— Расскажи, чем увлекаешься в свободное время?

Молчание и заминка длятся недолго. Милана не успевает подобрать слова, так как мы въезжаем на заставленную парковку.

Следуя указаниям охранника, проезжаем до середины и занимаем свободное место.

— Позже расскажешь, — утешаю задумчивую девушку, покидая салон.

Как истинный джентльмен, помогаю спутнице выбраться на улицу и предлагаю свой локоть. Дань вежливости, не более того. Но Фил встречает нас удивлённо поднятыми бровями, а Макар подмигивает, недвусмысленно толкаясь языком за щекой и кивая на усаживающуюся Милану.

Она не замечает, а я демонстрирую другу кулак, веселя мастера пантомимы сильнее.

Милана не понимает причины хохота Макара, а я спешу представить друзей по именам, чтобы обойти острые углы.

До этого момента они не были в курсе появления у меня новой секретарши, а я не тороплюсь обозначать её статус, сохраняя интригу. Позже, конечно, скажу, кто она и откуда взялась, а пока имею полное право глумиться над ёрзающим от любопытства Маком.

— Иннокентий опаздывает? — заглядывая в меню, выбираю стейки и салат.

Ожидаю, когда с выбором определится Милана, и осматриваюсь. Мы давно здесь не были. Новый интерьер выгодно отличается от старого, располагая расслабиться и скинуть дневное напряжение.

— Давно здесь, — Макар щёлкает пальцами, смещая фокус внимания со стен на дальний столик.

Кеша сидит спиной, и его я узнаю по фигуре и выбритому затылку. А вот девушку…

Девушку, сидящую напротив друга, я не знаю и знаю одновременно. Рыжие волосы, собранные наверх, и зелёные глаза, в которые я с разбега врезаюсь, пропуская необходимость вдоха.

Первые минуты за столиком проходят в напряжении. Мне немного некомфортно от того, что сидящий напротив молодой мужчина меня рассматривает.

Сразу начинают чесаться и жечь все веснушки, рассыпанные по телу. Из-за них я комплексую с приставкой «мега».

Официант немного разбавляет своим появлением сгустившуюся атмосферу напряжения. Только я всё равно не могу поймать обратно дзен, но теперь уже виновато меню.

Нет, мы не жили скромно и не экономили на всём, но эти ряды цифр напротив каждого блюда… Не слишком ли…эээ… слишком для простой дружеской встречи?

Правила приличия вроде бы требуют, чтобы я сделала заказ, а я всё медлю, что снова не способствует приятному общению. Листаю страницы в тяжёлой папке, делая вид, что сосредоточена на чтении состава.

Кен уже озвучил свой выбор и теперь ждёт меня, откинувшись назад и скрестив руки на груди. Уверена, он «прочёл» мои уловки, но вежливо молчит, давая мне возможность выкрутиться самой.

За этот шаг я ему безмерно благодарна: начни он уговаривать или — ещё хуже — выбери за меня… Короче, это было бы в какой-то степени унизительно.

«А сейчас как?» — бормочу себе под нос, прикусывая губу.

Ну же! Должно здесь быть хоть какое-то блюдо, способное удовлетворить мои «высокие» запросы на низкую цену?

И аллилуйя! В карте закусок я нахожу весенний салат из зелени с гренками. Судя по фото, это привычный «Цезарь», только без креветок или курицы. Зато в него добавлены какие-то каперсы.

Название вижу впервые, если честно, и даже не предполагаю, каковы они на вкус. Возможно, это из серии морских гадов типа кальмара. И я уже готовлюсь выловить их и аккуратно сложить на краю тарелки.

— Извини, — пытаюсь выглядеть расслабленно и мило, — я просто не голодна.

— А я бы мамонта съел. С работы сюда, целый день на одном кофе.

— Оу, сочувствую.

— Кому? Мамонту?

Смеюсь, а Кен развивает тему, смеша меня всё сильнее.

Выдыхаю, осознав, что первое впечатление испарилось, и на его место пришла лёгкость и непринуждённость.

Принесённый стакан с лимонной водой выпиваю уже с удовольствием, смачивая горло. Салат тоже начинаю пробовать с воодушевлением, пока вместе с зеленью на вилку не попадает нечто.

Сбрасываю непонятное в тарелку и закапываю вниз, но от внимания Кена мои манипуляции не ускользают. Адвокаты вообще слишком внимательны к деталям. Кем Кен является по профессии, я узнала ещё в переписке, рассказывая, где учусь.

— Прости, — признаюсь, — мне неловко, но я никогда не видела каперсы. Кажется, это один из них.

Парень (или адвоката правильнее называть молодым мужчиной?) откладывает в сторону приборы, поворачивает лежащий экраном вниз смартфон, и вводит в строку запроса слово «каперс».

— Я тоже не знаю, с чем его едят. Сейчас разберемся. Вот, смотри, — поворачивает ко мне, — растения рода…

Дальше идёт объемная статья, описывающая род, семейство, способы выращивания, приготовления и так далее. Отдельным блоком расписана польза от странного вида растения. И, конечно, фотографии.

— Рискнёшь? — Кен кивает на мою тарелку, где экзотическая штучка лежит в компании ещё четырех таких же.

— Попробую.

Цепляю одинокий нераскрывшийся бутон (вооружённая знаниями из статьи) и с опаской кладу в рот. Раскусывать страшновато, поэтому сначала перекатываю по языку и только после этого решаюсь.

Язык начинает щипать от кисло-солёной и острой субстанции. Другого определения «это» у меня не заслуживает и не заслужит.

Борюсь с желанием выплюнуть. Глотаю.

— Официально могу заявить: я не люблю каперсы и улиток.

Пробовала как-то. Папа решил удивить нас и на годовщину пригласил в ресторан, заказав огромное блюдо с моллюсками. Это было фу!

Настоящий пропал по всем направлениям: мама только увидела и побледнела, Вика стала выковыривать и бросила. А я съела.

Ну как съела… Попыталась.

До рта донесла и даже раскусила, а потом молилась добежать до уборной и не опозориться при всех. По ощущениям как… слизень. Во дворе у дома на цветах каждое утро соседки собирали неприятных вредителей, пожирающих листья.

Вот улитка — это оно. Фу.

— Я тоже не фанат, если честно. Но иногда жизнь обязывает сделать лицо и есть. Помню, мы ещё учились, и поехали с друзьями в Питер на каникулы. Познакомились в отеле с китайцами. Прикольные чуваки с отличным чувством юмора. Затусили с ними на все дни. И перед отъездом они решили нам сделать подарок. Пригласили в рестик с национальной кухней. Заказали свои блюда, разрекламировав так, что я заранее готов был тарелку облизать.

Начинаю хихикать, предвкушая подвох.

— Да-да, сейчас мне тоже смешно. Принесли, короче, мини-шашлык. Вид — отпад. Они взяли по шпажке, мы взяли. Пробую, вроде норм. Знаешь, странно, но как орех с привкусом глазуньи. Тоха, мой друг, тоже смотрю есть.

— И? И что это оказалось? — в нетерпении даже подаюсь вперёд.

— Личинки шелкопряда. Черви, блин.

Прикрываю ладонью лицо, давясь от смеха.

— Я… вам… сочувствую, — спустя несколько минут и чуть ли не икая, выдавливаю.

— Антохе тогда все сочувствовали: чувак с аппендицитом в больничку прилёг.

— Ох!

— Да. Извини, Ник, важный звонок. Пять минут, окей?

Торопливо киваю, давая понять, что да, дождусь.

Кен встаёт и двигается в сторону гардероба, разговаривая. А я, движимая любопытством, осматриваюсь наконец-то. Замечаю открытую веранду и выход на неё.

Если оставить вещи, то, наверное, можно выйти? Никто же не скажет, что мы хотим сбежать, не оплатив?

Интуиция подсказывает, что веранда для того и создана, чтобы ею пользоваться.

К тому же, мы на уровне второго этажа примерно. В общем, если остановят, всегда можно извиниться, правда же?

Наш столик так удачно расположен, что нет необходимости пересекать зал. Я просто огибаю пальму в кадке и дёргаю на себя стеклянную дверь.

— Sorry, мужики, проветрюсь.

Заставляю себя оторваться от глаз маленькой колдуньи и выхожу на балкон.

Опираюсь локтями на широкие перила и рассматриваю город. Приветливо горят фонари, сливаясь вдалеке в сплошные ленты. Призывно моргают стоп-сигналы проезжающих тачек, подсвечивающие тёмные стволы деревьев. Ночью света не хватает и деревья кажутся причудливыми чудовищами, выстроившимися вдоль трассы.