— Н-нет! — дрожащим голосом прошептала Тася, которая видела то же, что и я.

Янтарные глаза девушки заблестели и наполнились слезами, её нижняя губа затряслась, выдавая надвигающуюся истерику. Тася обхватила себя руками и сжалась, будто замёрзла. Кажется, её боль перешла ко мне, поэтому я потянулась к девушке, чтобы обнять, но укололась.

— Ай, — прижала я к губам кровоточащий палец.

— Ненавижу, — прохрипела Тася нечеловеческим голосом, а сквозь её рубашку проступили зелёные иголки, как у кустов роз в саду дома мэра.

— Её нужно срочно увести, — первой взяла себя в руки Кора.

Она схватила девушку за плечи и, не замечая боли кровоточащих ран, развернула Тасю в сторону пустынных подземных коридоров.

— Чего стоишь?! Помоги! — скомандовала Кора.

Я последовала её примеру и, насадив свои ладони на растущие по всему телу Таисии шипы, подтолкнула девушку к выходу из общего холла.

Эти триста метров по неосвещённым подземным коридорам башни стали самыми длинными в моей жизни. Глубокие порезы на руках жгло огнём, а глаза щипало от наступающих слёз. Я проглатывала каждый крик, комом подкатывающий к горлу. Единственное, что ещё держало меня на плаву — это глубокое дыхание, облегчающее порывы завопить от нестерпимой боли в руках, отдающей рваными импульсами в каждую клетку тела.

Кора же держалась лучше: её глаза были сухими, походка уверенной, а голос каменно спокойным.

— Тише, дорогая, — усадив Тасю на холодные тёмные ступени, Кора обняла шипастое тело и, покачиваясь, погладила острые колючки, порезав руки сильнее.

Янтарные глаза Таси превратились в ярко-жёлтые бутоны, её кожа позеленела, да и сама она сейчас больше походила не на адептку Академии СиЛ, а на кактус. Если бы не ледяное спокойствие Коры, которая будто каждый день видит подобные превращения, то я бы точно шлёпнулась в обморок от шока: одни проросшие сквозь полные пальцы тонкие кучерявые стебли чего стоили — не хочу даже вспоминать остальное!

Вокруг Коры образовалась алая лужица крови, тонкими ручейками сочившейся из её многочисленных порезов. Я стянула с себя пиджак и рубашку и, намереваясь оторвать от неё лоскут, грубо дёрнула рукав. Треск ткани напугал Тасю, и шипы, торчащие из её спины, увеличились: не знаю, как Кора не закричала от боли — она же прижималась к нашему кактусу не только руками, но и всем телом. Я виновато посмотрела на Кору с немым вопросом, как ей помочь, а она лишь покачала головой в ответ.

Оставалось ждать, и мы ждали: десять минут, час, два — сла́бо доносящаяся музыка стихла, видимо, вечеринка закончилась, и все участники праздника разошлись, но не мы. Тишину нарушали лишь падающие редкие капли крови Коры, которые, разбиваясь о ледяные камни, звонко разлетались на мелкие алые частицы.

В полном безмолвии Тася начала приобретать человеческий вид: сперва проросшие сквозь пальцы тонкие зелёные клубящиеся усики отпали, потом одеревенелые шипы медленно втянулись в тело, затем кожа приобрела оттенок слоновой кости, и, наконец, жёлтые бутоны сменились на привычные янтарные глаза.

Кора с облегчением выдохнула и устало погладила сидящую в разорванной рубашке Тасю.

— Ненавижу, — оледенелым голосом прошептала Тася. — Я всё расскажу.

Еле переставляя ноги по слишком высоким ступеням лестницы общежития Воздуха, я возвращалась в свою комнату под утро и лениво вспоминала события сегодняшней бессонной ночи.

Тася, напугавшая нас с Корой внезапным превращением в кактусообразное существо, долго не приходила в себя. Однако, когда Кора почти потеряла сознание от бесконечной боли рваных ран, полученных по милости тихони Таси, наш истеричный кактус вдруг удивил нас своим хладнокровием. Тася не только вспомнила каждый момент, где в их с Роем диалоге фигурировало моё имя, но и прозрела, сняв розовые очки влюблённой без памяти адептки.

Оказывается, Рой регулярно расспрашивал Тасю обо всех секретах девочек, кстати, не только моих. Сначала она с неохотой отвечала, иногда ей даже удавалось успешно сменить тему и не рассказывать того, что слышала за закрытыми дверями в спальне Доры. Да, янтароглазая подруга всеми силами пыталась отстоять тайну наших личных жизней, правда, недолго.

Нужно отметить, что Рой действительно стал достойным менталистом: выходит, не врал он, когда, сидя со мной в столовой, говорил, что собирается зачислиться на второй курс. Этот щуплый очкарик начал подготовку к вступительным экзаменам практически с первой недели обучения в Академии СиЛ. Он оттачивал свои навыки ментального манипулятора на бедной Тасе, которая и без магического воздействия была готова сдувать пыль с его сапог.

Из-за непроглядной пелены влюблённости, застилавшей глаза и дурманящей мысли, или под давлением искусного, что вряд ли можно сказать про Роя, ментального мага, Тася сдалась и докладывала возлюбленному о каждом шаге, шорохе и звуке, замеченном ей.

Со слезами на глазах наш кактус признался, что иногда она специально расспрашивала Дору и Кору обо мне, чтобы порадовать Роя новыми сплетнями. Уже спустя месяц регулярных доносов, подобное поведение стало для неё привычкой. Девушка просыпалась, обсуждала за завтраком с Корой последние новости, ненавязчиво вспоминая меня и мои выходки, так что тема разговора быстро сменялась на Мирашу-ничегонеподозревашу, а затем довольная Тася спешила к любимому воздушнику со свежими слухами.

Именно она донесла парню о верруите, который дала мне Дора — надо бы извиниться за то, что её артефакту пришёл конец. Именно Тася рассказала о предстоящем экзамене, о том, что с вечеринки в честь дня рождения я внезапно ушла со Стефи, — да одногруппница вообще сообщала обо всём, что видела.

Девушка оправдывала себя стремлением порадовать свою вторую половинку: что поделать, если только после получения новой информации, Рой хвалил её, обнимал и изредка целовал? Конечно, Тасе всегда не хватало его внимания — именно так и появился этот порочный замкнутый круг.

Но теперь, увидев гнилую натуру Роя, Тася больше не хотела иметь ничего общего с парнем и порывалась вломиться в его комнату этой же ночью и закатить скандал — я не дала. Не время устраивать сцены, когда Кора почти потеряла сознание. Жаль, что Тасю состояние подруги не волновало: девушка жаждала мести, крови и страданий Роя, ну хотя бы просто мести.

Так как месть — блюдо, которое подаётся исключительно холодным, а Кора еле держалась, чтобы не отключиться прямо на ледяной лестнице тёмного коридора, я взяла с Таси обещание ничего не рассказывать Рою. Я предложила продолжить с ним встречаться дальше, притворяясь всё той же милой пухляшкой, готовой ради него на всё.

Получив от Таси решительное согласие, я пулей помчалась за Дорой — её лекарские способности были необходимы как никогда. Конечно, мне стоило предусмотреть момент внезапной вспышки гнева неудержимого кактуса, невольно обидевшегося ещё и на желтоволосую близняшку, посягнувшую на бывшего любимого очкарика. Тася вновь позеленела, но невнятный хрип всё-таки потерявшей сознание Коры спугнул повторное превращение в уродливый колючий цветок. Я поклялась обязательно помочь девушкам в мирных переговорах, но сначала нужно спасти Кору.

Дора с присущим ей хладнокровием привела девушку в чувство. Затем, облегчённо выдохнув, мы вчетвером поплелись в спальню полуводницы: я, почти хнычущая от усталости и царапин на руках; Кора, опирающаяся от недостатка сил на сестру; Дора с воинственным взглядом и Тася в синих лохмотьях, которые раньше были её формой.

Я оставила девочек ночевать в комнате Доры, а сама, отказавшись от перспективы спать либо с кем-то в обнимку, либо на полу, медленно поднималась к себе на девятый этаж. Остался ещё один пролёт, и я достигну цели — любимой постели и недовольного тарахтения переживающего паука — м-м-м, обожаю. Ещё десять шагов, и я на месте.

Наконец, преодолев лестницу, я обнаружила спящего у моей двери Фарлага — вот так сюрприз! Этот наглец облокотился о косяк так, что открыть дверь и не разбудить его, стало просто невозможно. Что же, спать на полу, значит, на полу. Сколько ступеней до сна осталось? Раз, два, три…