— Я предпочла бы потесниться, чем наворачивать километры каждый день, — съязвила Тася. — Для моей фигуры такие нагрузки противопоказаны!

— Боишься похудеть? — ещё громче захохотала Кора.

— Боюсь превратиться в копию одной из вас, — не осталась в стороне Тася.

Пока дело не дошло до драки, я сменила тему:

— Так, а ключи вам кто выдал?

Дора пронзительно посмотрела на меня:

— Ты разве не с нами проходила тестирование дара?

Пока я придумывала новую ложь, ведь в запасе у меня была только фраза «я заблудилась», Кора ответила:

— Ой, сеструха, вроде с глазами, а не замечаешь — Мирка пытается загасить конфликт!

— Да! Только слепой не увидит, — закивала Тася.

— Хорошо, я подыграю, — с натянутой улыбкой холодно ответила Дора. — Как ты помнишь, нам сказали по одному проходить в главный зал, где восседала комиссия. Мы выбирали стихию, прикладывали к митику ладонь, затем выслушивали хлёсткие комментарии насчёт завышенных амбиций, наконец, получали позорный вердикт и ключ от комнаты.

— Вы обе захотели стать воздушницами? — заинтересованно спросила я сестёр.

Дора помрачнела, а неунывающая Кора объяснила:

— Я мечтала об Огоне, но там такая конкуренция! Короче, я не прошла. Ректорат сжалился и записал меня в группу отшельников — хоть какое-то образование получу.

— А Дора?

— Дорка-то? Она чистая Вода, не знаю, чего она сюда попёрлась, — задорно ответила Кора.

— Чтобы ты не скучала, сестрица, — съязвила Дора, но вышло коряво: все поняли истинную причину.

— Я на Землю не прошла, — призналась Тася. — А ты куда хотела?

— Сюда.

— В смысле? — хором спросили девушки.

— Я сама сказала, чтобы меня определили в группу Воздуха, — серьёзно ответила я.

— Ты либо сумасшедшая, либо дура, — констатировала не состоявшаяся землевичка.

— Всё сразу, — подтвердила я, а девчонки снова залились смехом.

Остаток дня я провела, обсуждая с одногруппницами всякую женскую чепуху, и вернулась к себе далеко за полночь, неся упаковку с двумя пирожными, которыми меня угостили близняшки.

— Око, я пришла, — крикнула я с порога.

Ответа не последовало.

— Хватит обижаться! Я с примирительными вкусняшками.

Вредный паук предпочёл хранить молчание.

Я почти улеглась спать, но чувство вины заставило меня отправиться искать мага. Подойдя к столу, где смиренно лежали кристаллы, я обследовала шкаф, книжные полки — Око нигде не было. Испугавшись, я бросилась к банке… та оказалась пуста.

Списав отсутствие фиолетового членистоногого на нашу дневную маленькую ссору, я всё-таки согласилась с его выбором прятаться.

Переодевшись в халат, я направилась в ванную, чтобы умыться перед сном. Комната встретила меня журчанием. Зажигая свечи, я хотела уже выругаться на прорванные трубы, но увидела, что вода льётся из крана над умывальником, а под сильной струёй захлёбывается перевёрнутый на спину… паук!

Я рванула к раковине, выключила воду и подхватила Око. Цвет его панциря приобрёл светло-кремовый оттенок.

Меня бросило в дрожь, а руки похолодели от испуга. Я отнесла паука на стол в надежде, что Око пошевелится. Прошло пять минут… десять… пятнадцать… — ничего не изменилось.

В панике я пыталась сообразить, что делать. Единственная путная мысль, посетившая меня сегодня, кричала, что надо бежать в библиотеку за ответами.

Накинув форму, я на секунду замешкалась: как поступить с пауком — не в кармане же его нести. Я рывком выдвинула ящик стола, где нашла полупустой коробок спичек. К сожалению, размеры коробка уступали габаритам членистоногого.

Осев на стул, я схватилась за голову:

— Господи, что я делаю? — спросила я пустоту.

Оставив паука в ящике шкафа, где мирно лежали чистые простыни, я поспешила уйти.

Сокращая путь по знакомым неосвещённым тропам для персонала, я неслась в сторону корпуса артефактников, как вдруг увидела две надвигающиеся на меня фигуры.

Я рефлекторно спряталась в густых кустах камелий, обцарапав все не прикрытые тканью части тела, в том числе шею.

— Всё готово? — произнёс один из незнакомых собеседников, поравнявшись с моим укрытием.

— Да, хозяин, — покорно ответил знакомый голос.

— Запомни, я не прощу больше ни одной ошибки, — с нажимом сказал высокий мужчина, лицо которого не давали разглядеть ветки, пытающиеся выколоть мне глаза при любой попытке пошевелиться, и беззвёздная ночь, накрывшая плотным одеялом тумана всю территорию Академии.

— На следующей неделе в субботу будет ежегодный осенний бал: в такой день никто не заметит простого работягу, — со смешком произнёс человек, с которым я точно говорила раньше, но не могла вспомнить наверняка. — К полуночи ваша проблема будет решена.

— Нет, дорого́й, это твоя проблема должна быть решена. Ты понял? — раздражённо выкрикнул тот, кого называли хозяином, и резко ударил тростью по соседнему кусту, слева от моего укромного места. — Жуткий шелест! Завтра утром, чтоб состриг.

— Как скажете, хозяин.

Мужчины удалились, и я перестала разбирать их слова. Дождавшись, когда голоса окончательно стихнут, я продолжила путь.

Библиотека встретила меня звенящей тишиной и тусклым жёлтым светом магических фонарей. На секунду я задумалась, почему дом знаний освещается с помощью колдовства, а для моей комнаты Кайл прислал обыкновенные парафиновые свечи — дело в магическом фоне? Что вообще такое этот магический фон?

Поисковый артефакт вспыхнул жёлтым. Ой, я вслух это сказала?!

Общий зал, секция Ф, ряд 3: «Основы артефакторики», «Виды магического фона и способы его изменения».

Зал доступа III уровня, секция М, ряд 9: «Аномалии магического фона».

Зал доступа II уровня, секция Б, ряд 4: «Мемуары Бронесвальда Безликого».

Паук, наверное, оценил бы — паук!

— Как определить, жив ли… членистоногий? — над формулировкой запросов мне определённо нужно поработать.

Общий зал, секция П, ряд 32: «Определитель пауков Сидона», «Ядовитые пауки Ариза», «Путеводитель юного арахнолога».

Зал доступа I уровня, секция К, ряд 16: «Пауки как магические накопители».

— Ну и списочек, — присвистнула я.

Почему сегодня я вижу книги не только из общего зала?

Ледяной волной меня накрыла догадка: я не назвала имя и не приложила ладонь, потому артефакт выдал всё, что есть на озвученную тему, — не продумал создатель о такой мелочи, как моя забывчивость. Что же, уверена, это слабое место библиотеки сыграет мне на руку. Как только Око придёт в себя, я обрадую паука приятной новостью.

Из всех книг я выбрала «Путеводитель юного арахнолога» не только потому, что испугалась искать залы с закрытым доступом, но и из-за лёгкости написанного текста. Мне бы сейчас что-то уровня младшей школы: коротко, простыми словами и по делу.

Покидая библиотеку, я снова не приложила ладонь к артефакту, чтобы отметить взятую книгу, однако дорогу домой мне никто не преградил. Если завтра я не получу выговор за ночную вылазку, то можно считать эксперимент удачным. Даже если кто-то узнает, что я вынесла книгу без отметки, я совру, что просто забыла это сделать — гениальное оправдание, достойное моему «я заблудилась».

Возвратившись, я сразу же проверила паука, который преспокойно лежал в ящике на белоснежных простынях, но цвет его спинки оставался кремовым. Проанализировав случай у троллей, я заключила, что, пока панцирь не потускнеет окончательно, Око ещё можно спасти.

До самого утра я изучала новую книгу, из которой стало ясно, что из-за сильнейшего стресса организм моего друга впал в спячку. Мне оставалось лишь ждать, когда Око восстановится и придёт в себя.

Сейчас моей первостепенной задачей стала защита мага от нечто, скрывающегося в этой комнате и постоянно пытающегося угробить артефактника.

Подремав полчаса в ущерб завтраку, я без особого энтузиазма собралась на занятия. Пробежав глазами вторую главу свода правил Академии СиЛ, я отметила, что одно из пирожных пропало — у меня появились подозрения.