Я судорожно пытаюсь придумать, с какого бока подобраться к нашему небольшому расследованию. Это отвлекает от того, чтобы думать об одном очень наглом симпатичном драконе.

Значит так. Если Дебора решила прогуляться ночью так, чтобы её соседки не заметили, то как она могла выбраться из общаги? В голову лезет только одна идея. Она могла сделать точно так же, как сделала я. Могла ли Дебора договориться с кем-то из старшекурсников и улететь на свидание?

Можно попробовать узнать что-то у… Ашера, например. Только не у Коллинза, к этому парню я теперь добровольно сама не подойду. Не хочу с ним общаться, чтобы не участвовать в каких-то его двойных играх.

Итак. Нужно узнать, вдруг такая практика давно уже в ходу, а я просто не знала о таком раскладе. Старшекурсники приглашают на свидания девушек с младших курсов и гуляют с ними где-то ночами. С кем же тогда собиралась встречаться Дебора?

Недолго думая, я тут же выкладываю Хилари свои предположения. Понимаю, что зацепка так себе, но это хотя бы уже что-то. Мы можем начать с этого.

– Я могу спросить у Алекса! – воодушевляется подруга. – Уж он точно знает, если такие вещи тут практикуются.

– Прекрасно. Но я всё же тоже попробую что-то разузнать.

– У Рэя?

– Ни за что на свете! Я могу переговорить с Флексом. Мы же с ним друзья.

Хилари только хмыкает. На том мы и останавливаемся. Тем более, что мы уже вливаемся в поток адептов, входящих в аудиторию по зельеварению.

***

В обеденный перерыв мы с Хил устраиваемся у входа в столовую в ожидании наших неизменных спутников. Обычно мы ждём их внутри, но на сегодня у нас особые планы на них. Я легко нахожу взглядом Ашера и Алекса, которые направляются прямо к нам. Вот и прекрасно, я уже вся в нетерпении!

Можно было бы поговорить и всем вчетвером разом, но у нас с подругой возникли сомнения. А вдруг старшекурсники начнут отнекиваться, если будут отвечать на наши вопросы вместе? Тем более, что Хилари встречается Алексом и тот может не захотеть выдавать свои прошлые похождения. Или похождения своих друзей.

В общем, мы решили, что разумнее нам будет их разделить.

На улице довольно прохладно, но я рассчитываю, что разговор с Флексом получится не таким длинным. Хилари же с Алексом пойдут внутрь, и она утянет его за самый дальний столик.

Только парни подходят, как мы с Хилари радужно улыбаемся им. Подруга льнёт к Алексу, и тот нежно целует её, а я позволяю Ашеру даже обнять меня. Неслыханная радость для него.

– М-м-м, Лиз, ты сегодня такая вкусная, – обнюхивает меня Флекс, отчего я жалею тут же о своём дружелюбном настрое.

– Вкусная? – удивляюсь я.

– Пахнешь как ванильное пирожное. А знаешь, я жутко проголодался.

Его руки спускаются на мою талию, карие глаза нахально рассматривают меня. Не выдержав, я пихаю его в грудь. Да только сдвинуть такую махину для меня не просто. Ладно, значит, нужно просто скорее перевести его внимание в другое русло.

Интересно, что Ашер вечно только и говорит о еде. Никогда не думала прежде, что драконы отличаются таким завидным аппетитом. Хотя… Рэймонда этот вопрос так сильно не занимает.

– А давай мы с тобой вместе, прежде чем идти кушать, прогуляемся? Что скажешь, Ашер? – я невинно хлопаю ресницами.

– Свидание? – расплывается в улыбке Флекс.

– Прогулка!

– А может после еды? Боюсь, что я буду с трудом соображать, если не закину в себя чего-нибудь съедобного.

Я бросаю беспомощный взгляд на Хилари. Но подруга уже с Алексом направляется внутрь столовой и не видит меня. План идёт кувырком. А мне очень не хочется растягивать удовольствие и снова встречаться с Ашером ещё и после пар, а точнее после отработки.

– Может мы тогда посидим с тобой за другим столиком? – любопытствую я.

– Вы с Хилари поссорились? – хмурится Ашер.

– Нет, просто я хочу с тобой вдвоём пообщаться! – не выдерживаю и уже чересчур громко выдаю я.

Ну сколько можно! Чего он так туго соображает! Злюсь и на себя, и на нашу глупую затею. А ещё на то, что Ашер всё ещё держит меня в своих объятиях и все проходящие мимо адепты с любопытством на нас пялятся.

Понимаю, что уже вся академия нас с ним в парочку записала. Постоянно обедаем вместе, но если раньше я могла сказать, что мы просто друзья, то сейчас я открыто кричу, что хочу с ним вдвоём гулять…

– О, так бы сразу и сказала, сладенькая.

Ашер тянется к моим губам, и я отворачиваюсь. Его губы касаются моей щеки, а мой взгляд неожиданно сталкивается с тем, о ком я категорически отказываюсь думать.

Рэймонд!

– Привет, Элизабет, – холодно произносит Коллинз.

Я думала он пройдёт мимо, но нет. Останавливается и даже подходит к нам ближе. Весь вид у него такой высокомерный, независимый, ощущение, будто он оказывает нам с Ашером честь, что соизволил подойти.

Цепкий взгляд Коллинза останавливается на мне, скользит по моим рукам, которые упираются в грудь Ашера. Замечает и то, как тесно я прижата к его другу. И я уверена на все сто процентов, что он видел, как губы Флекса коснулись моей щеки.

Рэймонд искал… меня?

Радуюсь, что хотя бы он один. Его красавицы-невесты рядом не наблюдается. И почему только он не таскается везде с ней, это ведь было бы разумно. Сладкая парочка. Коллинз и его ненаглядная Адамс.

Что же ему нужно от меня? Хотя, может он вообще к Флексу шёл?

– Привет… Рэймонд, – отвечаю в тон ему довольно безразлично.

Ашер лишь поворачивает голову к другу и улыбается так, будто только что одержал какую-то победу. В голову сразу лезет воспоминание об их споре. Но речь ведь шла о новогоднем празднике, да и вообще не я Ашера поцеловала, а он меня!

Так и хочется стукнуть Флекса чем-то… рюкзаком, например. Но я сдерживаюсь. Пусть Коллинз думает, что у нас тут всё идёт так, как положено. Я ведь могла дать добро Ашеру и позволить ему более активно проявлять симпатию ко мне.

– Я к тебе по делу, Лиз. Отойдём? – спрашивает Рэй.

– Эй, – возмущается Ашер, – мы тут вообще-то на свидание собрались! Ты очень не вовремя тут нарисовался.

– На свидание? – Коллинз переводит на меня хмурый взгляд.

Я пожимаю плечами. Перед глазами утренняя картинка с поцелуем Одри.

Мне вообще-то было обидно, когда Адамс обнимала и целовала Коллинза. Мне показалось, будто она делала это специально для меня. Показательное выступление. И мне безумно не хочется, чтобы Рэймонд считал, что я к нему что-то чувствую. Пусть не думает, что я из-за него страдаю.

Мне всё равно. Он мне никто. Даже не друг, а так… знакомый.

Очень симпатичный знакомый, который одним только присутствием будоражит во мне какие-то неизведанные мне грани.

– Да, свидание, – отвечаю дерзко и смотрю в глаза Коллинзу. – А перерыв не бесконечный, так что если у тебя что-то не срочное…

– Срочное. И важное, – настаивает парень.

Несколько секунд мы буравим друг друга недовольными взглядами, а потом я не выдерживаю первой. Отвожу взгляд и поворачиваюсь к Флексу.

– Я ненадолго. Подождёшь?

– Конечно, да! Но не забывай, что я тут умираю от голода, так что не задерживайся, сладкая, – и снова глядит так, что сразу ясно, если он сейчас не поест, то я сама стану жертвой его неуёмного аппетита.

Ашер меня наконец-то выпускает из объятий, и я выдыхаю. Сдавил так, что я через раз воздух умудрялась хватать. Медленно подхожу к Рэю с самым мрачным выражением лица, и мы вместе идём прочь от столовой.

В какой-то звенящей тишине. Между нами будто растёт с каждым шагом стена. Такая прочная, что мы скоро друг друга там не разглядим с двух сторон этой баррикады. Вижу, что Коллинз злится, да только на что?

Я ничего криминального не делала. Кроме того, что сегодня ночью проводила с ним время, вместо того, чтобы видеть сны. Но это была его идея, так что агрессию этот факт у него вызывать точно не должен.

Останавливаемся только тогда, когда столовая и Ашер остаются метрах в пятидесяти от нас. Отсюда нас никто не услышит. Да и поток адептов закончился. Все уже, вероятно, с аппетитом накинулись на еду.