Ашер разочарованно выдыхает, и я кошусь в его сторону. Любитель прогуливать? Однако заметив мой взгляд, тот выпячивает грудь и его рука вдруг обхватывает мою. Чего?

– Стой смирно, принцесса, и привыкай быть в центре внимания.

– Да что ты себе…

Я не успеваю договорить, как Флекс подносит мою руку к губам и оставляет на ней свой поцелуй. Далия с интересом косится на меня и улыбается.

– Привет, – тихонько говорит она мне. – Я бы не советовала тебе связываться с Ашером.

– Эй, Даля, чем я тебе не угодил? – бурчит старшекурсник.

Однако за своими перешёптываниями мы не сразу замечаем, что магистр Монаган уже закончил свою речь и отправил адептов на занятия. Зал гудит и постепенно толпа резвым потоком направляется в сторону выхода. Я пытаюсь вырваться из цепкого захвата Ашера, но безуспешно. Отставать от меня он явно не собирается.

– Пообедаем вместе сегодня? – интересуется парень с таким видом, будто уже давно решил, что я согласилась на его предложение.

– Нет, – отвечаю холодно и озираюсь по сторонам.

Где там Хилари потерялась, мне срочно нужна её помощь в избавлении от наглого дракона Ашера! А ещё мне всё время кажется, будто кто-то прожигает взглядом во мне дыру. Хотя неудивительно. Сегодня я стала знаменитостью.

– А если я буду настаивать, Элизабет? – старшекурсник разворачивает меня к себе и кладёт руки на талию.

– Слушай, Ашер, дело в том, что я очень тороплюсь.

– Но обедать-то ты будешь?

– Боюсь, что пропущу, меня ждут важные библиотечные дела.

– Правда? Я ведь как раз собирался…

– Почитать книгу, Ашер? – рядом со мной раздаётся знакомый голос, в котором явно звучат саркастические нотки. Я чувствую возле себя аромат свежести, хвои и морского воздуха. Сердце гулко стучит, хотя я приказываю ему никак не реагировать на появление второго дракона. – Ты в библиотеке с первого курса не появлялся, даже за учебниками не заходил, с чего такое рвение?

– А тебя, Рэй, я не спрашивал, – Ашер убирает наконец-то руки с моей талии, и я тут же делаю шаг назад от него. – Вот сегодня понял, как сильно жажду получить новые знания. Непременно хочу узнать, что нового мне предложит миссис Лоу.

– Миссис Лоу уже два года как уволилась из библиотеки, – усмехается Рэймонд.

– Значит, самое время познакомиться с новой служащей храма великих знаний, – парирует Ашер.

– А, знаете… мне пора. А вы тут сами обсуждайте бывших и новых библиотекарш, – быстро говорю я и как можно скорее спешу в сторону выхода.

Я делаю несколько шагов от смотрящих мне вслед старшекурсников и вспоминаю, что не забрала свой рюкзак с кресла. Выходила-то на сцену я с пустыми руками. Приходится возвращаться назад в зал, однако моих вещей на месте нет. Наверное, Хилари прихватила их с собой. Вот только куда она сама делась?

Обернувшись, я замечаю, что адепты уже покинули помещение и в зале осталась я одна. Что ж, придётся идти на пары и надеяться, что подруга взяла мой рюкзак с собой. Ашера и Рэймонда тоже уже не наблюдается, да и мне стоит поторапливаться, ведь занятия вот-вот начнутся.

Но не успеваю я покинуть зал, как передо мной словно из ниоткуда возникает Коллинз, преграждая своим телом спасительную дверь. И каким только ветром его сюда надуло? Я же была одна в зале! Неужели караулил меня? По телу бежит дрожь удивления и любопытства. Серые глаза внимательно смотрят на меня.

– Не так быстро, Лиззи, – рука дракона хватает меня за локоть. – Я же обещал тебе несладкую жизнь, забыла?

– И что ты задумал? – стараясь совладать со своими бушующими эмоциями, спрашиваю я.

Как жаль, что все покинули зал и нет свидетелей наглого поведения этого дракона, который, похоже, привык получать всё, что только захочет.

– Я навёл кое-какие справки и узнал, что ты метишь в отличницы, – глаза Рэймонда ппревращаются в подозрительные щёлочки, он как будто проверяет по моему выражению лица, верную ли добыл информацию.

Но я молчу. Подыгрывать в этой странной игре я не собираюсь. И где, в конце концов, моя Хил, когда она так мне нужна? Второй раз я оказываюсь в странной ситуации рядом с этим старшекурсником.

– Придётся тебе сегодня прогулять занятия и заработать штрафные очки. Как думаешь, сравнится ли это с моим неуспехом?

– А не думаешь ли ты, Рэймонд Коллинз, что твоя неудача связана вовсе не со мной, а с тем, что ты сам занимался не тем, чем надо, там, где не надо! – произношу зло и пытаюсь вырвать свою руку из капкана чужих лап.

Однако старшекурсник вдруг резко обхватывает меня за талию, взмахивает чёрными крыльями, которые быстро появляются у него за спиной, и спустя мгновение меня уже зажимают в тисках за кулисами на сцене. Рот предусмотрительно прикрывает тёплая мужская рука. Я смотрю в его глаза, которые недовольно глядят на меня. Мы слишком близко друг к другу, и сердце колотится с невероятной скоростью. Я чувствую тело дракона, его широкую грудь и мускулистые ноги.

– Элизабет? – раздаётся в зале одинокий голос Хилари.

Я рвусь изо всех сил, пытаясь расшатать объятия дракона, но тот лишь прижимает меня к себе ещё сильнее, сдавив чуть ли не до хруста в костях.

– Эй, красотка, не видела здесь Рэя? – а этот голос принадлежит Ашеру.

– Рэй – это тот симпатяга с тёмными волосами и светлыми глазами, который попался в список моей подруге? –интересуется Хил елейным голоском.

– Тот самый, вот только среди старшекурсников симпатяга – это я, а в Рэймонде нет ничего особенного, – судя по всему Ашер активно улыбается.

– И как же определяется мера симпатичности? С чего такие выводы? – ехидно интересуется подруга.

– А ты подойди ко мне, детка, и пощупай мои бицепсы. Моя фигура шикарна.

Так и представляю в этот момент, как Хилари сейчас закатывает глаза, придумывая как отшить непрошенного собеседника.

Забавно! Не прошло и пяти минут после приглашения на обед, как Ашер уже подкатывает к моей подруге. Я даже как-то умудряюсь ухмыльнуться через прикрытый рот, только вот дракон расценивает мои телодвижения как-то по-своему.

Видно ему что-то чудится, может решил, что я собираюсь позвать на помощь, но молниеносным движением он отодвигает ладошку с моего лица и тут же покрывает мои губы своими. Я ошарашено смотрю на Рэймонда, но сдавать позиций тот не собирается. Он врывается в мой рот, углубляя поцелуй, и я невольно прикрываю глаза, вдруг обмякая в его объятиях.

Ну почему? Почему я сейчас не даю ему пощёчину, не вырываюсь? Объяснить своё поведение не могу, поэтому просто зависаю на мысли, насколько приятно оказывается целоваться с Коллинзом.

Голоса моей подруги и Ашера начинают удаляться. Их живая перепалка ускользает от нас всё дальше, и моя надежда на помочь Хилари так же исчезает, словно её перспектива даже не вырисовывалась пару минут назад.

Рэй продолжает активно владеть моим вниманием, делая из меня безвольную тряпочку. Его нежные движения сменяются на напряжённо-страстные, а я уже проклинаю себя за слабость. Кажется, я окончательно потеряла голову.

Губы старшекурсника отрываются от меня, прерывая поцелуй, а я так и остаюсь стоять с закрытыми глазами и трясущимися от напряжения ногами. Вспотевшие ладошки, лихо стучащее сердце и сбитое дыхание говорят о том, что я каким-то образом только что потеряла над собой контроль.

– Прости, вышло как-то само собой, – расслабленно говорит Рэй, и я медленно открываю глаза.

Коллинз стоит с невозмутимым выражением на лице, как будто только что между нами вообще ничего не происходило. Ага, мы тут просто так оказались и ничем интересным не занимались! Кровь закипает, я злюсь и вконец выхожу из себя.

– Ну, знаешь ли! – рука ловко вылетает из захвата и со звоном ударяет нахала по щеке. В тишине зала шлепок громко отзывается от стен и эхо увеличивает звук в несколько раз.

Рэймонд отступает от меня на шаг, убирая свои руки с талии. Долгожданная свобода, вот только почему-то я с места не двигаюсь. Просто продолжаю буравить дракона ненавидящим взглядом.