«Ну та-а-ак, есть некоторые сложности».

Рассказываю Эхзоллу о метеоритах, Филзели, Новой Смуте и Иешуа.

«Мастер, ну зачем вы меня позорите, хе-хе».

— Ха! Кто бы сомневался! Технологичный мир умирает от магии, а магический — от технологий. Конечно, почему бы не дать недоразвитым детям из немагического мира возможность использовать элементализм пятой ступени. И почему бы не сунуть орку термоядерный заряд. Идиот!

«Да ладно тебе, весело же получилось».

— Я убью тебя! Как должен был убить тысячи лет назад!

«Ну-ну, друг мой паукообразный. Мы с тобой в разных весовых категориях. Не сотрясай этот смрадный воздух. Цена прогресса зачастую бывает велика. Если не найдётся тот, кто её заплатит, — не будет и прогресса».

— Прогресса? Это ты называешь прогрессом?

Тиина и Альдавир мотают головами из стороны в сторону, пытаясь понять, как Эхзолл слышит Костю, не находясь в анклаве. Оба они даже рот боятся открыть — вдруг упустят какую-то важную крупицу ценнейшей информации о мироустройстве.

«Это я называю ценой прогресса. И она уже уплачена, пора получать товар. Как видишь, сам я не избежал последствий своих решений. Когда-то ты был старше меня, но сейчас — ты лишь очередная вошь в моей проплешине, Эхзолл. Учить отца, как детей рожать, будешь через миллион лет, хе-хе».

Костя… сердится? По-другому осматриваю Эхзолла. Кто они друг другу? Союзники или друганы? Точно нет. Враги? И это вряд ли… Но что-то между ними точно было. Увядшая любовь, хе-хе?

Чёртово «хе-хе»! Заразил меня Костя своими паразитами.

— Не заливай мне гной в уши, Арелья. Ты хотел спасти, а в результате погубил. Странное представление о цене прогресса.

«Мастер, плюньте ему в лицо».

«Тебе надо, ты и плюй».

«Да запросто. Меняемся?»

«Перебьёшься».

Эхзолл подходит ко мне ближе. В нос бьёт слащавый аромат цветов, но моя вампирская сущность морщится, будто вдохнула трупного смрада.

— Я знаю этого паразита и знаю, что он не может и не хочет подчинять тебя своей воле. Но за ним всегда шли… Люди, орки, эльфы, даже гоблины. Он явился в Варгарон несусветным дураком и должен был умереть в первые минуты. Но он не только выжил… Он обескуражил всех вокруг своими глупыми и непредсказуемыми поступками, от его слов со стыда краснели даже орки. Но в нём что-то было… Что-то новое, что-то революционное для этого мира. То, что заставляло следовать за ним. Сила, которую я не могу объяснить и по сей день.

«Мастер, он говорит о моей непреодолимой харизме и замечательном чувстве юмора. Разумеется, ни один тараканоподобный не в состоянии понять прелести такой силы».

Эхзолл продолжает:

— Слабые видели в нём возможность перемен, сильные недооценивали его. Поэтому он достиг невиданных высот в освоении магии. Когда Хранители поняли, с кем имеют дело, — он уже был одним из них. И для них уже было всё предрешено. Арелья раздавил их как копошащихся червей. Но какими бы Хранителями они ни были — они всё же не просто так назывались Хранителями. Варгарон без них затрещал по швам. Вместо того чтобы взять на себя их обязанности и спасти то, что ещё можно было спасти, он украл у самого Времени силу и создал то, на что не способны даже боги, — мост между противоположными друг другу мирами. Ценой потери всех, кого он любил и ценил. Сама Вселенная перевела на него взгляд из-за чего ему пришлось развоплотиться и трусливо прятаться… И что ты думаешь, человек? Его жертва принесла положительные плоды? Да, первое время в Варгароне раскатывали колесницы без лошадей, огромные железные птицы и…

«Автотранспорт и самолёты…»

— Я знаю, как это называется, Арелья! Каждое произнесённое иномирное слово отдается эхом боли по Варгону!

«Потерпит, хе-хе».

Эхзолл рычит, наклоняется надо мной. Наконец вижу, что у него под капюшоном. Множество красных глаз, жвалы, сотни мелких заострённых зубов.

— Вы с Арельей — чужаки в этом мире. Я же был сотворён здесь. Это МОЙ мир. Не ваш. Один раз я уже помог ему — и жалею об этом не одну тысячу лет. И вот теперь он явился снова. С ещё одним проходимцем с Земли. И просит ПОМОЩИ⁈ Вы двое о чём вообще думали, явившись ко мне? Пока что я склоняюсь к тому, что лучше погибну в попытке остановить вас, чем помогу.

На разум накладывается магическая пелена защиты. Да такая, что к горлу подступает тошнота. Костя закрывается от Эхзолла, чтобы тот не услышал, о чём мы говорим.

«Он сильно изменился. Всегда был трусом, а тут на тебе — герой. Мастер, я всё…»

«В смысле, ты всё⁈»

«А вы не видите, что ли? Он зол на меня. Я знаю, когда не справлюсь с чем-то. Поэтому настал ваш черед…»

— О чём вы разговариваете⁈ — зло шевелит жвалами Эхзолл.

Вздыхаю.

— О том, что Костя… то есть Арелья передаёт бразды переговоров мне.

— Очень похоже на него — поджимать хвост при любой опасности. Что ты предложишь мне, а? Что может быть равноценным жизни моего мира?

Это он отлично придумал… Мне бы такого торгаша в команду.

Эхзолл выпрямляется.

— Хотя нет. Почему я разговариваю с вами двумя… Ты! Ты услышал меня. Почему ты здесь?

Эхзолл поворачивает голову на Альдавира, нисколько не смутившегося таким вниманием.

— Я давно потерял смысл жизни. Почему меня должна интересовать жизнь Варгона? Я здесь только ради знаний. С этим двумя я за месяц узнал больше, чем за всю жизнь.

— Понятно. А ты?

Тиина слащаво улыбается.

— А я стараюсь не отвечать на вопросы незнакомых мне… м-м-м… мужчин. Или вы настаиваете?

— Настаиваю.

Тиина вопросительно смотрит на меня. Утвердительно киваю.

— Я живу местью, господин Эхзолл. Я мечтаю возродить былую славу альвов. Для этого нужна сила. Много силы и быстро. Я вижу возможность получить её. Этого достаточно для вас, уважаемый господин Эхзолл?

— К сожалению, достаточно. Мне всё понятно. Как всегда, Арелья ведёт за собой лишь рабов, манипулируя их примитивными стремлениями. Теперь ты… — смотрит на меня. — Главный поводырь. Отвечай.

Вздыхаю.

— Если честно… То Варгон меня просто… утомил. А твои слова, что в Цитнапеше находится мост между моим миром и вашим — даёт надежду, что Арелья не соврал и я смогу вернуться.

— И это… всё? — Эхзолла аж трясёт от разочарования. — ЭТО ВСË⁈ Тебе плевать, что может стать с нашим миром?

Вот теперь нужно слова подбирать максимально осторожно.

— Вовсе нет. Здесь живёт много тех, к кому я привязался и кого уважаю. Это глубокий и интересный мир. Но ты правда думаешь, что если я откажу Арелье, то это его остановит, м? Правда думаешь, что у него нет запасных вариантов?

А теперь самый главный вопрос:

— Ты уверен, что если Арелья попадёт в Цитнапеш без меня… другими средствами, то Варгону от этого станет лучше?

Как можно более намекающе смотрю на черноту под капюшоном, стараясь не думать о том, что я действительно планирую сделать… Не думать. Не думать. Оставить глубоко в подсознании. Защитить от Кости эти мысли. Я не знаю, как глубоко он в меня «залез»…

Лишь на мгновение, но Эхзолл делает паузу перед ответом:

— Я не помогу вам. Проваливайте, пока целы.

Верно. Эхзолл не должен был соглашаться. Иначе это было бы подозрительно. Надеюсь, что мы с ним поняли друг друга. И что… он хоть немного, но поверил в меня.

«Мастер, без этого таракана мы до Цитнапеша не доберёмся. Это многие месяцы хода по мёртвым землям, кишащим дикими орками, утропиями, высшими личами и другими тварями, о которых я даже рассказывать не буду».

Пожимаю плечами, прикидываясь дурачком.

«Что поделать, придётся пешком. Справимся как-нибудь…»

Костя хотел, чтобы я сам торговался с Эхзоллом. Чтобы я придумал, как расплатиться с ним за то, что больше нужно Косте, чем мне.

Но если я не справлюсь с переговорами, то…

Что тогда Костя планирует предложить Эхзоллу? Совершенно очевидно, что он готовился к встрече с ним давным-давно. И что Бум и Бо не просто так спали последние дни. И что уговорил он их взять с собой не просто для моего пропитания. Эти два обалдуя были запрограммированы Костей привести нас сюда…