Магические фонари озаряют пустынные улочки парка.

– Итак. Уже темнеет. Может быть пора меня отпустить на волю? – интересуюсь невзначай. И не очень-то хочется расходиться, но время уже позднее, да и что там только Хилари думает о моём отсутствии?

– Значит, всё-таки тебе не понравилось прогуливать время в моей компании? – Рэй бросает на меня взгляд сощуренных дымчатых глаз.

– Я… На самом деле….

– Рэй! Вот ты где! – громкий женский голос избавляет меня он спутанного ответа.

Мы с Коллинзом поворачиваемся к говорящей, и я сразу же её вспоминаю. Одри Адамс. Девушка из моего списка с красивыми печальными глазами. Та, у которой губы дрожали от обиды. И еще, по словам моей подруги, Рэй с ней встречается.

– Ты? – указывая пальцем в мою сторону, недоверчиво спрашивает Одри. – Ты что здесь делаешь?!

– Ммм… Гуляю, – почувствовав неловкость, я пожимаю плечами.

И почему из моей головы вылетела мысль о девушке Коллинза? Он же несвободен, а мы с ним целый день общаемся. Естественно, Одри в бешенстве. Я бы на её месте бушевала и сходила с ума от ревности.

– Почему вы гуляете вместе? – задаёт следующий вопрос Адамс, переводя взгляд на Рэймонда.

– А, знаете, я пожалуй, пойду. Столько дел… – я решаю воспользоваться безотказной тактикой, просто сбегая с места событий.

Практически УБМ в действии. Если противник силён, надейся на свою скорость!

– Нет! – резко останавливает меня Коллинз.

– Нет, – возмущается Одри с ним в унисон. – Я хочу знать, почему вы гуляете по вечернему парку вдвоём? И почему Рэя не было на парах целый день? Ты что с этой первокурсницей гулял? А как же мы?

Старшекурсник отходит от меня и протягивает руки к Адамс. Глаза девушки тут же увлажняются, и она плюхается в объятия Рэя. У меня неприятно что-то колет в районе сердца, отворачиваюсь в сторону, чтобы не видеть, как они липнут друг к другу. Однако спустя миг мне приходится вернуться к ним взглядом, чтобы оценить возможности для своего побега.

– Ну-ну, чего ты разнылась? – рука Коллинза поглаживает вздрагивающие плечики блондинки. – Если я с кем-то иду вместе, это ничего не значит. Ты зря ревнуешь, Одри. Между мной и первокурсницей ничего не может быть. Как ты вообще что-то такое подумать могла?

– Я просто переживала. Целый день тебя не найти, – всхлипывает Адамс.

– У меня были дела, – сухо отвечает Рэймонд.

В душе клокочет обида. Что значит, ничего не может быть? А как же поцелуй за кулисами? Если они решили выяснять отношения, то какого лешего попросили меня остаться? Чтобы я наблюдала за этими соплями и рассматривала драматическую сцену? Чтобы я осознала, что мне ничего не светит со старшекурсником? Подхватив юбку, я разворачиваюсь и бегу по дорожке в сторону академических корпусов.

– Лиз, я тебя не отпускал! – раздаётся в спину жёсткий голос Рэймонда.

Ещё чего! С чего я вообще стала ему подчиняться? В голове вспыхивает воспоминание о нашем опьяняющем поцелуе. В висках стучит от спутанных эмоций. Коллинз раздражает, бесит! Мне так горько и обидно, как я вообще повелась на его странное поведение? Зачем я пошла вслед за ним в библиотеку и в парк? Так глупо, но мы действительно приятно проводили время вместе! А ведь этого не должно было быть, ведь у него есть девушка. И! У него ужасный характер. Он наглый противный дракон!

Холодный воздух проникает сквозь учебную форму. Снаружи холодно, а внутри всё вообще скованно льдом. Чтобы я ещё хоть раз поверила какому-то парню! Старшекурснику? Нет, точка. Никогда!

С колотящимся сердцем я добегаю до общежития и заскакиваю в спасительную теплоту нашего корпуса. Наконец-то дома. И, надеюсь, что никакие старшекурсники больше не встретятся мне на пути. В этот момент я счастлива, что мы отделены от пятого и шестого курса. Хотя в гости кто только не наведывается сюда периодически. Надеюсь, сегодня всё обойдётся без сюрпризов.

– Эй, Лиз, привет! Ты где сегодня пропадала, а? – догоняет меня Арчи в коридоре.

– Долгая история, – отмахиваюсь я, потому что не знаю, что и сказать. Надо будет обязательно подумать над версией для окружающих, не рассказывать же правду.

– Ну и зря пропустила. Мы сегодня такое бомбическое зелье сварганили. Магистр Эпл научила нас делать живосил. Добавишь в любой напиток, и он из него делает воду. Обычную питьевую воду. Вещь просто супер! Особенно в каком-нибудь походе. Представь, ты потеряешься в страшном лесу, из припасов ничего не останется, зато можно из подручных средств сварганить живосил!

– Здорово, – киваю рассеянно. Надо будет почитать учебник на досуге, чтобы наверстать упущенное. – Я пойду, устала.

Сделав пару шагов от Элфорда, слышу вдогонку:

– И завтра идём после пар в библиотеку готовить реферат.

Спина напрягается, я делаю глубокий вдох и выдох, и спешу скорее к своей комнате, игнорируя слова Арчи. В ближайшее время библиотека точно не увидит адептку Финингем. Да и я теперь столько сведений знаю, что несколько рефератов смогу написать. Сердце предательски сжимается, и я с силой толкаю дверь своей комнаты.

Увидев меня, Хил бросается меня обнимать. Я стараюсь держать себя в руках, но на лице конечно всё написано, потому что эмоции просто бушуют. Отстранившись, подруга внимательно меня осматривает и хмурится.

– Где ты была? – сходу набрасывается с расспросами подруга.

– Давай начнём с тебя, – усаживаясь на постель с ногами, решаю я перевести стрелки. – Где ты была, когда закончилось награждение в зале?

– Эти старшекурсники совсем с катушек съехали! – возбуждённо рассказывает Хилари. – После того, как ты пропала в актовом зале, мне на глаза попался этот самодовольный болван Ашер. Я хотела его придушить, правда! Даже представила, как будет приятно сомкнуть свои руки на его нахальной шее. А потом стало ещё хуже. Меня перехватил Алекс Крум. Твой Флекс даже спорить не стал. В общем, Алекс меня отвёл в сторонку и пригласил на свидание. Прикинь?

– Ашер не мой, – возмущаюсь для порядка, но главную мысль я услышала. Свидание. Ого! – Так ты согласилась?

– Нет, конечно, – ведёт плечом Хил, а потом добавляет уже тише: – Но, если честно, он симпатяга, да?

– Да, – тут же соглашаюсь, вспоминая почему-то близость тела Рэймонда и его потрясающий поцелуй за кулисами сцены.

Вот кто точно симпатяга. Но это ведь ничего не значит? Если парень красив, от него наоборот, судя по всему, следует держаться подальше.

– А что было у тебя после награждения? Где ты целый день пропадала? – вспоминает о моём отсутствии сегодня на занятиях подруга.

Я вздыхаю, понимая, что разговор затянется до самого утра.

Как я и обещала, библиотека не видела меня больше двух недель. Реферат по истории я подготовила на следующий же день после прогула, и он вышел замечательным. Магистр Говард Фокс меня похвалил, отметив, что давно не читал такого увлекательного рассказа про завоевания Корнелиуса пятого и про некоторые пикантные подробности его личной жизни.

В целом всё шло замечательно. Мы с Хилари старались теперь больше не оставлять друг друга без присмотра. Ашер и Алекс постоянно крутились у нас под ногами, не давая прохода. Шутили, добивались свидания разными способами, но мы с подругой твёрдо держали оборону. Хотя я видела, как Хил втайне вздыхала и всё больше на парах летала в облаках.

А Рэймонд… Ходил в обнимку со своей Одри и не обращал на меня никакого внимания. Тем лучше. Мне совсем было неинтересно, чем он занимается, да и вообще. Я о нём почти и не думала. Ага, сдался он мне. Только иногда, особенно по вечерам, пробирался в мой мозг, но тут же отгоняла от себя непрошенные мысли.

Кстати, помимо Ашера и Алекса всё чаще и чаще к нам стали проявлять интерес сокурсники – Арчи Элфорд и Макс Дин. Те самые, из-за которых мы и заработали свою отработку в виде реферата. Мне было непонятно с каких это пор мы с подругой стали такими популярными? Неужели моя победа на дне первокурсника сыграла такую роль?