Надеюсь, что не из-за меня он такой.

– Извиняешься, значит?

– Не то, чтобы извиняюсь, – смущаюсь я ещё больше. – Просто я, наверное, как-то неправильно выразила свои мысли. Я хотела с тобой поговорить про все эти ночные свидания не просто так. И не для того, чтобы тебя позвать на них.

Ашер вздыхает. Берёт меня за руку и ведёт куда-то в сторонку от академической дорожки. Мы ступаем с ним по снежному покрову прямиком… в кусты?

– Ашер, – удивлённо выдыхаю ему в спину. – Стой, ты, наверное, снова не то подумал!

– Помолчи, Лиз!

Я семеню за ним, удерживаемая цепким захватом его пальцев.

Ладно, спокойно. Ничего страшного ведь он не задумал? Мы просто отойдём подальше, чтобы поговорить. Ашер не такой как Рэй. Да, наглый дракон, но всё же более или менее держится в рамках приличий.

Останавливаемся мы только тогда, когда наши фигуры скрываются из вида всех адептов. Стоим теперь на небольшой полянке, окружённой ёлками. Я замечаю белку, которая ловко перескакивает с ветки на ветку и скрывается в густой растительности.

Ашер разворачивает меня к себе лицом и отпускает. Я покорно стою и гляжу на него во все глаза.

– Такие вещи нельзя обсуждать там, где ходят магистры!

– Понятно.

– В общем, так, Лиз. Алекс ко мне вчера пристал с допросом. Типа, не ходил ли я вчерашней ночью на прогулку. И тут я сопоставил факты. Итак, Элизабет Финингем, колись, что происходит?

– Уверен, что хочешь знать правду?

– Только не говори, что вдруг влюбилась в меня и реально ревнуешь? – усмехается Ашер, складывая руки на груди.

О нет! Неужели Алекс высказал свои подозрения на этот счёт? Ну и что теперь делать мне? Я тяжело вздыхаю. Не хочу обижать Флекса, но и давать надежду не буду. Единственное, что я могу сделать – это рассказать всё, как есть. Тем более, именно к этому решению я и пришла вчера в своих размышлениях.

Неплохо бы иметь в своём расследовании человека, который будет по ту сторону баррикады. То есть сможет добывать сведения из второй общаги. Вместе мы сможем продвинуться в расследовании намного дальше.

– Это тебе Алекс так сказал? – недовольно бормочу я.

– Лиз, ну давай без всякой ерунды. Я бы, конечно, был польщён твоим вниманием, но тогда бы ты не бегала на свидания с Рэем и не целовалась с ним на виду у всех.

Ох! Я задыхаюсь от эмоций. Значит, он всё-таки видел! Я так надеялась, что Ашер ушёл и не был свидетелем того, как нагло Коллинз повёл себя на вчерашней отработке. И вообще не я с ним целовалась, а он со мной! Но объяснять такие пикантные подробности определённо не стоит.

– Лиззи, ты ведь понимаешь, что у Рэя есть невеста? Их родители договорились об этом браке уже пару лет как.

Ого! Я определённо сейчас впадаю в шок. Не думала, что в наше время всё ещё принято заключать союзы по наводке родственников. Мои бы никогда в жизни не стали бы настаивать на таком вопросе.

Они сами нашли друг друга и поженились по любви. Я всегда думала, что у меня тоже так будет. Но раз Ашер говорит такие вещи про Коллинза… Значит, он и Одри определённо из какого-то высшего света. Наверное, там всё ещё в ходу такие вещи. Так я и думала!

Но тогда и сам Флекс из того же общественного слоя. Они ведь с Рэймондом друзья и подружились ещё за пределами академии. Может и у него есть невеста, о которой он мне ничего не говорит?

– Он просто играет с тобой, – добавляет Ашер, отчего моё сердце сжимается.

Мне так горько и обидно. Не об этом я планировала разговаривать с Флексом и пора бы заканчивать эту тему. Уверена, что он может много интересного рассказать мне про своего друга, но предпочитаю не обсуждать Рэя за его спиной. Только не с Ашером!

– Я всё понимаю. И именно поэтому не готова говорить об этом, – отвечаю тихо. Не могу совладать с голосом. Не хочу чувствовать эту горечь, но мой организм всё равно принимает всё близко к сердцу. – Давай лучше вернёмся к ночным свиданиям.

– Если ты так пожелаешь, давай, – беспечно отзывается Ашер.

Он меняет позу и теперь засовывает руки в карманы брюк. На самом деле сегодня довольно холодно, и я бы не отказалась вернуться в столовую и погреться там, а заодно и что-нибудь перекусить, прежде чем отправляться на очередную отработку. Но дело есть дело и никуда от него не скрыться теперь.

Промедление опасно, мы должны действовать как можно быстрее. Вдруг Дебору ещё можно спасти?

– Поговорим о вашем свидании с Рэем? – уточняет Ашер, и мне тут же нестерпимо хочется стукнуть его.

Негодяй! Он меня ещё подкалывает! Только что сообщил, что его друг безнадёжно загнан в капкан обязательств по отношению к Одри, а потом напомнил о моём свидании. Выходит, я совсем беспросветная дурочка, что продолжаю общаться с Коллинзом. Именно так и думает Флекс, ведь так?

– Да, именно о нём я и хотела поговорить, – вздыхаю я, пытаясь не реагировать так остро на любые упоминания о Рэе. – Мы кое-что видели странное. Ну точнее я.

И я выкладываю всё как есть. Про страшный женский крик, про то, что я видела на дорожке мужскую фигуру с девушкой на руках, про следы на снегу и, конечно, про магистров, которые ходили там в поисках чего-то странного. Защитный артефакт ведь среагировал на что-то.

Ашер слушает внимательно и впервые я вижу, что он реально выглядит серьёзным. Кажется, всё-таки не зря я решила довериться ему в этом вопросе. За маской балагура и шутника скрывается адекватный парень.

– Чёрт! Почему Рэй мне ничего не рассказал об этом? – хмурится Ашер.

– А это вы уж сами выясняйте без меня, ладно? Мне бы вообще хотелось, как можно меньше контактировать с твоим другом, – вздыхаю я горько.

Потом вспоминаю, что ещё не добралась до своей идеи насчёт Деборы. Рассказываю о том, что нужно узнать, кого не было в тот день в общежитии старшекурсников. Возможно, наша первокурсница отправлялась гулять с кем-то.

– Подозреваешь кого-то из адептов?

– Я пока ничего не знаю. Это просто мысль. Хотелось бы разобраться в этом вопросе, а это единственное, что пришло мне в голову, – я задумчиво смотрю на Флекса. Надеюсь, он не станет трепаться кругом, для чего устраивает опрос. Да и проникся ли он моей идеей? – Ты мне поможешь, Ашер?

Парень кивает и подходит ко мне ближе. Обнимает меня за шею и притягивает к себе в объятия. От удивления я только и могу замереть. Смотрю ему в глаза. Ощущаю его тяжёлые руки на своих волосах и спине.

– Для тебя, Лиззи, я готов на всё. Не знаю, говорил я тебе или нет, но ты мне очень нравишься, так что я буду участвовать во всех твоих безумных идеях. Ты всегда можешь на меня положиться.

Он усмехается, отпускает меня и берёт сразу за обе руки. У него тёплые ладошки, в то время как мои пальцы совсем заледенели. Надо было взять с собой перчатки, но я всё ещё рассчитываю, что зима не полностью вступила в свои права.

Ну и зря. Так и ведь заболеть можно и пропустить новогодний бал. И разрешить сразу вопрос со спором двух старшекурсников. Соблазнительная, между прочим, идея.

– Да ты совсем замёрзла, – недовольно качает головой Флекс. – Давай-ка я тебя отогрею.

– А может не надо? – пищу я.

Ну его. Мало ли что он подразумевает под своими словами. Но Ашер только поднимает мои руки к своим губам и начинает просто дуть. Я вижу слабое красное свечение, которое перемещается к моим пальцам и они становятся сразу же теплее.

Ух ты, получилось. Сразу как-то во всём теле становится теплее. Я только хочу поблагодарить его, как вдруг Ашер берёт и целует меня в руку. Сначала в одну, а потом в другую. И я просто замираю.

Как-то это… неправильно, что ли.

Я начинаю аккуратно забирать свои руки из рук Ашера и думаю, как бы сгладить этот неловкий момент, но…

Спустя миг чья-то широкоплечая фигура в академической форме стремительно сносит Ашера с места и оба парня летят на снег. Что?!

– Чёрт возьми, Коллинз! – вспыхиваю я.