Только он-то при чем? Все проходит без него, без его помощи, без его участия. Мал еще, говорят. А Николка? А Ахмет?

Федя оглядел друзей. Ничего не скажешь, молодцы. Только и он ростом не меньше, хоть и моложе. А в плечах еще и пошире будет, покоренастее.

— Мы за твоего отца с одним контриком разделались, — доложил Николка.

— Ага. Николка стрелял-та. Я позабыл винтовка зарядить, — добавил Ахмет. Ребята наперебой начали рассказывать Феде о винтовках, о колючих «ежиках», о подхорунжем. Лишь о том, что побросали винтовки в яму в чужом огороде, умолчали.

— А… винтовки ваши где? — спросил Федя.

— В ревком сдали, — невозмутимо ответил Николка. — Нам и без винтовок дело нашлось.

— Мне тоже найдется? — робко спросил Федя. — Я… я тоже хочу с вами.

Николка с Ахметом даже остановились. Теперь пришел их черед оглядывать Федю. Наконец, Николка решительно тряхнул вихром.

— Пойдем! Только вот… — Николка задрал подол своей рубахи, поплевал и начал старательно оттирать сажу с Фединых щек. — Неловко так-то, прямо к командиру. Теперь ладно. Пошли!

— Стойте! Куда вы?

Заплетая красную ленточку в косу, к ним со всех ног бежала Варька.

— Воевать пошли, — за всех ответил Федя.

— И я с вами.

Николка остановился, отвел Варьку в сторону и начал тоном старшего:

— Воевать — это дело не девичье. Мужское дело. А ты иди-ка к тете Саше. Одна она с маленькими остается. Подсоблять ей надо. Иди. И нас жди. Меня… — последнее слово Николка проговорил еле слышно. Шепотком. Но Варька поняла, потупилась, теребя косу. Николка повернул ее за плечи и шутя подтолкнул в спину.

А к Александре Максимовне спешил старый коновозчик:

— Живы?! А я-то извелся! Почему я не прибыл за вами? Нас вместе с Воронком арестовали в тот день. И со всеми коновозчиками за кормом послали для ихних коней. Под конвоем. Да наши отбили…

…Город походил на большой пчелиный улей во время облета. Стар и мал высыпали на улицы, по которым двигалась Красная Армия. Шли конные и пешие. Проносились тачанки с пулеметами. Колыхались пробитые пулями, выгоревшие от солнца и непогод знамена.

Из рабочих домиков бежали женщины с кружками холодного кваса, а кто и с кринкой молока.

— Охолоньтесь, дорогие, умаялись поди, — угощали они.

Красноармейцы на ходу пили, передавая друг другу кружки и кринки.

— Спасибо, хозяюшки, как нельзя кстати, — благодарили они, возвращая пустую посуду.

Навстречу войску вспыхивали алые флаги над воротами завода, над домами, словно весь город вдруг расцвел красными маками, которым вечно цвесть, не увядая.

Где-то на другой улице гремела торжественная музыка.

— Вот бы папа увидел! — проговорил Федя и вздохнул.

— Урра-а! — разносилось по всем улицам и переулкам.

…А над зубчатым горизонтом медленно выплывало солнце, тоже алое и яркое. Начинался новый день, ясный, ласковый. Самый счастливый день для жителей рабочих поселков освобожденного города.