Этот костюм ему явно к лицу.

– И что такого интересного заметила твоя ипостась? – интересуюсь я с сарказмом в голосе.

Вот так быстро он снова начал выводить меня из себя. Несносный вредный дракон!

Коллинз вскидывает на меня свои туманные глаза. Усмехается.

– Ты просто потрясно пахнешь, Лиззи, – ноздри Рэмонда раздуваются и он глубоко вдыхает. – Нежный аромат свежераспустившейся розы, мягкие сочные оттенки груши и прохладный завершающий штрих… свежесть росы на траве ранним утром на лесной поляне.

Я удивлённо открываю рот. Это звучит так… романтично. Даже не верится, что именно такими красивыми словами Коллинз описал меня. Невольно чувствую, как к щекам приливает кровь. Радуюсь только одному. Что под неярким светом луны меня не так хорошо видно.

– Ещё вопросы, Элизабет Финингем? – снова насмешливо интересуется Коллинз.

Волшебство момента вмиг разрушается. Ох, Лиззи, непросто тебе будет терпеть общение с этим старшекурсником. Интересно, какие у него мотивы? Зачем он захотел встретиться со мной ночью?

Не верится, что просто решил поболтать. Что ж происходит?

– Обязательно, – киваю я. – Ты обещал мне адскую жизнь за мой страшный поступок, а вместо этого… сначала поцеловал, а потом провёл со мной весь день…

– Не понравилось наказание? – вскидывает вопросительно брови парень.

– Это… как-то не слишком было похоже на наказание, – замечаю я.

– Возможно, ты права. А что бы ты хотела? Чтобы я тебя опозорил так же, как и ты меня в тот день? – глаза Коллинза на миг вспыхивают огнями, но он быстро успокаивается.

– Я не хотела этого. Извини.

И это сущая правда. Я случайно наткнулась на него и Одри. Я не хотела становиться в один миг самой популярной первокурсницей. Слава никогда меня не прельщала. А ещё я не мечтала о том, что за меня будут биться два старшекурсника. Ссориться, а потом спорить на мой поцелуй.

Я недовольно морщусь, вспоминая сегодняшний разговор мальчиков в раздевалке. Спрашивать ли об этом? Нет. В данном случае, я, пожалуй, просто отомщу. Не знаю ещё как, но своё отношение к этому постараюсь выразить максимально доходчиво.

– Я принимаю твои извинения, Лиззи. И я прекрасно понимаю, что ты этого не хотела. Но, тем не менее, я прекрасно понимал, что это создаст некоторые трудности в моей жизни. Естественно, я вспылил и грубо с тобой разговаривал. Прости за это.

Этот вечер, а точнее ночь, определённо удивляет меня всё больше и больше. Значит, всё? Можно считать конфликт исчерпанным? Не думала, что сегодня я услышу извинения.

– Ну… хорошо, – киваю я. – Мир?

– Мир, конечно.

Коллинз протягивает мне руку, и я пожимаю ему её в ответ. Вот только он не отпускает меня и продолжает удерживать мои пальцы в своей горячей ладони. У меня мгновенно пересыхает в горле от этого.

Парень делает шаг ближе. Я же судорожно думаю, что спросить ещё. Ведь он… смотрит прямиком на мои губы. Их тут же начинает покалывать. То ли от взгляда, то ли от мыслей, которые возникают в моей голове.

– Рэй, за что ты мстишь Ашеру?

При упоминании Флекса Коллинз морщится. Отпускает мою руку и складывает свои руки за спиной. И снова независимый такой, будто всё, что я сейчас видела, мне просто почудилось.

Ну-ну. Сделаем вид, что ничего странного только что не было.

– Ашер… Мы с ним лучшие друзья, ты ведь знаешь это?

Я киваю. Спасибо Хилари, она умудрилась нарыть информацию в первый же день моего знакомства с двумя самоуверенными драконами.

– Наши семьи довольно тесно общаются. Он мне как брат. Мы с Флексом всё детство и юность вместе провели. А потом… в общем, в нашей жизни появился один общий интерес. И мы договорились, что никто не будет предпринимать никаких попыток этот интерес… развивать. Но он нарушил наш уговор.

О чём это он? Какой-такой «интерес»? Моё подсознание тут же подставляет вместо этого слова меня. Я никогда не отличалась раздутым самомнением на свой счёт, но… Всё же все ссоры, что я видела между Коллинзом и Флексом, касались меня.

А что послужило спусковым крючком в продолжении их конфликта? Неужели… моё согласие на бал, данное Ашеру?

Всё ведь сходится!

Но почему же так? Почему Рэймонд не даёт дорогу своему другу, практически брату, если сам уже обручён с другой девушкой? И этот вопрос сейчас прямо печёт мой язык. Я открываю рот, не веря в то, что сейчас спрошу очень личное у Коллинза.

И вдруг неожиданно за пределами теплицы раздаётся громкий женский вскрик.

Мы с Рэймондом переглядываемся.

– Оставайся здесь и ни в коем случае не высовывайся, – чуть ли не рычит он мне и резво несётся к выходу из помещения.

Стоять одной в пустом пространстве среди растений… Под звёздным небом… Жутко… В общем, меня начинает пробирать какой-то животный страх. Я обхватываю себя руками и пытаюсь согреться через куртку.

Когда Рэймонд был рядом, я чувствовала себя в безопасности. А теперь все эти причудливые тени кажутся такими дикими. Ощущение, будто сейчас кто-то выскочит из кустов и схватит меня. Или само растение накинется. Тут вообще-то хищников полная теплица!

Не выдержав, я двигаюсь в сторону выхода. В конце концов, Коллинз мне не указ, чтобы говорить, что мне следует делать, а что нет. Я и сама могу оценить риски и выбрать для себя адекватную стратегию.

Вот так-то!

Но стоит мне только открыть дверь, как я невольно вжимаю голову в плечи. Потому что на улице кромешная ночь, а кругом ни души. А где-то не так уж и далеко отсюда, разносился душераздирающий женский крик.

Ну и где моя пресловутая храбрость?

Выбираюсь из теплицы и прикрываю за собой дверь. Мне кажется, что я ничего не слышу, кроме своего громкого дыхания. Спокойно, Лиззи, просто глубоко и размеренно дыши. Как тебя учили на медитациях.

Я пытаюсь определить направление, в котором скрылся Коллинз. Кажется, я видела, что он бросился направо. По дорожке вглубь аллеи. Туда, где за магическим забором начинается настоящий густой лес.

Иду медленно, внимательно всматриваясь в темноту. Луна периодически скрывается за облаками и тогда становится только ещё мрачнее и темнее. Но вот она вновь выглядывает и мне кажется, что впереди я вижу чью-то большую широкоплечую фигуру.

Это Рэй?

Мрачная тень на миг оборачивается на меня и быстро убирается в сторону кустов. Я ошеломлённо замираю. Потому что… кажется этот кто-то держал в руках чью-то хрупкую фигуру. Перекинул просто через плечо как… мешок картошки. Я ведь видела платье…

– Рэй, – дрожащим голосом шепчу я в пространство перед собой.

Что он там делает? И с кем? Не могу пошевелиться. И что-то у меня резко пропадает желание идти и разбираться со всем происходящим. Это была большая ошибка. Я не должна была покидать пределы общежития, лучше бы спала сейчас и видела прекрасные добрые сны.

Вдруг сзади я слышу какие-то шаги. Обернувшись, замечаю луч фонарика, который скользит прямо в мою сторону. Сюда кто-то идёт!

Я делаю неуверенный шаг к кустам. Если это магистры вышли проверять, что тут за шум, то может мне не стоит убегать? Конечно, меня ждёт какое-то ужасное наказание, но, с другой стороны, вдруг случилось что-то ужасное? Стоит ли идти прямиком в лапы к опасности?

Так и замираю. А луч всё ближе и ближе.

И когда уже почти решаюсь пойти навстречу служащим академии, а это вне всяких сомнений именно они, я вижу форму магистров, меня кто-то подхватывает на руки и мигом утягивает в ближайшие кусты.

Я хочу вскрикнуть, но мой рот накрывают пальцы похитителя.

Коллинз!

Он наваливается на меня сверху, придавливая к мокрой земле. Холодный снег касается моей головы. Парень смотрит мне глаза в глаза, но ладонь свою не убирает.

Да и я не рыпаюсь уже. Просто скашиваю глаза в сторону академической дорожки.

В этот момент мимо нас проходит несколько фигур.

– Магистр Монаган, вы уверены, что шум шёл отсюда? – доносится голос магистра Фокс.