— И что будешь делать?

— Да кто его знает, может, в наемники подамся, а может, устроюсь стрелком на какой-нибудь торговый фрегат. А может, вообще уйду из эфира, заведу себе пару самок и буду прожигать заработанные на службе кредиты, наслаждаясь жизнью.

— Неплохо, — ответил я и протянул руку, в которую тиронец вложил фляжку. — Кхе-кхе-кхе. Блин, от этого пойла я точно ослепну.

— Все готово! Плазменные орудия заменили, да и часть маневровых двигателей удалось восстановить, — доложил нам один из трибитов-механиков, подбегая к нам с Ан Таном.

— Ну, наконец-то! — воскликнул тиронец и вскочил на ноги.

Ремонт затянулся на несколько часов, в которые мы просто молча сидели. а все изза гнетущей атмосферы в ангаре. а все из-за того что никто не мог ничего поделать и просто ждал неминуемого конца всего этого.

«Бамм!» Прошла ударная волна, а после всю станцию жутко тряхнуло. а с потолка посыпались столпы искр.

— Похоже, началось, — спокойно произнес Ан Тан.

Я кивнул, осознавая, что непробиваемые щиты станции пали под градом вражеских ударов. Мы были готовы к этому. Просто система уже несколько часов считает «Карающий» небезопасным местом и отключила нам возможность покинуть эфир.

Не теряя ни секунды, мы забрались в наш потрёпанный в боях перехватчик типа «Жало». Я включил посадочные двигатели и на максимальной скорости направил корабль к шлюзам, ведущим в открытый космос.

Еще один оглушительный взрыв сотряс станцию, на этот раз он был еще мощнее предыдущего. Дым быстро начал заполнять док номер семь, окутывая все вокруг непроницаемой пеленой желто белого дыма.

Шлюзовой отсек был уже разблокирован. Я на предельной скорости для маневров внутри станции завел перехватчик внутрь, и автоматика тут же начала свою работу: створки шлюза, отделяя нас от задымленного ангара, начали медленно смыкаться.

«Бамм!» Третий удар обрушился на станцию. Освещение, которое ещё оставалось, мгновенно погасло, погрузив нас в непроницаемую тьму. Лишь через секунду тусклый аварийный свет прорезал мрак, осветив царивший хаос.

— Шлюзовые ворота заклинило! — крикнул Ан Тан.

И действительно: массивные металлические створки ворот тщетно пытались состыковаться, раз за разом скрежеща и откатываясь назад.

Очередная ударная волна сотрясла станцию. За приоткрытыми створками шлюза я увидел всполохи пламени, бушующего в доке.

— Надоело! — решительно прорычал Ан Тан и, не мешкая, открыл шквальный огонь по перегородкам, отделяющим нас от открытого космоса.

— Ты с ума сошел⁈ — вскрикнул я, пытаясь остановить его.

Ан Тан словно впал в безумие. Он без остановки поливал из плазменных пушек по перегородкам, пока в них не пробилась сквозная дыра. Мощный взрыв сотряс шлюз, и его створки вместе со всем содержимым — включая наш перехватчик — вышвырнуло в открытый космос. Только поднятые мной щиты не дали нашему «Жалу» превратиться в кусок металлолома.

Инстинктивно я ударил по газам, уводя корабль подальше от места взрыва и пытаясь укрыться от возможных обломков. Очутившись в относительной безопасности, я огляделся, пытаясь оценить обстановку вокруг.

— Это конец, — пробормотал я, с горечью глядя на происходящее вокруг.

Три гигантских линкора, похожие на головы исполинских акул, безжалостно обрушивали на станцию шквальный огонь из всех своих орудий. Но это было еще не все. Вдалеке виднелся остов еще одного разрушителя, расколотый на три части и охваченный пламенем.

Внезапно оглушительный взрыв термоядерного снаряда сотряс космос недалеко от нас, и ударная волна едва не превратила наш перехватчик в очередную кучу металлолома, которых тут уже было бесчисленное множество.

— Бледный, не спи, — сказал Ан Тан явно желая вступить в бой.

Я не разделял его энтузиазма. По сути, все было кончено. Наш флот полностью разбит, а кончать с собой, добившись об непробиваемые щиты одного из линкоров, мне точно не хотелось.

Почему-то, потеряв любую надежду на удачный исход, я стал циничным, и в данный момент меня больше всего волновало, как бы выжить и не пойти на перерождение, героически убившись. Конечно, смерть Тарнуса я не забыл. Да и что там с Ри Широ и Кусом, меня сильно волновало, но с этим я уже ничего не мог поделать. Зато я мог попытаться выжить и не дать МИУ завладеть моим телом снова.

— Эй, бледный! Бой с другой стороны! — рявкнул Ан Тан, когда я рванул с места, улетая с поля боя.

— Да я вижу, — огрызнулся я. — А если хочешь самоубийства, можешь вылезти из этой консервной банки и снять шлем.

— Трус! — прошипел Тиронец.

— Дебил, — ответил ему я, — Кроме как сдохнуть, мы ничего не сделаем. Или у тебя умение появилась — плазменными пушками нашего перехватчика линкор крошить? Вот тогда да, сразу развернусь, и попробуем что-нибудь придумать.

На мои слова Антан так ничего и не ответил, а лишь злобно засопел себе под нос.

Как и ожидалось, уйти нам спокойно тоже не дали. На сканерах нарисовалась группа вражеских перехватчиков пока в количестве трех штук.

— Надеюсь, ты хоть сейчас удрать не попробуешь? — сказал Ан Тан.

В ответ я лишь хмыкнул, резко развернув наш «Жало» к вражеской группе и включив тягу основных двигателей на полную. Бой получился коротким — пара минут, и мы снова остались в одиночестве. Я уже хотел было увести «Жало» подальше от побоища, как на радаре замаячили новые вражеские метки. Да что ж вам всем так хочется сдохнуть.

На этот раз схватка затянулась из-за того, что в вражеской группе оказалось парочка довольно опытных пилотов. Но благодаря комбинации предвидения и ускорения мы с ними тоже расправились, но щит нам прилично потрепали.

«Получено 1 очко навыка пилотирование».

«Получено 1 очко базовой характеристики восприятие».

Отбившись еще от нескольких волн легких перехватчиков, я выругался на исконном, когда на сканере появилось под десять отметок, парочка из которых принадлежала боевым фрегатам. Даже с полностью готовым к бою перехватчиком шансов у нас почти не было. Видимо, мы им совсем надоели, вот и решили они нас прихлопнуть по быстрому. Даже удивительно, что они этого раньше не сделали.

И только я уже решил прощаться с жизнью и приготовившись к неприятному разговору с МИУ, как вдруг по космическому пространству прошла отчетливо видимая рябь. В тот момент, когда странные волны достигли нас, вся электроника на нашем перехватчике просто отключилась. Я уж было подумал, что это какой-то новый фокус врага, но нет — вражеские корабли тоже замерли на месте, а точнее, не замерли, а продолжали движение по инерции.

— Что за дичь происходит? — сказал я вслух.

— Сам не знаю, — ответил Ан Тан. — Но видимо, это связано с той штукой.

После слов тиронца я присмотрелся, и да, недалеко от места главного сражения появился исполинских размеров объект, похожий на пасхальное яйцо, раскрашенное светящимися узорами. Это яйцо превышало в размерах даже «Карающего». Причем в несколько раз. Громадная станция казалась чем-то незначительным по сравнению с этим колоссальным объектом.

Вражеский флот, казалось, замер в оцепенении, но лишь на мгновение. Как хищные монстры, линкоры ихтионцев вновь ожили и обрушили шквал огня на израненный «Карающий», который уже едва держался. Однако ожили только корабли ихтионцев, притом только линкоры. Даже кальмары нифиров в этот момент не подавали признаков жизни. Видимо, у тяжелых кораблей рыбьих харь есть какой-то способ противодействия данной атаке, которого нет ни у Союза, ни у нифиров.

Но к моему удивлению ни один из снарядов ихтианских линкоров не достиг цели. Все заряды раскаленной плазмы, разогнанные до предела, врезались в невидимый барьер, защищавший боевую станцию Союза от вражеского флота. Однако стало ясно, что это был не обычный щит станции. В отличие от стандартных защитных полей, этот барьер не просто ограждал конкретный объект, а разделял само космическое пространство ровно пополам, чётко отделяя вражеский флот от боевой станции Союза.