– И не гнушайтесь никакими средствами. Если вас поймают в плен, пускайте в ход своё очарование. Слёзы, сопли, хлопанье ресничками… Девочки, не подведите.

Женская половина возмущённо бурчит и закатывает глаза. Ну вот можно было же обойтись без этого разделения по половому признаку? Но высказать своих мыслей на этот счёт Ашеру мы не успеваем, так как магистр Монаган ударяет в гонг, и игра начинается.

– Держись возле меня и не вздумай ввязываться в бой, – резко и холодно бросает мне Ашер и обхватает меня за руку.

Впервые я вижу его таким сосредоточенным и серьёзным. Никогда бы не подумала, что этот человек вообще способен на какие-то чувства, кроме показной весёлости, наглости и самовлюблённости.

Мы по дуге направляемся в сторону крепости, которая виднеется справа от нас. Тут же в нас летят магические снежки, заставляя прижиматься чуть ли не к самой земле. Никто не хочет схлопотать по голове кручёной водной магией. Потом лежи несколько дней и восстанавливайся. Ашер создаёт над нашим мини-отрядом кольцо защиты, и мы тихонько продолжаем красться в сторону врага.

После того, как вылезли из своей крепости, сразу заметили, что спокойная погода устроила пляску, завлекая клубы снега в метель. Уж не магистр ли постарался сделать нам более сложные условия для урока?

Теперь снег летит в глаза, смотреть вперёд сложно. Я уже теряю направление движения и чувствую только как меня тянут за собой тёплые пальцы Ашера.

Мы идём с ним в первом ряду, за нами старшекурсница Сара, а за ней двое моих сокурсников.

– Мы приближаемся, – кричит назад Флекс. – Будьте готовы использовать все навыки, которым успели научиться. Сара, ты ставишь флаг.

– Хорошо, как скажешь, – сжимая в руках наш синий атрибут, отвечает старшекурсница.

До противника остаётся метров пять, и вдруг мы слышим хлопки и грохот где-то левее и дальше от нас. Это на нашей крепости происходит сражение? Надеюсь, парни смогут отправить врагов куда подальше.

Я с интересом поворачиваю голову немного назад, пытаясь хоть что-то рассмотреть сквозь бушующую стихию. Но тщетно. Хотя… На миг мне кажется, что мимо меня проносится знакомый силуэт с красивыми дымчатыми глазами. Неужели Коллинз решил всё-таки нападать в лоб и повёл свою команду прямо на нашу крепость?

– Ашер, – я дёргаю парня за плечо. – Мне кажется, Рэй нападает на нашу территорию!

Секундное колебание, внимательный взгляд карих глаз и кивок головы.

– Все идут дальше. Сара, Дэн, Моррис. Вы должны донести наш флаг до места назначения. И воткнуть его куда следует. Мы с Лиз отлучимся на разведку.

Сара быстро берёт управление ещё более меньшим отрядом в свои руки, организовав защитный полог и начав продвижение дальше. Ашер же тянет меня назад, теперь направляясь по диагонали, чтобы сократить дистанцию. Мы оказываемся с ним практически в центре поля битвы, где мелькает несколько жёлтых, зелёных и красных повязок.

Ого! Да тут самая настоящая баталия идёт полным ходом. Но Флекс почти не обращает на это внимания, он целенаправленно движется к нашей крепости.

Подобравшись ближе, я удивлённо раскрываю глаза. Человек девять красных нападают на нашу бедную территорию, нещадно ломая старательно построенное строение. Коллинз! Да почему он так резво напал на нас? Что за УБМ такой?

И только я хочу возмутиться вслух увиденной картине, как меня сзади за талию подхватывают чьи-то руки и резко тянут назад, вырывая из захвата ладони Ашера и выдувая воздух из моих лёгких.

Порыв ветра опрокидывает Флекса, а я пытаюсь тщетно вдохнуть, но меня так сильно держат, что я ничего не могу поделать. Сердце останавливается от ужаса. Спокойно, Лиззи, спокойно. Это же просто урок, никто тебя не будет всерьёз похищать!

Я стремительно теряю из фокуса зрения кувырнувшегося вперёд Ашера. Успеваю только заметить, как он подскакивает на ноги и высматривает своего врага в снежном вихре. Но этот невидимый враг утягивает меня куда-то всё дальше и дальше.

Хватка на талии становится чуть слабее, и я наконец-то могу сделать рваный вдох. И тут же мне в нос ударяет аромат хвойного дерева с примесью моря и яблока. Это же Рэймонд!

Я пытаюсь повернуть голову, чтобы заглянуть в его глаза. Убедиться, что он не желает обернуться прямо сейчас и вновь выйти из себя по непонятной мне причине. Однако не получается. Я только чувствую его запах и успокаиваю как могу начавшее лихорадочно стучать сердце.

Резкий толчок, и я вжата в снежную стену крепости. Посмотрев по сторонам, понимаю, что внутри никого нет. Кроме него. Серые глаза клубятся ненавистью. Руки стоят по две стороны от моего тела, не давая мне возможности вырваться из плена.

– Зачем ты всё это делаешь? – обретя голос, с трудом говорю я.

– Что именно? – невозмутимо интересуется Коллинз.

– Поймал меня, держишь здесь.

– Ты теперь пленница, ничего удивительного в боевом маневрировании. Захватить желанную вещь врага и потребовать сдаться, – поясняет Рэй. На губах начинает играть злая усмешка.

– Вещь? – от такого обращения у меня всё внутри переворачивается. Да как он смеет так со мной разговаривать?! – С каких это пор людей стали так классифицировать?

– Неважно. Ашеру теперь придётся сдаться. Делия и Алекс выводят друг друга из строя. Так что Ашер остаётся тут самым сильным игроком, с остатками команды жёлтых и зелёных разобраться будет проще, когда синих не останется на поле.

– Не станет Флекс из-за меня прекращать игру, – качаю я головой с сомнением.

С чего бы вдруг? Я не его девушка, не «вещь», блин. Пусть выигрывают без меня, раз я теперь сижу в плену в крепости. Тоже мне проблема. Отрицательную оценку я за это вряд ли получу, так что ничего страшного. Здесь даже спокойнее, чем снаружи.

Конечно, я пытаюсь найти плюсы из ситуации, не думать же о том, что Коллинз продолжает удерживать свои руки рядом со мной, испепеляет взглядом, и он так близко, что я даже чувствую на себе его тёплое дыхание и вкусный аромат.

– Он сдастся. Флаг в обмен на тебя, – настаивает Рэймонд.

– Слушай, Коллинз, – я облизываю пересохшие от волнения губы и замечаю, как глаза старшекурсника резко опускаются на нижнюю часть моего лица. – Не знаю, почему ты решил, что это сработает, но ведь это всего лишь игра…

– Но ты его девушка, – возражает Рэймонд. – Ашер не станет терпеть того, что его сокровище держат против воли.

Я скрещиваю руки на груди, насколько это позволяет тесная поза.

– То вещь, теперь «сокровище». Рэй, очнись, мы просто друзья с Ашером, а ты раздуваешь из мухи слона. Зачем?

Коллинз молчит. Потом вдруг неожиданно отступает и повторяет мою позу, скрестив руки на груди. В его глазах теперь горит веселье, и я совершенно не понимаю его поведение. Да что за качели с ним происходят?

– Но ведь он так не считает?

– Какая разница, что он там себе считает, – возмущаюсь я и вижу, как лицо Рэя разглаживается, и он даже начинает улыбаться. Я хмурюсь: – А ты не ответил на мой вопрос, кстати. Зачем ты всё это делаешь?

– Хочу победить, мне надо реабилитироваться по УБМ после твоей выходки на дне первокурсника.

Опять! Кстати, об уроке-то. Интересно, а почему в крепости нет никого? Неужели их территория никем не охраняется, кроме самого Коллинза? Хоть бы Ашер сообразил и отправил сюда кого-нибудь на захват территории. Может быть удастся ещё победить? Да и вообще, что там происходит за стенами на поле боя?

– Снова ты об этом. Не надо было в кустах с девушкой зажиматься, тогда бы я случайно не попала на вашу компанию, – пожимаю я плечами и украдкой оглядываю помещение.

Ребята из красной команды тоже сделали снежный стол и скамейки. Их крепость чем-то похожа на нашу, только окна сделаны не овальные как у нас, а прямоугольные. Мне очень хочется выглянуть в одно из них, чтобы оценить обстановку. Снаружи слышатся шум и крики.

И только я делаю микродвижение в сторону окна, как потолок вдруг начинает обсыпаться и на меня летит снег. Рэй резко дёргается ко мне, обхватывает за талию и прячет за своё мощное тело.