- Это что? Шахматная доска?

- Шахматно-шашечная, - сердито отозвалась Наташа, укладывая «доску» на солидный квадрат толстой коры. Последнюю девушка нашла, пока бродила по месту сегодняшней обеденной стоянки.

Затем она высыпала на «доску» ягоды когри и быстро отделила от кучи двенадцать светлых и двенадцать тёмных ягод.

Всё. Шашки есть.

Скоро Наташа и Дима азартно резались в шашки, предостерегающе напоминая не царапать и не вазюкать «доску» угольными пятнами и хохоча друг над другом. Сначала примчался Симас и сменил Наташу. На его громовые вопли и раскатистый хохот подтянулись остальные… Оказалось, в этом мире знают шахматы и игру, как Наташа поняла, похожую на нарды. Но игра в шашки, лёгкая, быстро усваиваемая и азартная, для всех была внове.

Ещё через минуты волки нашли несколько высушенных от старости пластов древесной коры, холодным оружием выровняли их поверхности. Затем выпросили у Наташи уголь и расчертили собственные доски. Поначалу волки с надеждой разбежались по лесу искать нужные кустарники, но вернулись быстро и разочарованными. Пожалев их, Наташа снова вывалила ягоды когри и быстро разобрала их по светлым и тёмным кучкам.

Когда вернулись Элфрид и Эктор, выбранная для отдыха поляна деловито и азартно гудела, изредка взрываясь хохотом, когда «шашки» улетали с доски в траву и проигравший искал их.

Диму за доской давно сменил Уэйтн, неожиданно проявив тот же азарт, что и его рыжий друг. И только Аедх с улыбкой оглядывал всех, а заодно и границы поляны.

Пока удивлённые старик с мальчиком и болевшими за всех подряд девочками приглядывались к игре, к Наташе подошёл Дима. Что его оттеснили от шашек, он не обиделся: больно уж смешно выглядели игроки, получившие игрушку.

- Здорово придумала, Наташа!

- Ну, это мы только начали, - задумчиво откликнулась она. – Дим, будь добр, подойди-ка к Элфриду, спроси у него, можно ли эту ягоду очистить до косточки.

- А давай я почищу? – предложил мальчишка.

- Не-ет… - даже покачала Наташа головой. – Я однажды чистила не совсем спелые грецкие орехи. Они были в такой... зеленоватой оболочке. Подружка привезла из Анапы. Так потом руки стали коричневыми – и я долго не могла отмыть их. Мало того. Кожа на них ссохлась так, что потрескалась. Здесь у меня крема нет. Поэтому – на вот тебе ягоду и беги к Элфриду узнавать про неё.

Пока Дима бегал, она подсчитала, сколько всего у неё осталось когри, и на всякий случай отложила несколько штук наиболее тёмных и светлых. А вдруг шашисты потеряют свои? А здесь запас для них будет… И задумчиво пригляделась к тем когри, что остались. Это же ягоды. Хорошо бы, если бы у них были подходящие косточки – не слишком жёсткие и не слишком развалюхи.

Дима вернулся быстро. Подсел к Наташе на плащ и, показывая две ягоды, которые она дала ему с собой, усмехнулся:

- Кажется, я разозлил Элфрида. Он на меня – так: «Я же сказал – она бесполезная!» Ну, типа, краски в ней нет. Но показал, как её надо резать, чтобы достать косточку.

- Интересно, откуда он знает, как её резать, если она бесполезная, - проворчала Наташа.

Мальчишка хмыкнул и протянул ладонь. Две ягоды. Одна уже порезанная так, что из двух слоёв мякоти высовывается ребро явно плоской косточки. На второй когри сделан едва заметный порез – рядом с линией самой ягоды.

- Поняла, - пробормотала Наташа, отгибая тугие края разрезанной ягоды и вынимая косточку. Та походила на тыквенное семечко, но отличалась прозрачностью и желтовато-оранжевым цветом.

«Тыквенное! – довольно хмыкнула девушка. – Как капелька янтаря. Если верхнюю часть продырявить – чем не серёжка? Но… стоит ли делать такое? Миранда и остальные цену золоту знают. Обсмеют, когда увидят самоделку на Свете…» Додумавшись до этой мысли, она растерялась. И хотелось попробовать сотворить бижутерию, и как-то неловко стало вдруг, когда представила себе картинку…

Кто-то потрогал её за плечо. Дима. Серьёзный.

- Если ты хочешь для Светы что-то сделать, потому что у Миранды есть, лучше не надо, Наташа.

- Почему? – грустно спросила она.

- Светка пока не понимает, а потому не завидует. Наташ, ты из-за неё не расстраивайся, ладно? Света-то уже поняла, что в её сумочке тоже чуть ли не сокровища лежат для здешних. Ну, в глазах Миранды и Эктора. Ты-то сама делай, что хочешь, но… Я не знаю, как это сказать. Просто… как игрушки! – нашёлся мальчишка и тревожно заглянул в глаза Наташи: не обиделась ли?

Девушка кивнула ему:

- Ты прав. В дороге хоть немного развлекусь и другим легче будет, да?

- Ну, с шашками ты правда здорово придумала, - признал мальчишка, улыбаясь с облегчением.

- Жаль, что сейчас времени нет на большее, - вздохнула она. – Видишь, Аедх уже зовёт тех, кто поможет ему разносить обед.

Мальчишка оглянулся посмотреть и тихонько рассмеялся.

- Ну? И что ты? – кивнула ему Наташа.

- Никогда бы не подумал, что очень захочется супа, - вполголоса признался Дима. – Дома не хотелось, а тут…

- Ну да, - уже задумчиво сказала девушка. – Устал от сухомятки, которую приходится запивать водой. Потерпи немного. Как только доберёмся до любого дома, где найдётся хоть какая-то металлическая посудина, суп тебе точно будет.

Она встала, заметив, что Эктор начал обеспокоенно оглядываться, и поспешила к мальчику. Тот, хоть и сидел на плащах орденцев, всем телом потянулся к ней. Так что пришлось привычно склониться к нему, чтобы он вцепился в неё, и поднять его на себе.

В ухо ей он шёпотом пожаловался:

- Ноги опять не держат почему-то.

- Переходил – вот и всё, - шёпотом же ответила Наташа. – Слишком сразу начал. Надо было подождать немного, а ты… Ничего, ещё день-другой – и начнёшь и без моей силы управляться.

Они сидели всё так же в обнимку у своих плащей, когда к ним подошёл Аедх. К этому месту стали понемногу подходить Элфрид и дети. Волки разошлись по своим местам, с которых они ещё и караулили лагерь. Раздав куски мяса, воин-маг уселся рядом с Наташей, на что Дима ухмыльнулся – в сторону.

Удивлённая девушка постаралась выглядеть спокойной и принялась за обычное дело во время трапезы – крошить мясо для Эктора. Ели неторопливо, обсуждая недавние игры в шашки, а когда закончили, молчавший до сих пор Аедх поднялся и тихо сказал:

- Посидим ещё немного – и в путь.

Когда он ушёл, Миранда спросила:

- А почему будем сидеть ещё? Можно было бы сразу…

Её заставил замолкнуть жест Димы: он приложил указательный палец к губам, а потом кивнул на Эктора. Мальчик, насытившись, спал.

Даже Наташа усмехнулась. Аедх правильно решил. Будить мальчика нельзя. В конце концов, он проводник, а значит – ему нужны силы и для того, чтобы знать путь.

И они сидели и тихо разговаривали обо всём подряд. Элфрид, например, сообразил, что есть время не только для лекции, но и для обучения пришельцев из другого мира чисто практическим магическим приёмам. Всё, как и хотели Наташа и Дима. А Миранда неожиданно начала помогать старику тем, что, сидя рядом со Светой, объясняла, как именно произносить бытовые заклинания или как использовать жестовые магические приёмы. Как выяснилось, есть и такие.

Банально, но время пролетело незаметно.

Иногда в поле зрения Наташи появлялся Аедх, и девушка отрицательно качала головой. Эктор всё ещё спит.

Но вот уже и Элфрид устал от многочисленных вопросов своих странных учеников. И Наташа в очередной раз заглянула в лицо Эктора.

- Проснулся? – спросила она, улыбаясь ему и маша рукой Аедху.

Собрались в момент.

Во время нового дорожного этапа Наташа всё оглядывалась на детей. Дима и Света шли с обеих сторон от Миранды и забрасывали её вопросами по тому, чего не поняли в обучении. Приёмы понравились не только детям. Вспоминая, что делали на стоянке, Наташа про себя повторяла всё, что узнала. А потом как-то отвлеклась и задумалась об ином, правда, тоже много раз обдуманном, но оставленном без ответа. Почему Эктор, у которого такой замечательный учитель, не может себя подлатать, грубо говоря? И всё чаще девушка приходила к совершенно необычному выводу: ему мешает что-то связанное с теми порезами на его спине и на ногах. Ну ладно, сумел он разок собраться с силами, придя на выручку сестре и Свете, но после этого сильного выброса (а как иначе-то назвать?) огня последовал резкий упадок…