся.

— Лучше я вернусь на Диктиону и помогу вам там. Я возьму на себя Кибелла и машины, а ты разделаешься здесь с этим теплокровным.

— Убирайся, — проворчал балар. — Пусть все здесь знают, какие трусы диктионцы.

Юдел не обиделся. Он быстро вскочил с колен и вышел. Почти бегом он устремился в тайный ангар, где стоял скоростной звёздный катер. Он был слишком слабым Слугой Тьмы, чтоб сразиться с бронзовым Воином. Другое дело — Касу! Касу справится. Он справится с двумя такими, с тремя… Но не Юдел. Он вернётся домой и закончит начатое дело, уничтожив смертельно больного, но и смертельно опасного Кибелла, не осознающего силы своего духа, равного духу бессмертных.

В тот миг, когда звёздный катер вырвался за пределы знойной атмосферы планеты баларов, король поднял голову и взглянул в раскалённое небо за окном. Он понял, что произошло, и не удивился. Просто восстановился баланс сил. Один против одного. Он против чёрного Касу. Юдел был лишним, и его вышвырнуло с поля боя.

Полдень полыхал раскалённым золотом, но здесь, возле бассейна с холодной проточной водой было прохладно. Король вернулся к своему занятию. Он полировал камнем лезвие своего древнего меча. Металл постепенно светлел, и на нём проступали загадочные знаки, от которых веяло светом и добром. Король улыбался, вспоминая густые зелёные леса, синие горы и чёрный ночной океан, ревущий праведным гневом осеннего шторма. Рядом с ним, на полу, опустив голову с фигурным гребнем на его ногу, спал маленький дракончик с глянцевой узорчатой чешуёй. Неподалеку, на роге чугунного монстра, по обе стороны от парадного венца висели две большие летучие мыши, закутавшиеся в перепончатые крылья. Милдок стоял возле пюпитра, и с выражением читал древнюю летопись о походе военного короля Урда на Диктиону. В просторном зале, освещённом ярким солнцем, было тихо, и царила уютная, домашняя атмосфера. Наверно, уже давно эти стены не знали такого блаженного умиротворения, если знали вообще. Король слушал тишину, журчание воды в бассейне и срывающийся голосок юного слуги. Все звуки были в гармонии, и ничто не нарушало покоя, поэтому он сразу же почувствовал внезапную перемену позади себя и быстро обернулся. Проснувшийся дракончик поднял голову. Мыши вздрогнули, и Милдок смолк.

Из-за тяжелой драпировки выскользнула вдовствующая королева Эния и замерла, увидев устремлённые на неё взоры. Должно быть, ей хотелось возникнуть внезапно, и она была раздосадована неудачей, а король тем временем поднялся и, решительно подойдя, отдёрнул драпировку, обнаружив потайной ход.