– Какая скромняга, – замечает блондинка приторным тоном, а её подружки, расположившиеся рядом, начинают хихикать. – С моим парнем тоже строила из себя такую невинную девочку?

– Если тебе так интересно, можешь спросить у него сама. А сейчас мне пора готовиться к занятию, так что разговаривать мне некогда.

Я отворачиваюсь и иду прочь, слыша за спиной отдаляющийся смех. Хилари медленно двигается следом за мной, нахмуренная и сосредоточенная.

– И это и есть Одри Адамс? – недовольно качает подруга головой. – Мне она казалась красавицей, но сейчас увидела её с другой стороны.

– Не знаю. Может быть так выражается ревность? Она же и не в курсе, что Рэй сам меня увёл на прогулку, наверняка, он не стал брать всю ответственность на себя.

Внутри становится неприятно. Если Коллинз спихнул всю вину на меня, то тогда он вообще упал в моих глазах. Мерзкий дракон! Не мог признаться своей девушке и рассказать правду? Впрочем, меня это совершенно не касается. Со своей стороны я ничего плохого не делала и не планировала.

– Язва она. Разбалованная девчонка. Как бы на фоне ревности она тебе чего-нибудь не устроила, – поджимает губы Хилари. – Держись от неё подальше.

– Да уж, – согласно киваю и начинаю быстро переодеваться.

Мы натягиваем на себя тёплые чёрные штаны и зелёные куртки с эмблемами академии. Быстро мчимся на стадион. Магистр Монаган уже стоит перед шеренгой адептов. Справа в два ряда выстроились парни и девушки из старшекурсников, а слева – наши первокурсники. Мы с Хил вливаемся в свой ряд последними.

– Итак, адепты. Сегодня я замещаю урок магистра Террела, так как ему пришлось срочно уехать в столицу. Боевая магия и УБМ тесно взаимосвязаны – не так ли? Раз у нас выдался такой прекрасный солнечный зимний день, то грех этим не воспользоваться. Сегодня мы будем играть. Ведь я знаю, как вы любите игры, – расплывается в улыбке магистр Монаган. – Всем известная игра в снежные крепости. Я назначу четырёх командиров отрядов, которые выберут себе бойцов. У вас будет по четыре флага. Задача – захватить территорию противника, поставить свой флаг и удержать новую позицию. При этом не теряем свою территорию. Выбывает тот, кто лишится всех флагов. Победителем будет тот, кто удержит больше всего крепостей. Сначала дам вам двадцать минут, чтобы построить свои крепости. Задача ясна?

Адепты дружно кивают и кричат радостное «да».

– Итак, командирами назначены будут старшекурсники, как более опытные бойцы. Набираем к себе в группу всех, чтобы ни один адепт не остался в сторонке. А вы, первокурсники, – Монаган бросает взгляд на наши шеренги, – напитывайтесь опытом и слушайте старших. Итак, кого я называю – выходит ко мне. Рэймонд Коллинз…

Красавец-брюнет делает шаг из шеренги и подходит к магистру. Повернувшись к адептам, он бежит взглядом по шеренге первокурсниц и зависает взглядом на мне. Снова! Я отвожу глаза в сторону на магистра Монагана, слушая, кто будет следующим командиром.

– Ашер Флекс… Алекс Крум… Делия Годван…

Названные адепты выстраиваются перед нами. Ашер тут же широко мне улыбается и машет рукой, я вздыхаю. Ну к чему это представление? Итак, по рядам адептов бегут смешки.

– Вот ваши командиры. Теперь вы можете выбирать себе в команду адептов…

– Элизабет Финингем, – начинает Рэймонд, не сводя с меня взгляда.

Я ошалело смотрю на него и среди первокурсников начинается настоящий ажиотаж, а вот со стороны старшекурсниц раздаётся возмущённый выкрик, и я даже сразу понимаю, кому он принадлежит. Хил пожимает мне руку в поддержке.

– Не так прытко, Коллинз, – смеётся магистр Монаган. – По традиции будете тянуть жребий, чтобы определить очерёдность.

По лицу Рэймонда идут желваки. Зрачки в серых глазах вытягиваются на мгновение и вновь становятся обычными. Слишком часто я замечаю за ним этот вихрь эмоций. Да что с ним такое происходит?

Магистр Монаган достаёт из кармана четыре палочки и зажимает их в кулаке.

Мы с замиранием сердца наблюдаем, как старшекурсники вытягивают жребий. Ашер, Делия и Алекс расслаблены и видно, что им нравится всё происходящее. Вот только на лице Коллинза застыло мрачное выражение.

– Показывайте! – велит магистр.

Адепты выставляют перед собой палочки на ладони и у всех одновременно пляшет пламя с номерами на руке. Номер «один» бушует на руке Ашера, который светится теперь как новогодняя ёлка от счастья, номер «два» – у Коллинза, третьей сновится Делия, а четвёртым – Алекс Крум.

– Прошу, адепт Флекс. Кого вы берёте в свою команду?

Ашер прищуривается, картинно оглядывая всех по очереди, словно сомневается в выборе. Потом его взгляд замирает на мне и, конечно, я уже знаю, что случится дальше.

– Элизабет Финингем, – расплывается в улыбке Флекс, и я замечаю, как Рэймонд напрягает кулаки.

– Значит, так. Вы вчетвером должны защищать нашу крепость и ни в коем случае не отдавать наш флаг врагам. Задача ясна? – распределяет обязанности Флекс, явно наслаждаясь своим командным статусом.

Три старшекурсника и Макс Дин послушно кивают головами. А я кошусь на синий флаг, возвышающийся теперь над нашим снежным строением. Отсюда он выглядит так, будто это море бушует под порывами ветра.

Что я успела уяснить из слов Монагана и Ашера, то потерять позицию - это самое страшное, что может случиться в этой игре. Если у команды не будет своего флага над одной из четырёх территорий, то она выбывает из игры. Так что неудивительно, что на защиту нашей крепости Флекс ставит самых добротных мускулистых парней.

Кроме Дина в нашу компанию попала девочка Лана с моего курса и ещё пять наших парней-первокурсников. Несмотря на то, что девчонки бросали взгляды на Ашера из-под полуопущенных ресниц и призывно улыбались, парень решил не рисковать и набрал, пользуясь преимуществом первого, в основном представителей мужского пола. Из старшекурсников нам досталось три парня и две крепенькие девушки.

В итоге, к концу отбора, в каждом отряде получилось по четырнадцать человек.

Помимо флагов нам ещё выдали повязки на плечи синего цвета. Команда Колинза оказалась красного цвета, команда Делии – зелёного цвета, а Алекса – жёлтого. Нам с Хилари пришлось расстаться, потому что Крум, естественно, сразу же забрал её в свой отряд. Играть по разные стороны нам было непривычно, но урок есть урок и против правил не попрёшь.

Кстати, мы с Хилари были единственными первокурсницами, выбранными в первом круге. Потом шли одни сплошные старшекурсники, а остальных разобрали в самом конце. Одри попала в команду Коллинза, естественно, но я чувствовала, что ещё услышу что-то едкое от неё по окончании урока. За то, что её парень назвал моё имя вне очереди. И я совершенно теряюсь в догадках, для чего Рэй это сделал.

У всех команд уже построены снежные крепости и нам дали десять минут на разработку боевого манёвра. Мы даже сделали импровизированную лавочку из снега и стол и сейчас все сидим внутри своей крепости и слушаем нашего командира.

– Будем нападать на два фронта сразу. Слева от нас команда Делии, справа – Крум. Сначала займём их территории, выбив из игры, и только потом бросим силы на Рэя, - рассуждает Ашер.

- А почему на Коллинза в последнюю очередь? – спрашивает какой-то старшекурсник.

- Нападать в лоб на нас – сущее безумие, Коллинз так точно не станет действовать, это не по правилам УБМ, так что нам нужно быть быстрее. Для начала разделимся пополам. Лиз, ты со мной, и вы, – Ашер указывает на двух парней-первокурсников и девушку-старшекурсницу по имени Сара. – Мы пойдём на Крума. Остальные – на Делию. Когда поставите флаг, оставайтесь на его защите. На Коллинза будем идти не силой, а хитростью.

Глаза нашего командира удовлетворённо сужаются и на миг даже зрачок вытягивается, но только на одно мгновение. Парень явно горит желанием победить в игре и превзойти всех своей стратегией.

В душе нарастает возбуждение. Как перед каким-то важным торжеством. Надеюсь, что мы не вылетим самыми первыми. Азарт, желание победы – с каждой секундой заполняют всё пространство маленького помещения, мы радостно переглядываемся.