За окном осенние дни сменились на зимние. Стало холоднее, мрачнее, а вечера стали намного длиннее. В комнатах зажигали магические камины, чтобы всё чаще греться у красивого очага. Мы с Хил обсуждали предстоящие экзамены, которые должны были ознаменовать половину нашего обучения в академии, подбивали хвосты и читали уйму учебников.

Сегодня впервые пошёл снег. И возбуждённые адепты выбегали между пар на улицу, чтобы покидать снежки или слепить снеговика. В академии уже неделю стояла предновогодняя суета. Экзамены, новогодний бал, а потом двухнедельные каникулы, когда мы все отправимся к родственникам, отдыхая от учёбы.

Мы с Хилари живём в одном городе, так что по плану хотели и в каникулы встречаться и гулять вдвоём. Хотя по родителям я тоже скучала, несмотря на то, что постоянно вела с ними переписку. Скорее бы встретить новый год в кругу семьи!

– Слушай, так больше не может продолжаться, – шепчу в столовой подруге, пока к нам не присоединились неизменные спутники – старшекурсники или одногруппники. Удивительная минутка тишины и спокойствия.

– Ты о чём? – прищуривая глаза, спрашивает Хилари.

– О твоём полёте фантазии. Вчера ты чуть не перепутала ингредиенты для зелья, а сегодня пропустила вопрос магистра Зонован. О чём ты постоянно думаешь?

– Лиззи, – Хилари наклоняется ближе ко мне. – Крум. Он приглашает меня на новогодний бал, я не знаю, что мне сказать.

Я закатываю глаза и пожимаю плечами.

– Просто «нет», неужели надо так долго это обдумывать?

– Но я… – подруга опускает глаза в тарелку с салатом. Накалывает на вилку сыр и задумчиво крутит. – Но я бы хотела с ним пойти.

– Что? – ошеломлённо переспрашиваю я. Всё хуже, чем я думала. Хил влюбилась!

Конечно, нас уже несколько раз звали на новогодний бал и список претендентов рос каждый день. А ведь первые месяцы учёбы никто на нас и внимания не обращал. Я без раздумий отказывала всем. А Ашеру по нескольку раз на день. Но ведь пойти с кем-то действительно нужно было, так можно было дотянуть время и оказаться вообще без пары на новогоднем вечере.

Я вздыхаю. Шумно. Глубоко. Собираясь сказать то, о чём возможно вскоре пожалею. Но на что не пойдёшь ради чувств подруги. По крайней мере, Алекс производит довольно приятное впечатление. Он не пытается никого полапать при случае, не бросает двусмысленные шуточки и вообще вполне вежлив. В отличие от того же Флекса.

– Тогда соглашайся, раз тебе хочется, – улыбаюсь я и накрываю ладонью руку Хилари.

– Ты думаешь, это будет разумно? – глаза подруги радостно вспыхивают и я понимаю, что не прогадала, так что поспешно киваю.

– Конечно, Алекс – самый достойный кандидат в твои спутники, - подтверждаю я.

– А ты с кем пойдёшь?

– С Ашером, – мрачно произношу, понимая, что выбирать не приходится. Если Хил пойдёт с Крумом, то для нашей компании придётся брать Флекса. Как-то привычней и поговорить мальчикам будет о чём.

Хил кривит свой носик, явно не в восторге от моей идеи. Но она же и сама прекрасно понимает, что старшекурсники идут в комплекте.

– Прости, – шепчет она расстроенно.

– Ой, да ладно. Это только один вечер. Главное, чтобы Ашер не решил, что я ему даю добро на дальнейшие действия.

– Какое добро ты мне даёшь? – рядом со столиком тут появляется улыбающийся Ашер.

– Пойду с тобой на новогодний бал, – не смотря в его сторону, бурчу я.

Мгновение и сильные руки поднимают меня в воздух, приподнимая над полом. Туфли болтаются в воздухе, а я от неожиданности растерянно смотрю вокруг, осознавая, что на нашу пару сейчас косится вся столовая. Только этого не хватало!

– Поставь меня, – шиплю в ухо парню.

– Конечно, милая моя, я так рад, – со смешком произносит Ашер и ставит меня на пол.

Вот только свои мускулистые руки от меня он не убирает и продолжает удерживать в объятиях. Я заглядываю в его карие глаза с мыслью о том, что нужно сразу прояснить все моменты, чтобы он не подумал о том, что между нами могут быть какие-то отношения.

– Слушай, Ашер, я-то пойду с тобой, но это будет дружеский поход, ладно? Согласна только на таких условиях.

Парень деловито кивает и я облегчённо выдыхаю. Ну хотя бы я озвучила свои мысли вслух. А если он начнёт приставать, то я напомню, что он соглашался с моими правилами игры. Но, пожалуй, на всякий случай подготовлюсь заранее и выучу накануне какой-нибудь оборонительный приём.

Краем глаза я замечаю, как за столом уже мило беседуют Крум с Хил. Подруга явно неравнодушно дышит в сторону старшекурсника. И чего она тогда так долго сопротивлялась его приглашениям? Алекс-то вполне адекватный, не то что этот, который меня никак не выпустит из объятий.

А потом я чувствую чей-то очень настойчивый и пробирающий до костей взгляд на себе.

Подняв глаза, я замечаю Рэймонда. Он неотрывно глазеет на меня и кажется, что даже не мигает. В его глазах бушует серая дымка и зрачок немного вытянут. Взгляд полный злости и ненависти.

Мне становится тут же не по себе, и я вновь поворачиваюсь к Ашеру, который теперь поигрывает моими локонами и смотрит как-то подозрительно нежно.

– Ээээ… Пауза затянулась, можешь меня отпускать, – говорю и пытаюсь освободиться от непрошенного кавалера.

– Эх, Лиз, ничего ты не понимаешь. Я бы так вечность стоял. От тебя так классно пахнет, и ты такая приятная на ощупь, мяяяягенькая, прямо бархатная, – мечтательно произносит Ашер.

– Ещё слово, и я заберу свои слова назад. И будешь искать себе новую компанию для бала. Отстань от меня уже! – возмущаюсь я.

– Ладно, Элизабет Финингем, я твою угрозу понял, – смеётся старшекурсник и наконец-то выпускает меня из объятий.

Я плюхаюсь назад на свой стул и заинтересовано смотрю в тарелку. Вяло ковыряю вилкой и рассеянно что-то отвечаю радостно болтающему Ашеру. Кажется, он что-то говорит про свой костюм и про танцы. Подняв глаза, понимаю, что Рэймонд так и продолжает сверлить меня взглядом. Да что со мной сегодня не так, что он решил дыру во мне проделать?

После обеда у нас остаётся всего две пары по УБМ и свобода. Мы с Хилари быстро добираемся до раздевалки. Иногда занятия проходят в спортивном зале, особенно когда выпадают какие-то осадки или на улице слишком холодно, но сегодня несмотря на то, что на дворе лежит снег, магистр Монаган велел всем идти на стадион.

На самом деле погода сегодня просто замечательная. С неба ничего не сыплется, под ногами приятно хрустит, а минус почти не ощущается из-за отсутствия ветра.

В раздевалке непривычно густо. Странно. Мы с Хилари пробираемся на свои любимые места у небольшого закуточка, но и тут всё занято.

– Хм, сегодня у нас сдвоённый с кем-то урок? – удивлённо тянет подруга.

Я пожимаю плечами, нас ни о чём не предупреждали, но видимо, в расписании сегодня прошли какие-то изменения. Мы идём к другим лавочкам и шкафчикам. По пути какая-то блондинка толкает меня плечом, и я чуть не впечатываюсь в вешалки.

Оборачиваюсь и застываю в удивлении.

– Какая неожиданная встреча! – растягивает в притворной улыбке свои пухлые губки Одри Адамс.

– Привет, – я опускаю глаза в пол и поправляю свою жилетку.

И только я начинаю разворачиваться, намереваясь двигаться дальше к свободному месту на лавочке, чтобы наконец-то занять хоть какое-нибудь место, как вдогонку мне прилетает:

– Значит, вот она какая – самая популярная девушка в истории академии среди первокурсников!

Я возвращаюсь взглядом к Одри. Она окидывает меня взглядом с ног до головы. Блин, некомфортно как-то! Хорошо, что хоть я раздеться не успела, а то бы стала сейчас обсуждать мои формы. Какая же она на самом деле противная и ведь теперь даже красивые глаза смотрятся не такими уж печальными и прекрасными. Никакого сходства с арадонской ланью.

– Какая есть, – пожимаю плечами.

Хилари стоит рядом и пока просто настороженно слушает наш разговор. Но я знаю, что в случае чего, подруга за меня заступится и эта мысль греет меня морально.