В дверь постучались, и, получив разрешение короля, в комнату вошел Сэм.

— Что случилось? — спросил Эмирей. — Я мало что помню.

— Ваше величество, ради меня присядьте, пожалуйста, — попросил Сэм, увидев состояние короля.

Эмирей поглядел на советника, но, чтобы не волновать того понапрасну, все же нехотя послушался и присел на стул. — Так вот, когда вы потеряли сознание внизу, Чад со своим отрядом остановили разбойное нападение, и Пол упек бандитов за решётку. Корена мы задержали, но его напарник, увы, сумел сбежать. Вчера мы допросили…

— Вчера? — перебил Эмирей, подняв на собеседника непонимающие глаза. — Сколько же я находился без сознания?

— Три дня, — ответил Сэм. — Лекарь провел обследование, сделал заключение, что сильный удар пришелся на заднюю часть головы. И, по его заверениям, вы еще чудом выжили.

Эмирей тяжело вздохнул. Он бросил быстрый взгляд на кучу скопившихся на столе документов и выжидательно посмотрел на Сэма.

— Так, о чем я, — спохватился Сэм и продолжил, — мы допросили их, и после долгих пыток они наконец признались, что их прислал Ареон. У Корена была задача привести ее живой и освободить Магрена из темницы.

— Магрен, — задумчиво повторил Эмирей, — мне знакомо это имя.

Сэм кивнул и положил локти на стол.

— Конечно, вы его помните, — произнес Сэм, сцепив пальцы в замок, — Магрен — опытный наемный убийца. У него не было еще ни одного недовольного заказчика. Он работу выполняет чисто, без следов, и всегда точно. Королевская стража его пыталась поймать два года, но безрезультатно.

— Но потом это дело я поручил Полу, — вспомнил Эмирей, нахмурившись, — и он-то как раз поймал преступника. Но зачем Ареону сдался этот наемник?

Сэм откинулся на спину стула и пожал плечами.

— Иногда не нужно глубоко копать, ответ может лежать на поверхности, — он поднял глаза на короля, — Ареон не может самостоятельно близко подобраться к Георгу и убить его. Какое бы у него ни было войско мятежников, но организовать засаду и завоевать дворец — задача не из легких. Проще лишить человека жизни тому, кто в этом смыслит. А наемный убийца как раз подходит. Ну а после смерти короля, остается вовремя перехватить власть.

— В таком случае принцесса, будучи наследницей престола, могла ему помешать, — помрачнел Эмирей, — и потому он приказал ее похитить. — Король пододвинулся к советнику поближе. — Но Корен сказал наемнику, что Ареон приказал привести принцессу живой. Зачем она ему сдалась?

Сэм опустил глаза и задумался. некоторое время они оба молчали. Но, прежде чем догадался советник, озарило и Анну.

— Чтобы укрепить свое место, — прошептала она. Но ее, конечно, никто не услышал, хотя она дала и верный ответ.

— Думаю, принцесса ему нужна для расширения своего влияние на народ, –сказал Сэм вслед за Анной. — Знаете, он мог бы сказать подданным, что спас принцессу королевства. А потом, например, заставил бы ту выйти за него замуж. Он поднялся бы в глазах народа и, заполучив одобрение подданных, полностью захватил власть.

Анна обошла стол и поглядела в окно, которое открывало вид на далекие леса и нависшие над ними темные тучи.

В дверь постучались. Анна обернулась и увидела служанку, ту самую, которая сообщала Эмирею обо всех выходках принцессы.

— Что на сей раз? — король скрестил руки на груди, готовый ко всему. — На этот раз гостья уж точно должна была выброситься из окна, поскольку комната ее, как я помню, пуста.

Служанка смущенно опустила голову.

— Нет, но лучше бы она выбросилась, уж простите меня, Ваше Величество, — вздохнула служанка и пожаловалась. — Она, конечно, стала есть, и даже иногда нас слушает. Но на протяжении трех дней с самого утра она неугомонно требует разговора с вами. Я ей в который раз объясняю, что король занят. — Служанка поглядела на Сэма. — Советник сказал, чтобы мы держали ваше состояние в секрете ото всех, потому я не стала раскрывать принцессе правду. Сказала лишь, что вы заняты и, когда освободитесь, обязательно навестите ее. Но все без толку! Она настолько… наглая, уж простите за выражение, что днем и ночью кричит и визжит, как резаная, требуя вас. Ей-богу, я таких в жизни не видала!

Король едва заметно улыбнулся. Но, когда Сэм на него серьезно посмотрел, легкая улыбка исчезла.

— Ну, что ж, — вставая с места, вздохнул король, — раньше она меня видеть не хотела, а сейчас уже требует разговора. Как все быстро меняется!

Служанку отпустили. Когда дверь за ней захлопнулась, Сэм встревоженно сказал:

— Не сближайтесь с принцессой. Она вам не друг.

Король не ответил, даже не взглянул на Сэма, поскольку понимал, что советник отчасти прав. Сближаться с врагом своей страны — неправильно. К тому же с человеком, который всей душой желает лишить его жизни! Она никогда не сможет стать ему другом, это просто невозможно.

Король молча кивнул Сэму и покинул комнату.

Анна выбежала вслед за Эмиреем. И оба они направились в комнату принцессы, которая все это время яростно просила аудиенции у короля. Стражники поклонились правителю и распахнули перед ним двери. Эмирей вошел в комнату и навстречу к нему выскочила принцесса. И выглядела она совсем по-другому, нежели в их последнюю встречу.

Король не мог не заметить произошедшие с принцессой перемены. Удивление, смешанное с очарованием, буквально отразилось на его просветлевшем лице. Он затаил дыхание и молча смотрел на нее.

Анна тоже заметила, как изменилась принцесса. Хорошо расчесанные, чистые, темные волосы блестели, как морские волны в лунном свете. Анна даже почувствовала приятный аромат ванили и яблока, исходивший от волос принцессы. Ее густые волосы, казавшиеся лёгкими и воздушными, колыхались в такт шагам.

— Вы прекрасно выглядите, — признался Эмирей.

Принцесса замерла, не ожидая услышать когда-либо подобные слова из уст правителя вражеской страны. Из уст того, кого проклинала каждый раз перед тем, как ложиться спать. Кого ненавидела всем сердцем.

Эмирей глядел на нее, не в силах отвести заворожённого взгляда. На ее белоснежном лице сияли в предгрозовом вечернем свете черные глаза . Ее пухлые губы уже не были бескровными от голода, а, напротив, приобрели розоватый цвет. Но край губы был разбит, а та половина лица, на которую пришелся удар наемника, имела синеватый оттенок. Анна заметила, с какой болью король посмотрел на синяк. Будто сожалел, хотя многое зависело не от него и произошло не по его вине.

— Я хотела с вами поговорить, — часто заморгав, принцесса отвела от короля растерянный взгляд, — но вы три дня оставляли без внимания мою просьбу о встрече.

Голос ее зазвучал тверже, показывая, насколько ее задело, как она ошибочно считала, высокомерие короля, с которым он пренебрег ее желанием аудиенции. Она не знала, что все эти три дня он находился без сознания, и лучшие дворцовые лекари, прикладывали все силы, чтобы спасти королю жизнь. Эту информацию нельзя было разглашать ради безопасности королевства и самого короля, поскольку сведения подобного рода могли дать врагам правителя шанс на переворот. И потому король Эмирей спокойно сказал:

— Прошу меня простить, я был занят.

Принцесса поглядела на него недоверчиво, с усмешкой.

— Да, правда, убивать чужой народ, видимо, очень тяжелая работа! — бросила она.

Король Эмирей разочарованно поднял брови.

— Вы ради этого на протяжении трех дней хотели со мной встретиться? — намереваясь уходить, спросил он.

— Нет, — быстро ответила принцесса, боясь, что король уйдет до того, как она сможет поговорить с ним, — мне нужно у вас кое-что попросить.

— Всего пару дней назад вы говорили, что вам от меня ничего не надо и никогда не понадобится, — напомнил Эмирей, иронически улыбнувшись. — Вы хотите изменить своим принципам?