— Крапиву притащил⁈ — кричала Антонина Пална. — Убить меня хотел⁈

— На свидание позвать! На свидание! — вопил дед. — Когда ты ещё с таким казаком на свидание сходишь⁈

— Ты меня старой уродиной назвал, что ли? — возмутилась Антонина Пална и принялась колотить его с новой силой. — Да за мной такие как ты табунами скачут!

Когда казалось, что деда уже ничего не спасёт, на улицу завернуло такси. Антонина Пална присмирела, швырнула букет в мусорный контейнер и отошла к своему двору — просто божий одуванчик. Дед воспользовался моментом и с позором сбежал. Из такси вышла мама, подозрительно всех оглядела, но не стала расспрашивать.

— Мальчики, поторапливайтесь, я записала вас на шестнадцать часов, — сказала она и наклонилась к водителю: — Подождите, пожалуйста, сейчас поедем обратно.

— Дима уже готов, — с гордостью заявила Антонина Пална и поманила внука пальцем. — Давай, покажись.

— Ну, ба-а-а-а-а-а-абушка-а-а-а-а, — мученически простонал тот, но всё-таки слез с ворот и вышел на улицу. Мамино лицо вытянулось от изумления, даже таксист закашлялся от неожиданности. Дима состроил жалобную мордашку и попросил: — Можно я переоденусь?

— А что люди скажут? — всплеснула руками Антонина Пална. — В серьёзное заведение идёшь!

— Ему будет неудобно, — ровным голосом сказала мама, справившись с удивлением. Слишком ровным, словно держала себя в руках из последних сил. Уголки её губ то и дело ползли вверх. — Это же не обычная академия. Там занимаются магией и физической подготовкой. Насколько мне известно, требуется спортивная форма — футболка, штаны и кроссовки. Иначе просто не пустят на занятия.

— Ладно, — вздохнула Антонина Пална. — Дима, пойдём переодеваться.

Спустя сорок минут мы подъехали к многоэтажному серому зданию. Ого, так мама устроилась в Академию при филиале Московского государственного университета? Император приказал как можно быстрее организовать магические университеты и академии. Они росли по всей стране как грибы после дождя. Но, разумеется, невозможно так быстро построить здания. Поэтому использовали заброшки, которые срочно ремонтировали, и забирали здания у различных организаций. МГУ эта участь не минула. Конкретно в этой серой многоэтажке пару дней назад обучались филологи и юристы.

— Нам в соседнее здание, там спортзал, — сказала мама.

Мы обошли дом по правую сторону и вышли к большому крытому спортзалу. Мама на входе показала пропуск, и охранник открыл турникет. В коридоре перед дверью в спортзал собралась очередь — всех национальностей, полов и возрастов. Я обвёл толпу взглядом и заметил знакомое лицо. Мама вполголоса рассказывала мне правила, но я не слушал — просто кивал, когда она делала паузы, и угукал. Поцеловав в щёку, она меня подтолкнула вперёд и перекрестила. Антонина Пална втолковывала Диме, что он должен быть послушным мальчиком и слушать взрослых. Кажется, её нотация могла продолжаться вечно — благо, мама ловко её отвлекла, и я увёл Диму с собой.

В середине очереди стоял крепко сбитый мальчик, мой ровесник. Слегка раскосые янтарные глаза и русые волосы, невысокий, а кулаки — размером с консервную банку горошка. Для своего возраста он выглядел сильным. Но я знал, что он довольно труслив.

Над мальчиком навис парень лет восемнадцати — долговязый, с угрюмой физиономией — и прошипел:

— Ты не попутал? Какого чёрта ты занял моё место?

Никто не вмешивался. Оно и понятно — мало ли, какими способностями обладает долговязый. Ни у кого нет желания попасть в могилу досрочно. Охранник был обычным человеком и старательно притворялся, что ничего не видит. Преподавателей поблизости не было.

— Создай иллюзию мороженого. Вкусного-вкусного, — прошептал я на ухо Диме и показал жест — буква «о», сложенная из указательного и большого пальца. — Когда я подам тебе этот знак.

— На этого… злого? — уточнил он.

— Ага.

— Хорошо.

Тем временем долговязый задира повысил голос почти до крика и размахивал руками перед лицом своей жертвы.

— Привет! — закричал я и подошёл к мальчику, который, судя по красным глазам, был готов разрыдаться. — Как круто, что ты успел занять очередь! — я по-дружески хлопнул его по плечу и повернулся к долговязому: — Проблемы?

— У меня? — хохотнул он. — Вы чо, решили меня запугать детсадовской мафией?

— С отсталыми не дерусь, — хмыкнул я и показал жест Диме. В воздухе, в полуметре от лица долговязого, появилась очень натуралистичная иллюзия: шоколадный пломбир в стаканчике. Люди в очереди — все, кто посмотрел на иллюзию, — заворожённо наклонились вперёд. Но долговязый был ближе всех — жадным, резким движением он потянулся к мороженому. Я быстро снял кроссовок, вложил ему в ладонь и велел Диме: — Отменяй.

Иллюзия исчезла, но задира по инерции поднёс грязный кроссовок ко рту и несколько раз лизнул. Медленно на его лице проступило понимание, что его обманули.

— Спасибо, — тихо-тихо сказал коренастый мальчик. — Я — Женя.

— Руслан, — представился я. — Позже поболтаем, ладно?

Долговязый брезгливо откинул кроссовок и занёс кулак для удара — явно планировал сломать мне нос.

— Что здесь творится⁈ — дверь спортзала хлопнула, и в коридор вышел пожилой седовласый мужчина. У него были прямые волосы до плеч, модно подстриженная бородка и стальные браслеты в виде цепей на обеих руках. Футболка с эмблемой рокерской группы идеально дополняла образ. Он с прищуром уставился на долговязого и процедил: — Куликов, не в ваших интересах лезть на рожон. Помните об условно-досрочном.

— Больно надо было… — огрызнулся Куликов, но как миленький отошёл в конец очереди. Люди шарахались от него как от прокажённого.

Седовласый мужчина улыбнулся и добродушно всех поприветствовал:

— Добро пожаловать в нашу Демоноборческую Академию чародейства и алхимии! Сокращённо: ДАЧА. Хе-хе-хе, запоминающееся название, да. Меня зовут Алексей Анатольевич, я директор Академии. Сегодня мы с вами — настоящие первооткрыватели! Нам предстоит сложный, но невероятно увлекательный путь. И для меня честь — пройти его с вами! Но сперва… — он выдержал театральную паузу. — Мы подготовили для вас небольшое вступительное испытание. Как и в любом учебном заведении, у нас есть экзамены для абитуриентов. Желаю вам удачи! И всем сердцем верю, что все вы сможете поступить в Академию!

Распахнув дверь, он отступил и приглашающе взмахнул рукой.

— Э-э-э-э, а нам как, по одному? — спросила полненькая женщина, возглавляющая очередь.

— Нет, заходите все, — ответил Алексей Анатольевич.

— Ну и зачем я проторчала здесь с восьми утра? — возмутилась женщина. — Эту первую очередь можно теперь в жопу засунуть.

— Не выражайтесь при детях, — пожурил её директор. — И проходите, проходите.

Я на ходу подхватил кроссовок и обулся. Толпа нас едва не смяла — все торопились ввалиться внутрь, будто на поезд опаздывали. Спортзал выглядел заурядно — пол, выкрашенный в синий цвет и размеченный белой краской. Шесть баскетбольных колец, посередине площадки — столбы для волейбольной сетки.

— Вас тридцать шесть человек, — прогромыхал мужской голос с потолка. — Вы столкнётесь с тридцатью шестью големами. Если позволите големам вынести вас наружу — вы провалите вступительное испытание.

— Големы? — с непониманием повторил Женя и огляделся. — Но где они?

Стены покрылись трещинами, из нескольких мест вывалились кирпичи, с потолка посыпалась штукатурка. Люди в ужасе закричал и рванули к двери, испугавшись обвала. Все отвлеклись, и никто не заметил, что из пола, словно странные цветы, выросли каменные руки с растопыренными пальцами. Одна такая лапища вцепилась в лодыжку полненькой женщины — той самой, что держала первую очередь с восьми утра, — и молниеносно утянула её под землю.

— Тридцать шесть големов. Тридцать пять испытуемых, — равнодушно прогромыхал голос с потолка.

— Тридцать шесть големов. Тридцать пять испытуемых, — равнодушно прогромыхал голос с потолка.