Вскоре мы пришли на задний двор огромного шумного трактира, но внутрь заходить не стали. Сая указала мне рукой на пустой хлев — всё же лучше, чем спать в переулке. Я спокойно повиновалась девушке, ведь не знала городских порядков: может, мой вид недостаточно презентабелен, чтобы просить комнату, — даже женщина в придорожном трактире поселила меня в кладовку.

Девушка коротко предупредила, что скоро вернётся, и скрылась в тени. Присев на сено, я принялась ждать.

— Око, почему ты молчишь? — скорее от скуки, чем от переживаний поинтересовалась я.

— Тебе не следует… — паук резко затих.

— Что не следует? — переспросила я.

— Не следует так шуметь, — ответила Сая, появившаяся из ниоткуда с подносом в руке.

Я вздрогнула от неожиданности.

— Ужин, угощайся, — счастли́во промурлыкала она.

Я чуть не поперхнулась изменениям девушки: видимо, Сая прониклась моей историей, — раз так, то мы могли бы стать подругами. Интересно, а она обладает магическими способностями? Мы вместе можем отправиться поступать. Судя по тому, что ночевать ей приходится в тёмных переулках, семьи и дома у неё нет. Эх, что-то я размечталась.

В фонарном свете, подающем на девушку, я, наконец, рассмотрела её. Красивая брюнетка с полупрозрачными глазами — серыми или светло-голубыми — но настолько светлыми, что, казалось, их нет совсем, а на тебя смотрит лишь тонкая точка зрачка, окаймлённая чёрными, густыми ресницами. Взгляд Саи пугал и завораживал одновременно. Мягкие черты лица девушки совсем не вязались с её характером: пухлые губы, круглые щёки и маленький узкий нос. Несмотря на среднее телосложение, Саю нельзя было назвать полной, скорее весьма аппетитной: круглые бёдра, грудь, крепкие ноги и по-аристократичному изящные кисти рук с длинными пикообразными когтями, ой, ногтями. Для бездомной её одежда выглядела удобной, но чересчур новой: тёплый свитер болотного цвета, вязаные серые штаны и мягкая чёрная обувь, — впрочем, исходя из того, как ловко и бесшумно девушка передвигалась, она могла и стащить вещи на ближайшем рынке.

— Ешь! — резко приказала Сая.

Ах да! Мысли отвлекли меня от лежащих на подносе угощений: кувшин тёплого молока, горячая похлёбка, полбуханки чёрного хлеба, да ещё и свежий салат, — слюнки сами потекли, а в животе предательски заурчало. Я жадно набросилась на еду: съела суп, почти не жуя, салат просто закинула в рот и так же быстро проглотила, а затем залпом выпила добрую половину кувшина.

Когда голод отступил, я почувствовала укол совести: ведь Сая, даже не знаю как, добыла всего одну порцию, а я не удосужилась с ней поделиться и съела всё сама. Мира, Мира, не этому тебя учила Софи́! Я виновато подняла глаза на девушку, а та не злилась, напротив, она была очень довольна и просто сияла.

Тёплое блаженство сытости разлилось по животу, и мне ужасно захотелось прилечь. Не пожелав от усталости спокойной ночи моей спасительнице, я опустила голову на солому и сладко засопела.

— Эй, Макс, у тебя в сарае, смотрю, новая кобылка, — разбудил меня похотливый голос поддатого мужика.

На улице давно расцвело — время близилось к обеду. Было облачно, безветренно и душно: типичная погода для конца лета. Я лежала на том же месте, где уснула вчера. Однако поднос с едой, как и моя сумка, пропал, а надо мной стоял бородатый, загорелый конюх с лопатой, предназначенной для чистки навоза, — уже классическая ситуация последних дней моей жизни.

Ощупав воротник и убедившись, что паучья брошь на месте, я наиграно весело встала и протянула в знак приветствия рыжеволосому мужчине руку:

— Очень приятно! Я Мира!

Он усмехнулся и ласково пожал мою ладонь в ответ:

— Шева́л, друзья зовут меня Ше́ви.

Отлично! Вот и познакомились. А что делать дальше, я не представляла. Генерируя план побега, я, застыв в странной позе, глупо улыбалась рыжему.

— Кто эта светловолосая нимфа? — раздалось у меня за спиной.

— Сказала, Мирой зовут, — ответил за меня новый бородатый знакомый. — Смотри, как улыбается.

— Ха-х, — я сдавленно хихикнула больше от страха, чем от комичности положения.

Шевал, уловив моё замешательство, времени зря не терял: он приблизился, нагло приобнял меня левой рукой за талию, а правой принялся наглаживать плечи, как бы успокаивая. Только меня подобное поведение лишь злило и выводило из себя, но трусость не позволяла мне ни пошевелиться, ни возразить, поэтому я тупо уставилась вдаль, притворяясь статуей.

— На воришку вроде непохожа, — передо мной возник высокий симпатичный молодой человек. — Шеви, пусти девушку, ты её пугаешь.

Я благодарно смотрела глазами влюблённой школьницы на моего привлекательного синеглазого спасителя. Мир вдруг замер: я с наслаждением наблюдала, как ветер медленно треплет небрежно убранные за ухо светлые волосы длиной до плеч, на ослепительную улыбку моего благодетеля, ямочки, вдруг появившиеся на его щеках, и крохотную родинку над правым глазом. Если бы я могла увидеть Бога, то он бы выглядел именно так.

Конюх послушался приказа восхитительного незнакомца и, будто ошпаренный, отпрыгнул от меня, а я… я, кажется, забыла, как дышать.

— Прости его. Шеви не обучен манерам, — ангельским голосом произнёс предмет моего обожания и протянул руку. — Я Макс!

— Мира… — всё, что смогла я выдавить из себя и, как в замедленной съёмке, кротко прикоснулась к его ладони, так и не решившись сжать.

— Хлев — не лучшее место для знакомства. Может, зайдём, там поговорим? — спросил Макс, указывая на трактир.

Я бездумно кивнула: с ним — да хоть в трактир, хоть на край света!

Макс оказался на удивление радушным хозяином. Как только мы зашли в опустевшую таверну, он усадил меня за уютный, скрываемый больши́м необычным цветком столик у стены, невесть откуда достал мягкий изумрудный плед и, не спрашивая, укрыл. Пока я блаженно улыбалась, наслаждаясь мгновениями, проведёнными рядом с Максом, он успел принести мне горячий чёрный чай с лимоном и маковые булочки. Мне совершенно не хотелось есть, но я поглощала сладости одну за другой, не отводя взгляда от чудесных синих глаз. Почувствовав себя легко и беззаботно, я напрочь забыла о пропавших вещах, ночной подруге и затяжном молчании Око. Удивительно, как просто решаются проблемы, когда ты влюблена, — кажется, я нашла рецепт эликсира счастья.

— Мира, объясни, пожалуйста, как ты оказалась у меня на заднем дворе? — ласкающим нежным голосом спросил молодой человек.

— Я, я… — я начала вдруг заикаться, придумывая очередную ложь, дабы не показаться простушкой в глазах Макса. —…заблудилась. Да! Я шла в Академию и заблудилась.

— Так ты учишься в СиЛ? — вдруг холодно уточнил владелец трактира.

— Нет, — вновь запнулась я, — не совсем. Я буду учиться в Академии, точнее, попробую поступить.

Боже, какой же глупой я выгляжу! Мне стало стыдно, что я говорю, как умственно отсталая, поэтому я вдобавок ещё и покраснела.

— Очень самонадеянно для девушки, которая даже дорогу в Академию найти не в силах, — небрежно отрезал Макс.

— Но… это лучшее учебное заведение Сидона, — кротко парировала я, не понимая, что сказала не так.

— Лучшее?! Для кого? Для этих выскочек из знатных домов?! — взбешённо повысил голос блондин. — Да такую, как ты, они прожуют и выплюнут. Чем ты собралась их удивлять? Топографическим кретинизмом?!

— Нет, но я неплохо училась в средней школе. Я трудолюбивая и постараюсь… — сла́бо оправдывалась я, пытаясь понять, что так вывело из себя Макса.

— Постараешься что? — перебил меня парень. — Впечатлить Аро́на своими оценками?

— Да хоть бы и так! — не выдержала я нападок Макса.

— Может, сначала впечатлишь меня? — лукаво улыбнулся парень. — Или соблазнение конюха — верх твоих способностей?

Так, ну это уже чересчур! На меня будто таз помоев вылили, и я резко протрезвела. Нет, я не перестала восхищаться красотой своего недавнего спасителя, однако надежд в отношении Макса больше не питала. Прощай, эликсир счастья, я тебя не изобрету! На смену эйфории пришло стеснение и неудобство. Откровенничать с Максом мне расхотелось, как и пить этот слишком сладкий чай. Единственным моим желанием стало скрыться поскорее от морских глаз, в которых я предательски тонула.